Entinen Roman puolustaja kertoo: ”Näen itseni Mancinissa, hän on ilkeä ja osaa pelinrakentajan hommat. Minäkö rasisti? Ne, jotka tuntevat minut, tietävät, että se ei ole totta. Capello oli kova, Zeman katsoi kauemmas, Lucescu oli elämänopettaja.”

Roomassa häntä kutsuttiin Terminatoriksi, koska hän ei välttänyt yhteenottoja kentällä, päinvastoin. Mutta Antonio Carlos Zago oli paljon enemmän kuin ”ilkeä” puolustaja. Hän pelasi pääkaupungissa viisi kautta ja voitti pääosassa vuoden 2001 mestaruuden, keräten myös 37 ottelua Seleçaossa. Sitten hän jatkoi uraansa ympäri maailmaa Turkissa, Japanissa, Espanjassa ja Brasiliassa, ennen kuin ryhtyi valmentajaksi. Näinä päivinä Zago on palannut Roomaan ennen paluutaan São Pauloon. Mutta hän on antanut lupauksen: ”Palaan Italiaan heti kun voin, se on toinen kotini”.

Viimeisestä mestaruudesta on kulunut 25 vuotta. Voiko nyt olla oikea hetki neljännelle?

”Toivon joka vuosi, että nyt on oikea hetki, on kulunut liian kauan. Mutta mielestäni on oikeutettua unelmoida tänä vuonna. Nyt Gasperinin on pysyttävä kärjessä joulukuuhun asti, sitten 2-3 vahvistuksella tavoite on saavutettavissa, myös koska en näe mestaruuden voittajaa. Kaikki on hyvin tasaisella tasolla”.

Milloin hänen Roma-joukkueensa ymmärsi, että oli oikea hetki voittaa?

”Kun Batistuta saapui, oli selvää, että jotain oli muuttumassa. Ehkä Parma-Roma-ottelun voitto ensimmäisellä kierroksella oli jonkinlainen käännekohta, mutta todellisuudessa jo ennen mestaruuden alkua tunsimme, että voimme saavuttaa jotain suurta. Samuel ja Emerson olivat myös saapuneet, Totti kehittyi jatkuvasti, ja joukkueessa oli mestareita kuten Aldair, Cafu, Candela ja Montella. Ja sitten oli ollut se ikävä tapaus…”

Mikä?

”No, Lazion mestaruus edellisenä vuonna. Emme olleet hyväksyneet sitä, halusimme heti palauttaa hymyn fanien kasvoille. Se antoi meille lisäpotkua.”

26 vuoden jälkeen, voitko kertoa tarkemmin, mitä Simeonen kanssa tapahtui derbyssä?

”Hän provosoi ja kiusasi Marcos Assunçaota. Luonteeltani olen aina puolustanut joukkuetovereitani, syntyi riita ja tein jotain, mikä ei ole minun tapaistani. Tiedän, että fanit muistavat sen sylkemisen edelleen kauniina muistona, mutta minulle se ei ole niin.”

Oletko katunut sitä?

”Ehdottomasti, se oli ruma teko. Sanoin silloin: tekisin sen uudelleen, mutta tänään en sanoisi niin, vaikka instinkti joskus saa sinut tekemään asioita, joita et haluaisi tehdä. Sama on tapahtunut minulle muulloinkin, mutta ne, jotka tuntevat minut, tietävät, millainen ihminen olen.”

Viittaatko rasismisyytökseen Brasiliassa vuonna 2006?

”Olin silloin sekaisin, en ajatellut mitä sanoin. Olen pyytänyt anteeksi useita kertoja, en todellakaan ole rasisti. Parhaat ystäväni ovat Aldair, Cafu ja Cesar Sampaio.”

Olit instinktiivinen, mutta sinulla oli myös puolustajalle harvinaista pelinrakentajan kykyä. Näetkö tämän ominaisuuden jossakin nykypäivän pelaajassa?

“Näen tämän ominaisuuden kehittyvän Mancinissa. Hänellä on oikea taisteluvoima ja hän osaa myös pelata erittäin hyvin. Toivon, että hän kasvaa vielä, koska hän on paitsi hyvä puolustaja, myös potentiaalinen loistava kapteeni Romalle.”

Tuossa Serie A:ssa oli paljon mestareita. Kuka ärsytti sinua eniten?

”Minä ärsytin heitä eniten. Vaikein merkattava oli ehdottomasti Ronaldo il Fenomeno, näen vieläkin painajaisia siitä 4-5-tappiosta Olimpicolla. Hän oli pysäyttämätön. Toinen, joka aiheutti meille paljon huolta, oli Shevchenko. Meillä oli kuitenkin yhtä vahva pelaaja. Tarkoitan tietysti Tottia.”

Onko totta, että hän puhui unissaan ja esti sinua nukkumasta?

”Valitettavasti se on totta! Kun tulin ensimmäisenä vuonna, minut majoitettiin samaan huoneeseen hänen kanssaan, mikä oli minulle kunnia. Hyväksyin tietysti heti. Mutta yöllä hän kuorsasi ja puhui kovalla äänellä. Kerran hän huusi: ‘Anna minulle pallo, anna minulle pallo’. Menin sinne rauhoittamaan häntä, ja vähitellen hän alkoi taas nukkua normaalisti. Mutta minä en nukkunut ja halusin levätä, joten pyysin saada vaihtaa huonetta. Seuraavana vuonna Totti nukkui yksin.

Katumuksia?

”Romassa ei todellakaan. Odotin innolla Trigoriaa, olimme upea porukka. Tapasimme myös illallisilla, syntymäpäivillä, lomilla. Brasilian kanssa varmasti se, että en voittanut maailmanmestaruutta. Vuonna 1994 loukkasin kasvoni, sain neljä murtumaa poskiluuhun ja menetin mahdollisuuteni. Vuonna 1998 Zagallo päätti olla kutsumatta minua, ja vuonna 2002 menetin isäni ja kävin läpi vaikean ajan.”

Olit viisi vuotta Romassa, sitten kiertelitte maailmaa. Miksi et ole koskaan pysynyt pitkään samassa paikassa?

”Itse asiassa halusin pelata koko elämäni Roman riveissä, en ole koskaan ollut missään muualla maailmassa yhtä tyytyväinen kuin siellä. Valitettavasti vuonna 2002 he päättivät olla uusimatta sopimustani, en ole koskaan ymmärtänyt syytä. Sitten opin paljon eri kulttuureista, japanilainen kulttuuri on oppimisen lähde heidän organisaatiossaan.”

Zeman, Capello ja Lucescu. Antaisitko meille adjektiivin jokaiselle kolmesta?

”Zeman oli mies, joka osasi katsoa pidemmälle. En ole koskaan nähnyt ketään, joka olisi valmentanut hyökkäyspeliä kuten hän. Capello oli kova, mutta myös mies, joka osasi johtaa ryhmää, jossa oli vahvoja yksilöitä. Lucescu on mestari. Työskentelin hänen kanssaan kaksi vuotta Shakhtarissa. Nuoret, jotka tulivat etenkin Brasiliasta, pelkäsivät häntä aluksi, mutta hän opetti heille jalkapallon lisäksi myös elämäntaitoja. Kaikki, ja tarkoitan kaikki, pelaajat, joita hän on valmentanut, lähettävät hänelle vielä tänäkin päivänä viestejä ja soittavat hänelle, jos heillä on ongelmia.”

Olet valmentanut monia joukkueita ja myös Bolivian maajoukkueen. Kumpi on helpompaa, pelaaja vai valmentaja?

”Ei ole vertailukohtaa, pelaaja on parempi. Valmentajana joudut johtamaan 25 ihmistä, jokaisella on oma luonteensa, oma aikataulunsa, oma tapansa olla kentällä. Joka kerta joudut löytämään oikean avaimen, joskus se onnistuu, joskus vähemmän.”

Nyt Brasilian valmentajana on Ancelotti, onko hän oikea mies?

”Hän on maailman paras valmentaja. Olen vakuuttunut, että hänen kanssaan Brasilia voittaa maailmanmestaruuden, en tiedä onko se seuraava vai vuoden 2030 mestaruus, mutta kukaan muu kuin hän ei voi sitä saavuttaa. Seleçao on kriisissä, samoin kuin Italia, jonka on ehdottomasti päästävä maailmanmestaruuskisoihin.”

Onko sinulla epäilyksiä Norjan ottelun tappion jälkeen?

”Entisenä puolustajana ja Italian kannattajana minua yllättää kyvyttömyys suojella tulosta. Azzurrit ovat olleet kuuluisia tästä jo vuosikymmeniä, en ymmärrä, mikä on muuttunut. Kyse ei ole kykyjen puutteesta, vaan mentaliteetin muutoksesta.”