Punaisen auton kuljettajat Bakuissa FP2:n kärjessä. Vasseur kehottaa rauhallisuuteen: ”Pysytään keskittyneinä”
Bakuissa Charles Leclerc on lähtenyt viisi kertaa paalupaikalta viimeisen neljän vuoden aikana: neljä kertaa Grand Prix -kilpailussa ja yksi ylimääräinen paalupaikka vuonna 2023 lauantain Sprint Race -kilpailussa. Monacolainen yritti selittää tätä ennätystä Azerbaidžanin kilpailuviikonlopun alussa: “Kaupunkiratoilla olen aina kotonani, mutta täällä on jotain enemmän. Tämä rata korostaa ajotyyliäni.” Leclerc on aina parhaassa kunnossa Bakussa ja etsii rajojaan jokaisessa ajossa, mikä näkyi myös kahdessa ensimmäisessä vapaassa harjoituksessa: hän oli kolmas McLarenin takana FP1:ssä ja toinen FP2:ssa. Hänen edellään toisessa harjoituksessa oli vain 74 tuhannesosan erolla hänen tallikaverinsa
Lewis Hamilton palasi radalle Euroopan osakilpailujen päätyttyä uudella voimalla, valmis taistelemaan päättääkseen debyyttikautensa Ferrarilla paremmin kuin mitä on nähty kauden alussa. Hamiltonille puuttuu vielä podium-sijoitus punaisella autolla, ja sijoittuminen kolmen parhaan joukkoon GP:ssä ennen vuoden loppua on melkein pakollinen tavoite hänelle, joka on urallaan onnistunut nousemaan podiumille jokaisella kaudella debyyttinsä jälkeen vuonna 2007. Uusi alku Bakusta, jossa Ferrari näytti heti olevan hyvässä kunnossa, näyttää mahdolliselta, mutta Maranellon tiimi ei halua tehdä itselleen illuusioita perjantain hyvien tulosten jälkeen: ”Olen varmasti tyytyväinen ensimmäiseen päivään”, selitti ranskalainen tiimipäällikkö Fred Vasseur, “mutta unelmointi ei ole koskaan hyvä asia, emmekä saa ajatella, että kaikki on helppoa. Emme tiedä, millä polttoainemäärillä kilpailijamme ovat ajaneet, emmekä ole nähneet muiden todellista potentiaalia. Meidän on aina yritettävä tavoitella viimeistä tuhannesosaa eikä pidettävä mitään itsestäänselvyytenä.” Kehotus rauhallisuuteen ja todellisuuteen palaamiseen näkyy myös Rossa-kuljettajissa: Leclerc itse ei ole viimeisen neljän vuoden aikana koskaan onnistunut muuttamaan Bakussa saavuttamiaan paalupaikkoja voitoiksi. Tänään monacolainen yrittää jälleen tehdä taikojaan nopealla kierroksella, ja perjantain erinomaisen tuloksen jälkeen myös Lewis yrittää tehdä jotain erityistä: seitsemänkertainen maailmanmestari päätti FP2:n ajamalla alle Leclercin viime vuoden paalupaikan ajan, 1’41″293, joka oli 72 tuhannesosaa parempi kuin monacolaisen tulos lauantaina 2024.
Muut— La Rossa on työskennellyt eri strategioiden parissa saadakseen enemmän tietoa kahden kuljettajan vapaista harjoituksista, sekä renkaiden valinnan että siipien kuormituksen osalta, ja päästäkseen tänään radalle enemmän vastauksia mukanaan: ”Korkean kuormituksen radoilla asetukset ovat täysin tiedossa, mutta kun tutkitaan matalaa kuormitusta, tietoja on korjattava”, sanoi Vasseur. Teimme ristiintestin kahdella autolla selvittääksemme, mikä asetus on paras, ja tehdäksemme sitten päätöksen.” Ferrari ei kuitenkaan tiedä, kuinka paljon muut tallit ovat tehneet töitä, etenkin McLaren, joka hallitsi FP1-harjoituksia, mutta katosi toisessa sessioissa takariviin Lando Norrisin ollessa kymmenes ja Oscar Piastrin kahdestoista. Papaya-tiimi, joka voi jo tänä viikonloppuna voittaa valmistajien mestaruuden, ei kuitenkaan vaikuttanut huolestuneelta kaoottisesta perjantaista Bakuun mutkissa, radalla, joka on aina tarjonnut ristiriitoja ja odottamattomia tapahtumia: tänään englantilainen tiimi paljastaa korttinsa, ja Ferrarin on osoitettava, että ensimmäiset vapaat harjoitukset eivät olleet vain maaginen illuusio. ”Vastustajamme näyttävät olevan erittäin vahvoja, ja odotan joitakin yllätyksiä aika-ajoissa”, sanoi Leclerc. ”Tällä radalla voi tapahtua mitä tahansa, mutta taistelemme hyvän sijan saamiseksi lähtöruudukossa.” Hamilton jakaa tämän toivon: ”Olemme menossa oikeaan suuntaan.” Britti on varma tästä monien kysymysten keskellä, odottaessaan mitä muita ristiriitoja Baku tuo mukanaan.
