Urheilujohtaja on ollut Kyproksella joulukuusta 2023 lähtien: ”Ymmärsin heti, että täällä voitaisiin rakentaa jotain merkittävää. Aiemmin minulla oli vaikeuksia saada pelaajia tulemaan tänne, mutta nykyään tänne saapuvat eivät enää halua lähteä”
Kyproksella on lomakaupunki, joka yhdistää paikalliset ja ulkomaalaiset yhden aiheen ympärille: jalkapallo. Pafos on pieni piste saarella, joka vielä 11 vuotta sitten oli pelkästään matkailukohde. Nykyään siellä lauletaan Mestarien liigan hymniä. Seura, joka voitti viime toukokuussa historiansa ensimmäisen Kyproksen mestaruuden, on 21 ulkomaalaispelaajaa (mukaan lukien David Luiz), venäläiset omistajat ja moderni urheilukeskus. Yksi tämän saavutuksen arkkitehdeistä on Cristiano Giaretta, 57-vuotias vicentolainen, joka toimii Pafosin urheilujohtajana. Uransa jälkeen Italiassa, Bulgariassa ja Englannissa hän on työskennellyt kulissien takana puolitoista vuotta ja johtaa tätä nuorta seuraa kohti menestystä paljastaen kaikki sen salaisuudet.
Mistä tämä unelma sai alkunsa?

”Saavuin Pafosiin 15. joulukuuta 2023, jättäen taakseni Watfordin ja mahdollisen paikan Premier Leaguessa. Heti kun vierailin seurassa ensimmäistä kertaa, ymmärsin, että voimme luoda vankan perustan jotain merkittävää varten: uskoin Mestarien liigaan jo silloin, kun voitimme ensimmäisen kerran Kyproksen mestaruuden viime toukokuussa.”

Nyt teillä on eurooppalainen ulottuvuus, myös pelaajien houkuttelemiseksi. David Luiz oli ensimmäinen, miten neuvottelut alkoivat?

“Ensinnäkin etsimme keskuspuolustajaa. Olemme aina kiinnittäneet huomiota niihin ‘kuuluisiin’ pelaajiin, jotka voisivat tuoda näkyvyyttä myös seurallemme. David on yksi heistä: hänellä on 23 miljoonaa seuraajaa Instagramissa, ja hän on varmasti tehnyt Pafoksesta tunnetumman seuran. Tavoitteena on sovittaa yhteen kentän tarpeet ja brändin maailmanlaajuisen markkinoinnin tarpeet. Emme kuitenkaan halua rakentaa pelkkää näyttäväjoukkuetta. Neuvottelut saivat alkunsa myös hänen agenttinsa ansiosta. David, vakuutan, on loistava kaveri, ja hänen johtajuutensa auttaa meitä paljon Euroopan-matkallamme.”

Cristiano, kerro vapaasti, millainen paikka Pafos on?

“Meillä on huippumoderni urheilukeskus, joka rakennettiin neljä vuotta sitten. Siellä on kolme luonnonnurmikenttää, jotka pidetään täydellisessä kunnossa puutarhureidemme ansiosta. Meillä on myös kuntosali, grillipaikka, toimistomme, padel-, futsal- ja rantalentopallokentät. Lyhyesti sanottuna meillä on kattava kokonaisuus, jossa pelaajat voivat viettää vapaapäiviään yhdessä perheiden kanssa. Laajennamme urheilukeskusta pian kolmella kentällä, jolloin meillä on viisi luonnonnurmikenttää, sekä ravintola ja lääkäriasema. Kaiken tämän lisäksi meillä on oma hotelli, jossa majoitamme akatemian ulkomaalaiset nuoret.”

Onko stadion se puuttuva palanen?

“Kyllä, se on se, mitä meiltä puuttuu, jotta voimme kasvaa entisestään. Täällä Kyproksella on monimutkaisia byrokraattisia kysymyksiä, mutta olemme jo pitkään työstäneet asiaa, ja kahden kesän kuluttua uuden stadionin rakennustyöt pitäisi alkaa: myös tässä on hieno projekti takana. Ajatuksena on saada moderni 10 000 paikkainen stadion.”

Teillä on 21 ulkomaalaista pelaajaa joukkueessa, mutta panostatte voimakkaasti junioritoimintaan.

”Panostamme paljon nuoriin. Meillä on kaikki ikäluokat alle 9-vuotiaista alle 19-vuotiaisiin, joissa olemme voittaneet jo kolme mestaruutta peräkkäin, viime vuonna myös kansallisen cupin. Seura on tässä mielessä erittäin kilpailukykyinen. Teemme paljon yhteistyötä ulkomaalaisten kanssa: brasilialaisten, kroaattien, portugalilaisten… Yritämme kasvattaa myös kyproslaisia pelaajia: näyttää siltä, että parin vuoden kuluttua joukkueet velvoitetaan pelaamaan vähintään yhdellä paikallisella pelaajalla. Tällä hetkellä meillä on kolme pelaajaa joukkueessa, mutta meidän on varauduttava tähän.”

Pelaajien valinta: algoritmit vai scouttaus?

“Minulla on scout-tiimi, joka työskentelee tiiviissä yhteistyössä kanssani. Kaksi heistä työskentelee täällä Pafossa, muut asuvat kotimaissaan Etelä-Amerikassa ja Euroopassa. Luotamme paljon dataan, sekä fyysiseen että tekniseen, mutta vain tukena. Uskon vahvasti tiettyihin parametreihin, erityisesti urheilullisiin: nopeuteen pitkillä matkoilla tai huippunopeuteen, jonka laitahyökkääjä voi saavuttaa. Nämä ovat asioita, jotka antavat käsityksen siitä, ketä olet katsomassa. Menettelymme alkaa videovalinnalla, jossa tarkastelemme pelaajia kansallisuudesta riippumatta. Teemme listan ja karsimme sitä, kunnes saamme aikaan eräänlaisen lyhyen listan. Siitä hetkestä alkaen alkaa tutustumisvaihe livenä: elämäntapa, tottumukset, perhe, historia… Tutkimme asiaa 360 astetta.”

Miksi valitsitte Kyproksen?

“Minulla on kansainvälinen ajattelutapa. Olen ollut poissa Italiasta jo 7–8 vuotta. Ascolin jälkeen menin Bulgariaan, CSKA Sofiaan, pelasin neljä vuotta Watfordissa ja nyt olen ollut kaksi vuotta Pafoksessa. Tämän seuran takana oleva projekti herätti kiinnostukseni: venäläiset omistajat tekivät minuun erinomaisen vaikutuksen, samoin kuin tilat. Ja sitten lisään vielä elämänlaadun.”

Selittäkääpä.

”Pafoksessa eletään erinomaisesti. Se on nopeasti kasvava lomakaupunki: siellä on merenrantahuviloita ja luontoa, joka toimii kehyksenä. Turisteja on kaikenlaisia, englantilaisia, venäläisiä ja myös italialaisia. Se on suosittu saari, elinkustannukset ovat normaalit, ruoka on terveellistä ja laadukasta. Perheet viettävät lisäksi päivät ulkona auringossa. Alussa minulla oli vaikeuksia saada pelaajia muuttamaan Pafosiin, mutta kun he olivat kerran tulleet tänne, he eivät enää halunneet lähteä.”

Miltä tyypillinen päiväsi näyttää?

“Päivittäisessä työssäni hoidan pelaajamarkkinoita ympäri vuoden. Pysyn jatkuvasti yhteydessä maailmaan ja henkilökuntaani, seuraan pelaajia, tarjoan omia pelaajiamme markkinoille ja niin edelleen. Pidän viikoittaisia kokouksia lääketieteellisen ja teknisen henkilökunnan kanssa sekä pelaajien kanssa, jotka ehkä pelaavat vähemmän eivätkä ole täysin innostuneita. Vietän päiväni urheilukeskuksessa joka päivä viikon jokaisena päivänä: saapun aamulla klo 9 ja lähden illalla klo 21. Jotta voi hoitaa urheilujohtajan roolia hyvin, on oltava jatkuvasti yhteydessä: joukkueeseen, valmentajiin, agentteihin ja edustajiin”.

Miten kyproslaiset suhtautuvat jalkapalloon?

“He suhtautuvat siihen intohimoisesti ja jännittyneesti, etenkin suurten seurojen kuten Apoelin tai Omonia Nicosian kannattajien keskuudessa, joiden stadionit täyttyvät 20 000 ihmisestä. Meidän stadionillemme sen sijaan tulee 8 000 ihmistä. Se on iso askel eteenpäin, kun ajattelee, että vielä vähän aikaa sitten Pafosilla oli vain muutama sata kannattajaa. Täällä viikko on täynnä jalkapalloa: radio, televisio, sosiaalinen media ja paikalliset sanomalehdet puhuvat jalkapallosta jatkuvasti.”

Onko sinulla vinkattavaa lahjakkuuksia Eurooppaan?

”Meillä joukkueessa on niitä paljon. Olen jo poiminut pelaajia Euroopasta. Domingos Quina tulee Udinesesta, Ken Sema Watfordista, Derrick Luckassen on kasvanut Hollannissa AZ:n ja PSV:n riveissä… Kaksi tai kolme heistä voisi pelata helposti Serie A:ssa, ei suurseuroissa, mutta keskitason joukkueissa. Sema, esimerkiksi, oli Udinesen avauskokoonpanossa ja hänellä oli tarjouksia Atalantalta. Omistajamme investoivat paljon, samoin kuin Aris Limassolin omistajat, jotka ovat myös venäläisiä, samoin kuin Apoelin ja Omonian omistajat.”

Ulkomaalaisia pelaajia, mutta myös valmentajia.

”Meillä on penkillä Juan Carlo Carcedo, espanjalainen, joka on työskennellyt 15 vuotta Unai Emeryn kanssa. Hän on toiminut tärkeiden joukkueiden valmennusryhmissä, kuten PSG:ssä, Arsenalissa ja Sevillassa. Kyprokseen täytyy tulla, jotta ymmärtää, muuten luulee, että olemme kaikessa jäljessä. Ei se niin ole, vakuutan sen.”
”Pafos ei ollut koskaan voittanut mitään. Tähän mennessä olemme nostaneet kaksi pokaalia (kansallinen cup ja mestaruus, toim. huom.) ja ihmiset eivät odottaneet muuta, joten se on suuri kunnia. Lisäksi meillä on oma jalkapallotyyli, johon uskomme ja jota aiomme tuoda esiin, pallonhallinnan ja korkean prässin yhdistelmänä. Arisia vastaan, ottelussa, joka varmisti meille mestaruuden viime toukokuussa, voitimme 4–0 kiitos jännittävän pelin. Meidän joukkueemme on erittäin juoksuvoimainen, ja tässä palaan urheilullisten tietojen aiheeseen, joka on tärkeä tekijä lopullisen pelaajavalinnan yhteydessä.”