Keskikenttäpelaaja on allekirjoittanut sopimuksen Giallorossiin vuoteen 2030 asti: ”Tulin tänne Gasperinin vuoksi, pidän hänen mentaliteetistaan”. Ja hänen isänsä, entinen tennispelaaja: ”Rooma on oikea kaupunki, kun pelasin Foro Italicossa, näin ihmisvirtoja menevän Olimpicolle.”

Hän esittäytyy hymyillen, samalla hymyllä, jonka hän näytti saapuessaan Fiumicinoon kaksi päivää sitten. Neil El Aynaoui puhui tänään ensimmäistä kertaa Roman pelaajana sen jälkeen, kun eilen illalla vahvistettiin, että ranskalais-marokkolainen pelaaja on sitoutunut Giallorossiin vuoteen 2030 asti. “Mikä upea vastaanotto, en odottanut tällaista. Olen täällä auttamassa Romaa palaamaan sille kuuluvaan asemaan. Kiitän johtoa siitä, miten se hoiti neuvottelut, ja odotan innolla yhteistyötä Gasperinin kanssa. Seurasin häntä paljon, kun hän oli Atalantassa, pidän hänen mentaliteetistaan”, El Aynaoui aloitti seuran virallisilla kanavilla. Hän selitti myös syyn numero 8:n valintaan: ”Asuin lapsena Barcelonassa ja kannustin katalonialaisia, olen aina rakastanut Iniestaa”.

Neil päätyi Espanjaan isänsä Younesin ”syytä”. Barcelona oli nimittäin kuuluisan entisen tennispelaajan, joka oli yksi Marokon ikoneista 2000-luvun alussa, harjoituspaikka. Viisi voittamaa titteliä, 14. sija ATP-rankingissa ja se loputon ottelu (5,5 tuntia, päättynyt 21-19 viidennessä erässä) Andy Roddickia vastaan Australian avoimen tennisturnauksen puolivälierissä. “Mutta isä ei koskaan pakottanut minua mihinkään. Pelasin tennistä, mutta sitten hän huomasi, että ajattelin vain jalkapalloa. Olin koko päivän pallon kanssa, ja hän antoi minun valita vapaasti, kuten teki myös veljieni kanssa. Mutta joskus pelaamme vieläkin tennistä yhdessä”, hymyilee Neil, joka syntyi Nancyssa, mutta muutti kahden vuoden ikäisenä isänsä harjoittelun ja matkustamisen helpottamiseksi Gaváan, Barcelonan lähiöön. Ja juuri täällä pieni El Aynaoui osoitti pian olevansa kiinnostuneempi jalkapallosta kuin tenniksestä, kiitos myös Messin ja Iniestan edustaman Barcelonan.

ISÄN NEUVOT—  Isä Younes ja äiti Anne-Sophie asuvat edelleen Espanjassa. Mutta he tuntevat Rooman hyvin. Seitsemää kieltä puhuva entinen tennispelaaja korosti La Stampa -lehden haastattelussa, että jalkapallon valinta oli enemmän kuin luonnollinen. “Neil rakastui jalkapalloon jo pienenä, asuimme kaupungissa, joka elää jalkapallosta. Hän katsoi otteluita, kun hänen ystävänsä katsoivat elokuvia, ja keräsi tietoa. Hän osaa myös pelata tennistä erittäin hyvin, mutta jalkapallo on hänen intohimonsa. Jopa kotona hän pelaa jatkuvasti pallolla.” Kahden urheilulajin eroista huolimatta Younesilla on useita neuvoja pojalleen: ”Ensinnäkin mitä syödä ja mitä tehdä, jotta voi tulla suureksi urheilijaksi. Mutta ennen kaikkea olen sanonut hänelle, että hänen tavoitteensa on voittaa Pallone d’oro. Jos se ei onnistu, se ei ole ongelma. Mutta ollakseen rauhassa itsensä kanssa, on aina yritettävä antaa parhaansa.” Rooma on varmasti oikea kaupunki. ”Kun pelasin Foro Italicossa, näin väkijoukot menevän Olimpicolle”, entinen tennispelaaja kertoo. Muuten äitini on ranskalainen, mutta sukunimeni on De Gubliermi: isoisäni muutti 50-luvulla Vicenzan läheisestä kylästä ja puhui vain italiaa. Rooma on oikea kaupunki hänelle, se on upea kaupunki ja siellä syödään hyvin, joten tulen käymään usein katsomassa häntä.”

MODERNI KESKIKENTTÄPELAAJA—  Kaupunki, jota El Aynaoui junior ei ollut koskaan nähnyt. ”En ole koskaan ollut Italiassa”, myöntää Neil. ”Ennen lähtöä minulle kerrottiin, että Rooma on upea kaupunki, eikä se ole valhe: uskomattoman seuran lisäksi tämä on ihana paikka. He olivat täysin oikeassa määränpäästäni.” Nyt jää nähtäväksi, onko Massara oikeassa 25 miljoonalla eurolla ostetun entisen Lens-pelaajan kyvyistä. “Kuvailisin itseäni moderniksi keskikenttäpelaajaksi, jolla on hyvä kestävyys ja joka pystyy pelaamaan molemmilla puolilla kenttää. Olen aina valmis antamaan kaikkeni ja juoksen paljon ja uhraan paljon. Ennen keskikenttää pelasin hyökkäävämmässä roolissa, joten minulla on aina ollut silmää maalille. On olemassa järjestelmiä, joiden avulla pääsen alueelle, mikä, kuten sanoin aiemmin, on minulle mieluista ja missä olen hyvä”, El Aynaoui totesi lopuksi.