Urheilujohtaja on ollut Kyproksella joulukuusta 2023 lähtien: ”Ymmärsin heti, että täällä voitaisiin rakentaa jotain merkittävää. Aiemmin minulla oli vaikeuksia saada pelaajia tulemaan tänne, mutta nykyään tänne tulleet eivät enää halua lähteä pois.”

Kyproksella on lomakaupunki, joka yhdistää paikalliset ja ulkomaalaiset yhden aiheen ympärille: jalkapallon. Pafos on pieni piste saarella, joka vielä 11 vuotta sitten oli yksinomaan matkailukohde. Nykyään siellä lauletaan Mestarien liigan hymniä. Seura, joka voitti viime toukokuussa myös ensimmäisen kyproslaisen mestaruuden historiansa aikana, on 21 ulkomaalaista pelaajaa (mukaan lukien David Luiz), venäläiset omistajat ja moderni urheilukeskus. Yksi tämän saavutuksen arkkitehdeistä on 57-vuotias Cristiano Giaretta Vicenzasta, Pafosin urheilujohtaja. Italian, Bulgarian ja Englannin uran jälkeen hän on työskennellyt puolitoista vuotta kulissien takana ja johtaa tätä nuorta seuraa menestykseen paljastaen kaikki sen salaisuudet.

Mistä tämä unelma sai alkunsa?

”Saavuin Pafokseen 15. joulukuuta 2023, jättäen taakseni Watfordin ja potentiaalisen Premier League -paikan. Kun vierailin seurassa ensimmäistä kertaa, ymmärsin, että voimme luoda vankan perustan jotain merkittävän rakentamiselle: uskoin Mestarien liigaan jo silloin, kun voitimme ensimmäisen kerran Kyproksen mestaruuden viime toukokuussa.”

Nyt teillä on eurooppalainen ulottuvuus, joka houkuttelee myös pelaajia. David Luiz oli ensimmäinen, miten neuvottelut alkoivat?

”Ensinnäkin etsimme keskuspuolustajaa. Olemme aina kiinnittäneet huomiota niihin ”kuuluisisiin” pelaajiin, jotka voisivat tuoda näkyvyyttä klubillemme. David on yksi heistä: hänellä on 23 miljoonaa seuraajaa Instagramissa, ja hän on varmasti tehnyt Pafosista tunnetumman seuran. Tavoitteena on sovittaa yhteen kentän tarpeet ja brändin maailmanlaajuinen markkinointi. Emme kuitenkaan halua rakentaa keräilykorttijoukkuetta. Neuvottelut syntyivät myös hänen agenttinsa ansiosta. David on todella hyvä kaveri, ja hänen johtajuutensa auttaa meitä paljon eurooppalaisella polulla.

Cristiano, kerro vapaasti, millainen paikka Pafos on?

“Meillä on neljä vuotta sitten rakennettu huippumoderni urheilukeskus. Siellä on kolme luonnonnurmikenttää, jotka pidetään täydellisessä kunnossa puutarhuritiimimme ansiosta. Meillä on myös kuntosali, grilli, toimistot, padel-, futsal- ja beach soccer -kentät. Meillä on siis kattava kokonaisuus, jossa pelaajat voivat viettää vapaa-aikaansa perheineen. Laajennamme pian urheilukeskusta kolmella uudella kentällä, jolloin luonnonnurmikenttiä on viisi, sekä ravintolalla ja lääkärin vastaanotolla. Kaiken tämän lisäksi meillä on oma hotelli, jossa majoitamme akatemian ulkomaalaiset pelaajat.”

Puuttuuko vielä stadion?

“Kyllä, se on se, mitä meiltä puuttuu, jotta voisimme kasvaa entisestään. Kyproksella on monimutkaisia byrokraattisia kysymyksiä, mutta olemme jo pitkään työskennelleet asian parissa, ja kahden kesän kuluttua uuden stadionin rakennustyöt pitäisi alkaa: myös tämän takana on hieno projekti. Ajatuksena on rakentaa moderni 10 000 paikkainen stadion.”

Teillä on 21 ulkomaalaista pelaajaa, mutta panostatte vahvasti juniorikoulutusohjelmaan.

”Panostamme paljon nuoriin. Meillä on kaikki ikäluokat alle 9-vuotiaista alle 19-vuotiaisiin, joissa olemme voittaneet jo kolme mestaruutta peräkkäin ja viime vuonna myös kansallisen cupin. Seura on tässä mielessä erittäin kilpailukykyinen. Teemme paljon yhteistyötä ulkomaalaisten kanssa: brasilialaisten, kroaattien, portugalilaisten… Yritämme kasvattaa myös kyproslaisia pelaajia: näyttää siltä, että parin vuoden kuluttua joukkueet velvoitetaan pelaamaan vähintään yhdellä paikallisella pelaajalla. Tällä hetkellä meillä on kolme pelaajaa joukkueessa, mutta meidän on varauduttava.”

Pelaajien valinta: algoritmit vai scouttaus?

“Minulla on tiimi scoutteja, jotka työskentelevät tiiviisti kanssani. Kaksi heistä työskentelee täällä Pafossa, muut asuvat kotimaissaan Etelä-Amerikassa ja Euroopassa. Luotamme paljon fyysisiin ja teknisiin tietoihin, mutta vain tukena. Uskon vahvasti tiettyihin parametreihin, erityisesti urheilullisiin: nopeuteen matkoilla tai huippunopeuteen, jonka hyökkääjä voi saavuttaa. Nämä ovat asioita, jotka antavat käsityksen siitä, ketä olet katsomassa. Menettelymme alkaa videovalinnalla, jossa valitaan pelaajia mistä tahansa maasta, tehdään lista ja karsitaan sitä, kunnes saadaan aikaan eräänlainen lyhyt lista. Siitä alkaa vaihe, jossa tutustutaan pelaajaan livenä: elämäntyyli, tavat, perhe, historia… Tutustumme häneen perusteellisesti.”

Miksi valitsit Kyproksen?

“Minulla on kansainvälinen mentaliteetti. Olen ollut poissa Italiasta jo 7–8 vuotta. Ascolin jälkeen menin Bulgariaan, CSKA Sofiaan, olin neljä vuotta Watfordissa ja nyt olen ollut kaksi vuotta Pafosissa. Tämän seuran takana oleva projekti herätti kiinnostukseni: venäläiset omistajat tekivät minuun erinomaisen vaikutuksen, samoin kuin tilat. Ja sitten vielä elämänlaatu.”

Selitä tarkemmin.

”Pafoksessa on erittäin hyvä elää. Se on nopeasti kasvava lomakaupunki: siellä on huviloita meren rannalla ja kaunis luonto ympäröimänä. Turisteja on kaikenlaisia, englantilaisia, venäläisiä ja myös italialaisia. Se on suosittu saari, elinkustannukset ovat normaalit, ruoka on terveellistä ja laadukasta. Perheet viettävät päivät ulkona auringossa. Aluksi minulla oli vaikeuksia saada pelaajat muuttamaan Pafokseen, mutta kun he olivat kerran tulleet tänne, he eivät enää halunneet lähteä.”

Miltä tyypillinen päiväsi näyttää?

“Työskentelen päivittäin ympäri vuoden. Pidän jatkuvasti yhteyttä maailmaan ja henkilökuntaani, seuraan pelaajia, tarjoan omia pelaajiamme markkinoille ja niin edelleen. Pidän viikoittaisia kokouksia lääketieteellisen ja teknisen henkilökunnan kanssa sekä pelaajien kanssa, jotka ehkä pelaavat vähemmän eivätkä ole täysin innostuneita. Vietän päivääni urheilukeskuksessa joka viikonpäivä: saapun klo 9 aamulla ja lähden klo 9 illalla. Jotta voi hoitaa urheilujohtajan tehtävää hyvin, on oltava jatkuvasti yhteydessä joukkueeseen, valmentajiin, agenteihin ja edustajiin.”

Miten kyproslaiset suhtautuvat jalkapalloon?

“He suhtautuvat siihen intohimoisesti ja jännittyneesti, etenkin suurten seurojen, kuten Apoelin tai Omonia Nicosian, fanit, jotka täyttävät stadionit 20 000 hengellä. Meidän stadionille tulee sen sijaan 8 000 katsojaa. Se on iso askel eteenpäin, kun ajattelee, että vielä vähän aikaa sitten Pafosia seurasi vain muutama sata ihmistä. Täällä viikko on täynnä jalkapalloa: radio, televisio, sosiaalinen media ja paikalliset sanomalehdet puhuvat jatkuvasti jalkapallosta.”

Onko sinulla vinkkejä Eurooppaan sopivista lahjakkuuksista?

”Meillä on joukkueessa paljon lahjakkuuksia. Olen jo poiminut pelaajia Euroopasta. Domingos Quina tulee Udinesesta, Ken Sema Watfordista, Derrick Luckassen on kasvanut Hollannissa Az:n ja Psv:n riveissä… Kaksi tai kolme heistä voisi pelata helposti Serie A:ssa, ei suurissa seuroissa, mutta keskitason joukkueissa. Sema esimerkiksi oli Udinesen avauskokoonpanossa ja hänellä oli tarjouksia Atalantasta. Omistajamme investoi paljon, samoin kuin Aris Limassolin omistajat, jotka ovat myös venäläisiä, sekä Apoel ja Omonia.”

Ulkomaisia pelaajia, mutta myös valmentajia.

”Meillä on valmentajana Juan Carlo Carcedo, espanjalainen, joka on työskennellyt 15 vuotta Unai Emeryn kanssa. Hän on ollut mukana tärkeiden joukkueiden, kuten PSG:n, Arsenalin ja Sevillan, valmennusryhmissä. Kyprokselle on tultava, jotta voi ymmärtää, muuten luulee, että olemme kaikessa jäljessä. Se ei ole totta, vakuutan sen.”

”Pafos ei ollut koskaan voittanut mitään. Tähän mennessä olemme nostaneet kaksi pokaalia (kansallinen cup ja mestaruus, toim. huom.) ja ihmiset eivät odottaneet muuta, joten se on suuri kunnia. Sitten on myös hyvä jalkapallon identiteetti, johon uskomme ja jota aiomme näyttää, pallonhallinnan ja korkean paineen avulla. Arisia vastaan, ottelussa, joka toi meille mestaruuden viime toukokuussa, voitimme 4-0 kiitos jännittävän pelin. Joukkueemme on erittäin juokseva, ja tässä palaan takaisin fyysisiin tietoihin, jotka ovat tärkeä tekijä lopullisen pelaajan valinnassa.”