Slovenialainen hyökkääjä: ”Bergamo oli rakkautta, olimme kirjoittamassa historiaa uudelleen. Gasperini sai minut ylittämään kaikki rajat, oksensin harjoitusten välillä.”

Josip Ilicic kertoo itsestään taukojen, hiljaisuuden ja sanomatta jääneiden asioiden kautta. Hän paljastaa kokemuksensa ilmeillään. Hän lähettää pulloissa viestejä elämänsä kasvoille ja aukioille, pitäen osan tekstistä itsellään. Hän avasi ensimmäistä kertaa oven, josta avautui näkymä pimeyteen, joka oli melkein nielaissut hänet ”Bonifikan” salista, Koperin stadionilta Koperissa, kaupungissa, jossa hän päätti aloittaa uudelleen 37-vuotiaana Slovenian ensimmäisessä divisioonassa.

Josip, etkö aio lopettaa?

”Itse asiassa olen miettinyt sitä, mutta tunnen johtajan ja puheenjohtajan 25 vuoden ajalta. Kun he pyysivät minua auttamaan, suostuin heti. Niin kauan kuin olen fyysisesti kunnossa, haluan nauttia siitä.” Aiotko siis lopettaa urasi Sloveniassa? “Kyllä, se on antanut minulle leipää. Olen syntynyt Bosniassa, mutta en muista siitä mitään. Isäni kuoli, kun olin puolitoista vuotta vanha. Kasvoin veljeni ja äitini kanssa, joka opetti minua taistelemaan. Lyönnit, vasen käteni, syntyivät kadulla.”

Palermossa hänet huomattiin ensimmäisenä.

”Mariborin urheilujohtaja kutsui minut toimistoonsa Slovenian ottelun jälkeen. ”Olemme myyneet sinut”, hän sanoi. ”Minne?”, kysyin. ”Emme voi kertoa sinulle mitään.” En tiennyt, mitä sanoa vaimolleni. Puhuttiin Napolista. Hän antoi minulle sopimuksen allekirjoitettavaksi kaksi päivää ennen paluuottelua. Siinä oli Palermon lippu. ”Entä jos teen maalin?” Lopulta tein maalin, mutta en juhlinut sitä.

Sabatini sanoi, että hänet vaikutti Sabatinin ”biologinen surullisuus”.

”Ulkopuolelta näytän uneliaalta, Bergamossa minua kutsuttiin ’mummiksi’, mutta en halua koskaan hävitä. Sanon sen myös tyttärilleni. Mutta mitä enemmän minua painostat, sitä enemmän minua solvataan, sitä vahvempi olen. Menen kentälle ja näytän sinulle, kuka olen. En ole koskaan piiloutunut.”

Palermossa hän aloitti loistavasti.

”Minulla oli loistava puolustaja: puheenjohtaja Zamparini. Hän rakasti minun jalkapallotyyliäni, kuten Pastoren, Miccolin ja muiden pelaajien, jotka ovat aina osoittaneet jotain erilaista. Hän suojeli minua. Kun asiat eivät sujuneet hyvin, hän kutsui minut kotiinsa, lähetti yksityiskoneen hakemaan minut ja kertoi löytäneensä minulle sopivan valmentajan. Kuukauden kuluttua hän oli jo erottanut valmentajan. Tuon joukkueen kanssa olisimme voineet saavuttaa paljon enemmän.

Millaisia olivat vuodet Firenzessä?

”Monimutkaisia. Ikävä sanoa, mutta olen lopettanut firenzeläisten kanssa. He kritisoivat minua aina sen perusteella, kuinka paljon minulle maksettiin, mutta neljän vuoden aikana olin kahdesti paras maalintekijä ja paras syöttäjä. Olinko huono? Oikeasti? Tultiin neljänneksi, eikä se riittänyt. Päästiin Eurooppa-liigan semifinaaliin… eikä se riittänyt. Sielläkin jää katumusta siitä, että hävisimme cupin finaalin. Sanottuani tämän, minulla on edelleen talo Firenzessä, joka on upea kaupunki. Perheeni käy siellä silloin tällöin.”

Miten Atalanta on pärjännyt?

”Olin päättänyt Sampdoria-uran, mutta päivää ennen lääkärintarkastusta Gasperini soitti minulle. ’Tuletko pelaamaan minulle?’, hän kysyi. ’Valmentaja, menen Genovaan, en voi. ’Sartori soittaa sinulle, älä huoli. ’Kun kerroin hänelle, kuinka paljon ansaitsisin, hän vastasi: ’Entä sitten? Mitä ongelmaa siinä on?’. Siellä huomasin, mitä tarkoittaa leirillä olo Gasperinin kanssa.”

Kerro meille valmistautumisestasi.

“Harjoitusten välillä et pysty nukkumaan: jalat sykkivät, olet väsynyt, sinua oksettaa. Mutta se jää mieleen kuin mikään muu. Jos läpäiset leirin testin, eli kolme viikkoa kaksinkertaisia harjoituksia ja juoksua metsässä, niin sitten ymmärrät. Kuinka monta ottelua käänsimme tuon juoksun ansiosta? Me kestimme 90 minuuttia, muut olivat 60 minuutin kohdalla poikki. Gaspin kanssa oli joskus riitoja, mutta kun rakastaa, riitelee”.

Mikä se Atalanta oli?

”Kaksi vuotta sitten tapasin Paraticin Lontoossa. Hän sanoi, että meillä oli mestaruuden arvoinen hyökkäys. Siinä hetkenä ymmärsin kaiken. Minä, Papu, Muriel, Pasalic… olisimme voineet pelata silmät kiinni ja silti olisimme tehneet maaleja. Kukaan muu ei ole tehnyt sitä, mitä me teimme. Olimme vahvoja, maagisia. Kaksi maalia Anfieldilla, viisi Milanissa, viisi Parmassa. Tuolta ryhmältä puuttui vain pokaali. Pelasimme kaksi Coppa Italia -finaalia, mutta vuoden 2019 finaalia on kuin en olisi pelannutkaan.

Kärsitkö vieläkin Bastosin kädenjäljestä?

”En ole koskaan nähnyt Percassia niin vihaisena. Koskaan. Se oli rangaistuspotku ja ulosajo. Olen hävinnyt neljä finaalia, mutta se on edelleen pahin.”

Siirrymme Valencia-Atalanta-otteluun. Elämäsi kaunein yö neljällä maalilla Mestarien liigassa, ennen pimeyttä.

”Monet sanovat minulle: ’Mutta jos sitä, mitä tapahtui, ei olisi tapahtunut, covidia, masennusta ja kaikkea, missä olisit nyt?’. En tiedä, mutta olisimme päässeet Mestarien liigan finaaliin. Olin paremmassa kunnossa kuin koskaan, emmekä pelänneet ketään. Tuleeko Real? Ok, mutta näyttäkää, että olette meitä parempia. Se oli ajattelumme. Ja Atalanta muutti Valenciassa jalkapallon historiaa. Meistä tuli esimerkki. Ja sillä välin maailma alkoi pysähtyä, sammuttaen valot…”.

Ja myös te. Ajattelitteko koskaan, että ette selviäisi?

”En puhu yksityisasioista. Minulle on tarjottu rahaa, jotta kertoisin tarinani, mutta pidän yksityiskohdat omana tietonani.”

Miksi sairastuit?

”En tiennyt, palaisinko pelaamaan, ja kun on suljettu kotiin, alkaa miettiä. Olin 42 päivää Bergamossa ilman perhettäni. Kärsin. Raha, sopimukset, en välittänyt mistään. En voinut hyvin. Ja huhut vaimostani satuttivat minua.”

Sanottiin, että hän oli pettänyt sinua.

”Se on täysin väärä väite. Mutta voiko ajatella, että olisin löytänyt vaimoni toisen miehen kanssa? Hän sai uskomattomia loukkauksia.”

Miksi et kiistänyt huhuja?

”He olisivat kysyneet, mikä minua vaivasi, miksi en ollut enää oma itseni. Mutta perhe, ystävät ja joukkuetoverit tiesivät totuuden.”

Miksi he levittivät tuon huhun?

”Koska olin huipulla, eikä minusta tiedetty mitään. Jotain piti tulla julki. Lopulta palasin kotiin. Sloveniassa oli kuin covidia ei olisi ollutkaan, kun taas Bergamossa ruumisautot kulkivat kaduilla. Se oli kauhea näky. Muutama vuosi aiemmin olin kokenut Astorin tragedian, jonka kanssa pelasin vuosia Fiorentinassa. Se jätti minuun jälkensä.”

Gasperini liikuttui kertoessaan koettelemuksestaan. Miten se vaikutti sinuun?

”Se auttaa ymmärtämään, millainen olin ja miten voin. Ja keitä me kaksi olimme yhdessä. En voi unohtaa sitä, mitä hän teki minulle. Vuonna 2018 jouduin sairaalaan infektion takia. Pelkäsin, etten heräisi. Viikon kuluttua hän sanoi minulle: ‘Josip, nouse ylös, meidän on pelattava’. ‘Valmentaja, en pysy jaloillani’. ‘En välitä, pysy kentällä’. Hän teki samoin Valenciassa. Kolmannen maalin jälkeen pyysin vaihtoa, mutta hän ei ottanut minua huomioon ja tein neljännen maalin. Hän työnsi minut yli rajojen, joita luulin itselläni olevan.”

Gasp sanoi myös, että vuonna 2020 olit Pallone d’Oro -palkinnon arvoinen.

”Mitä voin sanoa? En koskaan puhu itsestäni, mutta olin loistavassa kunnossa. En tiedä, olinko Real Madridin tasoinen, mutta vuonna 2010, Palermossa, astuin ensimmäistä kertaa kuntosalille. Ehkä jos olisin tehnyt sen jo 17-vuotiaana…”

Kuinka monta joukkuetta oli kiinnostunut sinusta?

”Napolin kanssa sopimus oli jo tehty, puhuin Ancelottin kanssa, mutta sitten Percassi esti kaiken. Myös Milan ja Bologna ottivat minuun yhteyttä, köyhä Mihajlovic mukaan lukien. Mutta en valita: parempi olla pääroolissa Bergamossa kuin yksi monista niin sanotussa suurseurassa”.

Miksi lähdit Atalantasta?

“Jänteiden takia. Painon nousu ja lasku oli kauheaa. En ollut enää entiseni. Kokeilin pistoksia, hoitoja, mutta mikään ei auttanut. Vuonna 2022 Monchi soitti minulle Sevillaan ja tarjosi kahden ja puolen vuoden sopimusta, mutta sanoin hänelle, että en enää kestänyt tiettyä rytmiä. Lopulta palasin Mariboriin.”

Itkittekö, kun sanoitte hyvästit Bergamolle?

”Olin surullinen, mutta samalla onnellinen palatessani kotiin 12 vuoden jälkeen. Vuonna 2023, kun fanit tulivat tapaamaan minua Mariboriin, olin liikuttunut. Kun lähestyt urasi loppua, alat ymmärtää, mitä olet saavuttanut.”

Oliko hetki, jolloin ajattelit: ”Minua rakastettiin Bergamossa kuin harvoja muita?”

“Kun menin katsomaan Atalanta-Real Madrid -ottelua vuonna 2024. Luulin, että ihmiset olivat unohtaneet, mutta fanit lauloivat. Modrickin sanoi minulle: ‘Et pelannut, mutta stadion oli kokonaan sinun’. Olemme edelleen yhteydessä siihen ryhmään, vaikka olemmekin hajallaan ympäri maailmaa. Meiltä jäi voittamatta pokaali, mutta olen iloinen, että sain nähdä Atalantan voittavan Eurooppa-liigan vuonna 2024. Kun minulla on enemmän aikaa, haluaisin tavata kaikki uudelleen. Teimme hulluja asioita. Todella hulluja…”.