Michele, entinen Euroopan mestari ja maailmanmestaruuden haastaja, joka kuuluu sinti-kansaan, on palaamassa kehään 43-vuotiaana: ”Minulla on vielä annettavaa, haaveilen viimeisestä ottelusta. Pidin Rocky-elokuvista ja Bruce Leestä, olen myös karaten musta vyö, mutta nyrkkeilyn avulla sain rahaa kotiin…”

Intohimosta ei tule koskaan loppua. Varsinkin jos olet viettänyt käytännössä koko elämäsi kehän sisällä. Michele Di Rocco oli yksi tämän vuosisadan ensimmäisen ja toisen vuosikymmenen välisen ajan kuplivimmista italialaisista nyrkkeilijöistä, Euroopan mestari ja sitten maailmanmestaruuden haastaja. Lapsesta asti hän on jahdannut unelmaa tehdä historiaa kehässä, ja vaikka hän ei ole ottellut yli kahdeksaan vuoteen, hän ei ole vielä luopunut siitä. Hän palaa 8. marraskuuta Estonian otteluun ukrainalaista Liashevychia vastaan, mikä on pehmeä alku viimeistä suurta show’ta odotellessa.

Michele, onko totta, että valitsit nyrkkeilyn, koska olit Rocky Balboa -elokuvien innokas fani?

“Aivan niin. Lapsena minulla oli kaksi elokuvasankaria: Rocky ja Bruce Lee. Itse asiassa harrastin muutaman vuoden ajan sekä nyrkkeilyä että karatea, ja harvat tietävät, että olen myös musta vyö. Pidin kuitenkin nyrkkeilystä enemmän, ja kun sain ensimmäiset kutsut maajoukkueeseen, se antoi minulle mahdollisuuden lähettää kotiin rahaa, joten lopetin karaten. Perheeni on vaatimaton, vaikka se ei ole koskaan jättänyt minua ja sisaruksiani puutteeseen. Isä oli muurari, äiti kotiäiti, mutta ansaitakseen vähän rahaa hän luki ystäviensä käsiä.

Eikö hän koskaan tehnyt sitä sinulle?

Ennen jokaista otteluani istuimme vastakkain: hän piti minua kädestä ja katsoi minua silmiin: ”Michele, kaikki menee hyvin”. Tärkeintä ei ollut ottelu itsessään, vaan terveys.”

Ateenan olympialaisissa 2004 olit yksi Italian joukkueen kärkinimistä, mutta hävisit ottelun mitaleista.

”Sinne pääseminen ei ollut helppoa, myös siksi, että olin juuri siirtynyt kevyestä sarjasta välisarjaan. Lisäksi joukkueessa oli joku, joka kannatti Brunet Zamoraa, mutta voitin hänet vuoden 2003 mestaruuskilpailuissa ja osoitin ansaitsevani paikan. Ateenassa, puolivälierissä romanialaista Gheorghea vastaan, minut voitti vain kieroutunut konejärjestelmä: päivää aiemmin toinen romanialainen oli joutunut ryöstön uhriksi, ja tilanne piti korjata. Minä jouduin sen uhriksi.”

Te kuulutte Russojen ja Cammarellen sukupolveen, jotka pysyivät amatööreinä uransa loppuun asti ja saavuttivat suurta menestystä ja suosiota: etteikö te ole koskaan katunut, ettette tehnyt samaa valintaa?

“Ehkäpä katsoessani taaksepäin voisin tuntea hieman epävarmuutta, mutta en kadu mitään: olen vapaamielinen, olen aina suhtautunut hieman kärsimättömästi velvoitteisiin, ja pysyäkseen pitkään maajoukkueessa on myös tehtävä kompromisseja. Lisäksi minulla on aina ollut unelma tulla ammattilaisten mestariksi, joten puolustan kaikkia valintojani ylpeänä. Nyrkkeilijä, jolla on minun tyylilliset ominaisuudet, olisi tienannut paljon rahaa Amerikassa ja Englannissa. Silti minulla oli pieni tilaisuus.”

Kerro siitä.

”18-vuotiaana tein harjoittelujakson Gleason’s Gymissä, jossa muun muassa Mike Tyson treenasi. Minulle tarjottiin mahdollisuutta jäädä sinne, mutta olin vielä liian nuori päättämään ja sain luultavasti huonoja neuvoja. Niinpä palasin Italiaan.”

Ei sillä, että asiat olisivat menneet kovin huonosti: Euroopan mestari ja sitten superkevyiden maailmanmestaruushaastaja.

”Suomalaisen Piispanen kanssa Milanossa ja espanjalaisen Nieton kanssa hänen kotonaan otin parhaat otteluni. Mutta WBA:n maailmanmestaruusottelu Burnsia vastaan Glasgow’ssa oli elämäni suurin pettymys.”

Tärkeimpänä päivänä Di Roccon haamu nousi kehään.

“Mutta se ei ollut minun vikani. Alkuperäisen suunnitelman mukaan maailmanmestaruusottelu Benavidezia vastaan oli tarkoitus käydä joulukuussa 2015, joten vietin koko elokuun yksin Milanossa, ja sitten marraskuussa minulle kerrottiin, että ottelu oli peruttu ja vastustaja vaihtuisi. Mutta puolitoista kuukautta ennen ottelua ei ollut vielä vahvistusta. Nousin kehään henkisesti tyhjänä, en ollut oma itseni: silloin olin todella vaarassa loukkaantua.”

Ja miksi hän nyt tuntee tarvetta palata 43-vuotiaana ja oltuaan yli kahdeksan vuotta poissa kehästä?

“Koska olen fyysisesti kunnossa ja uskon, että voin vielä antaa jotain nyrkkeilylle. Vaikka olen lopettanut jo kauan sitten, olen jatkanut vakavaa harjoittelua, eikä minun tarvitse edes rasittaa itseäni liikaa taistellakseni superwelter-sarjassa, johon palaan. Ensimmäinen ottelu on helppo testi, jonka tarkoituksena on vain totutella uudelleen kehään ja silmäykseen ja päästä takaisin rankingiin. Sen jälkeen otan toisen, vakavamman ottelun tai ehkä pari ottelua ennen eurooppalaista tai maailmanmestaruusottelua. Olen sen velkaa ystävälleni Antonio Ciarellille, joka on myös sponsori ja uskoi minuun tässä seikkailussa: on oikeudenmukaista, että annan hänelle jotain takaisin kaiken sen jälkeen, mitä hän on tehnyt puolestani.”

Mutta eikö Italiassa todella ole enää korkeatasoisia nyrkkeilijöitä?

“Tilanne on melko surullinen: pidän paljon Armando Casamonicasta, joka otteli hienosti Texasissa ja kilpailee nyt Euroopan mestaruudesta. Olen ollut monta kertaa hänen sparraajansa, koska treenaan usein Quadrarossa, hänen salillaan, ja täytyy sanoa, että hän on saanut minulta muutaman iskun. ..”.

Joten on odotettava hänen poikaansa Francescoa, joka näyttää lupaavalta.

”Hän on nimetty isäni, Assisin suuren pyhimyksen ja Tottin, mestarin, jota olen aina ihaillut, mukaan. Hänellä on varmasti kykyjä, ja 15-vuotiaana hänellä on jo hyvä ”castagna”. Mutta ei pidä kiirehtiä häntä.”

Olette sintien etniseen ryhmään kuuluva: eikö teitä vaivaa se, että romanit ovat aina niin monien rasististen ennakkoluulojen kohteena?

”Tietämättömyys on älykkyyden hauta. Olen kokenut sen omakohtaisesti, etenkin kun vastustajat huusivat minulle ”mustalainen” saadakseen minut sekoamaan. Mutta minä vaiennin heidät kehässä: ne, jotka haukkuivat minua, minä voitin kaikki.”