Historiallinen voitto Englannista käynnistää Italian maajoukkueen menestystarinan ja unelmat: ”Kaikki on uuden mentaliteetin ansiota, Quesada on tuonut mukanaan raikkautta ja tietoisuutta. All Blacks? Yritämme voittaa heidät heinäkuussa.”

Maailman rugby-sivustojen raamattu, Planet Rugby, antoi hänelle ensin arvosanan 9 ja valitsi hänet sitten Six Nations 2026 -turnauksen neljännen kierroksen parhaaksi pelaajaksi: ”Hyökkää 13:sta ja puolustaa 12:sta”, se kirjoitti. Toisin sanoen, hän pelaa yhtä hyvin ensimmäisenä tai toisena keskushyökkääjänä. Englantilaiset sanomalehdet ylistävät häntä, ranskalaiset odottavat malttamattomina, että hän saapuu kauden lopussa Toulouseen. Tommaso Menoncello on kaikkien mielestä huippupelaaja.

Tommy, miten juhlistetaan Italian ensimmäistä voittoa Englantia vastaan?

”Kolmannella puoliajalla Olimpicon vatsassa yhdessä surullisten vastustajien kanssa. Ja sitten tyttöystäväni Annan kanssa sunnuntai-lounaalla roomalaisessa pizzeriassa, pizzan ja schiacciaten parissa”.

Koko maailma puhuu teistä…

”Ei nyt liioitella, vaikka olenkin nähnyt muutaman otsikon ja lukenut muutaman kommentin. Se tietysti ilahdutti minua. Samoin kuin fanien, myös englantilaisten, lukuisat onnittelut ympäri kaupunkia. Se on tunnustus työstä, jota teemme. Tällaiset tulokset eivät synny sattumalta.”

Ymmärrätkö, mitä olette saaneet aikaan? Englannin liiton toimitusjohtaja Bill Sweeney katsoi velvollisuudekseen vahvistaa valmentaja Ian Bortwickin…

“Nyt ymmärrän sen paremmin kuin hetken mielijohteesta. Lauantai-iltana, hyödyntäen videonanalyytikoiden työtä, jotka lähettävät meille sovelluksen kautta koko ottelun ja siihen liittyvät otteet, katsoin heti ne tilanteet, joissa olin eniten pääosassa. Yhteensä kuusi tai seitsemän minuuttia. Mutta kuinka paljon tunteita!

Italia olisi lähimenneisyydessä, 18-10-tappiolla 22 minuuttia ennen loppua ja yhden miehen vajaalla, kadonnut. Nyt se teki comebackin ja voitti: miten se on mahdollista?

”Teknisesti emme pelanneet parhaimmillamme. Mutta etenkin viimeisen 10 minuutin aikana, kun teimme maalin ja puolustimme kovasti Englannin viimeisiä hyökkäyksiä, osoitimme suurta jatkuvuutta ja kypsyyttä.”

Capuozzon, Todaron, Trullan, Page-Relon, Vintcentin, Negrin tai Riccioniin kaltaisten pelaajien poissaolot jäävät lähes huomaamatta: mikä on salaisuus?

“Fyysisesti olemme olleet huippukunnossa jo jonkin aikaa, mentaliteetti on muuttunut. Nyt pysymme innokkaina koko 80 minuutin ajan, annamme harvoin helppoja pisteitä. Olemme oppineet jakamaan ottelut neljään erään. Näin jakamalla ponnistuksemme voimme aina antaa 100 %.”

Voitko selittää tarkemmin?

”Se on psykologinen asia: astumme kentälle täysillä, ottelussa ja harjoituksissa. Ja kun viimeiset 20 minuuttia alkavat, aloitamme alusta.”

Mikä rooli valmentaja Quesadalla on tässä kaikessa?

”Hänen saapumisensa toi mukanaan tuoreutta ja tietoisuutta. Hän elää kaikkea innolla ja intohimolla ja osaa välittää molempia. Hän motivoi ja innostaa meitä, ja meillä on erilainen asenne.”

Palataan lauantaihin: olit pääosassa kahdessa maaliin, jotka nyt valloittavat sosiaalisen median. Voitko elää ne uudelleen?

“Ensimmäinen maali alkoi viikon aikana yhä uudelleen harjoitellusta heitosta. Siitä seurasi monivaiheinen pallonhallinta, joka sai Englannin puolustuksen sekaisin. Lopulta pallo tuli Alessandro Garbisille, joka on erittäin nopea ja osasi ohjata sen minulle, antaen minulle täydellisen kulman juosta. Siinä vaiheessa oli helppoa tehdä maali. Kyse oli vain mekanismeista ja automaattisista liikkeistä.”

Entä toinen maali?

”Se oli vastahyökkäys: Paolo Garbisi teki taikojaan ja syötti Ioaneen, joka ohitti kahdella harhautuksella pari vastustajaa. Minä otin riskin ja syötin Marinille, joka syöksyi maaliin.”

Miten keksit sen ”käännön” itsesi ympäri?

“Instinkti: se oli ainoa tapa pysyä pystyssä ja säilyttää nopeus kovan iskun jälkeen. Sanotaan, että takamukseni auttoi minua.”

Torstaina lähdette Cardiffiin, jossa lauantaina päätätte turnauksen ottelulla Walesia vastaan: mitkä ovat tavoitteenne?

”Se on tämän vuoden viidestä ottelusta vaikein. Tulokset eivät sitä osoita, mutta heitä ei pidä aliarvioida, varsinkaan kotikentällään…”

Oletko edelleen vakuuttunut siitä, että Italia voittaa jonain päivänä lähitulevaisuudessa Six Nations -turnauksen?

”Uskon siihen todella. Tällä ryhmällä on potentiaalia siihen. Antakaa meille vielä muutama vuosi aikaa.”

Onko All Blacksin voittaminen myös mahdollista?

“Miksi ei? Yritämme sitä jo heinäkuussa Wellingtonissa. Mutta nyt keskitytään nykyhetkeen.”

Myös siksi, että hänen tulevaisuutensa Toulousessa on huikea.

”Se ei ole virallista, mutta olen kunnianhimoinen ja haaveilen ulkomaan kokemuksesta. Jos se toteutuu, olen kiitollinen Benettonille ja tiedän, että kaipaan Quinto di Trevisoa, joka on 10 minuutin päässä Monigosta, jossa olen asunut koko ikäni. Kiitän Annaa, psykologian verkkokurssin opiskelijaa, joka seuraa minua kaikkialle, kuten perheeni.”

Alusta Paese-seurasta ranskalaisseuraan, joka on voittanut viiden viimeisen kauden aikana neljä kansallista mestaruutta ja kaksi Champions Cupia: olet kulkenut pitkän matkan…
​
”Olin Paese-seurassa kolme kautta, alle 14-vuotiaiden sarjassa, ja ‘kosketin’ Zuliania, joka on kaksi vuotta minua vanhempi. Kaikki meni ohi hyvin nopeasti”.