Romaniasta Georgiaan, Qatarin ”väärennetyn jalkapallon” ja Albanian korruption kautta: ligurialainen valmentaja kertoo 25-vuotisesta kansainvälisestä urastaan ja viimeisimmästä menestyksestään Dila Gorin kanssa. ”Italia? 90 % joukkueista pelaa vanhanaikaista jalkapalloa”
Romania, Qatar, Arabiemiirikunnat, Albania, Ukraina, Kreikka ja lopuksi Georgia. Näin luettuna se näyttäisi kokeneen matkailijan kartalta, johon hän on merkinnyt käymänsä maat. Sen sijaan ne ovat liigat, joissa Diego Longo, italialainen valmentaja, joka on juuri voittanut kaksi ensimmäistä pokaaliaan Dila Gorissa, Stalinin kaupungin joukkueessa, on valmentanut.
Diego, miten päädyit valmentamaan Georgiassa?
“Se on vain viimeinen etappi 25 vuotta kestäneellä upealla matkalla. Aloitin hyvin varhain, kotiseutuni Ligurian joukkueiden juniorisarjoissa. Sitten vuonna 2005 aloitin yhteistyöni Răzvan Lucescun, legendaarisen Mircea Lucescun pojan, kanssa. Hänen kanssaan matkustin ympäri maailmaa avustajana.”
Mistä aloititte?
”Romanian liigasta: Rapid Bukarest ja Brașov. Menestyimme hyvin ja päädyimme valmentamaan maajoukkuetta, erittäin vahvaa Romaniaa, jossa pelasivat Mutu ja Chivu, joka oli kapteenimme.”
Mitä muistoja sinulla on Chivusta jalkapalloilijana?
”Cristi on suuri, nöyrä mestari, aina valmis auttamaan muita, ja ”muilla” tarkoitan todella kaikkia, en vain joukkuetovereita. Muistan, että eräänä päivänä, kun olimme matkalla Unkariin, pitkän matkan päätteeksi pelaajat nousivat bussista laukkuineen ja suuntasivat hotellille lepäämään. Hän kuitenkin jäi minibussiin ja auttoi varastomiehiä purkamaan kaiken tavaran. Joukkuetoverit näkivät tämän ja palasivat auttamaan häntä.”
Entä Chivu valmentajana?
“Kunnioitan häntä suuresti, ennen kaikkea siksi, että hän on yksi harvoista entisistä jalkapalloilijoista, joka ei hyödynnä nimeään uransa edistämiseen: ennen aloittamistaan hän opiskeli paljon, toisin kuin monet muut. Lisäksi hänen Interinsä on yksi harvoista italialaisista joukkueista, joka pelaa kaunista jalkapalloa. Valmentajana seuraan tietysti kaikkia eurooppalaisia liigoja, mutta italialaista liigaa on todella vaikea katsoa: 90 % joukkueista pelaa vanhanaikaista, vähän kansainvälistä jalkapalloa, jossa taktiikka on liioiteltua. On otteluita, joita on todella vaikea katsoa, kuten Leccen ja Veronan ottelut; sen sijaan pidän paljon Fabregasin Comosta, jonka jalkapallonäkemykset ovat hyvin samanlaiset kuin omat.”
Jatkamme matkaa: olette olleet myös Qatarissa, Al-Jaish Sport Clubissa.
“Voimme myös yhden cupin. Kukaan ei voi koskaan toistaa sitä, myös siksi, että klubia ei enää ole olemassa. Joukkue, joka perustettiin edustamaan Qatarin asevoimia, lakkautettiin vuonna 2017 raha-asioiden vuoksi. Minulla on hyviä muistoja siitä kokemuksesta, mutta se maailma ei ole aivan minun makuuni.”
Kertoisitko meille jonkin tarinan?
”Qatarissa ei ole suurta jalkapalloperinnettä, ja usein on vaikea saada stadioneita täyteen. Ennen otteluita saapuu valtavia busseja, jotka ovat täynnä ammattilaisia: muurareita, työmiehiä, puuseppiä. Heti bussista noustuaan jokainen saa kotijoukkueen huivin, rahasumman ja paperilapun, johon on kirjoitettu kannustushuudot. Ottelun päätyttyä kaikki nousevat takaisin bussiin, menevät toiseen stadionille, jossa pelataan, ottavat toisen huivin, paperilapun uusilla kannustushuudoilla ja menevät katsomaan toista ottelua.”
Olette käyneet myös Inzaghin Al-Hilalissa: onko Saudi-Arabia mielestänne jalkapallon uusi rajaseutu?
“Se oli toinen hieno seikkailu, ja jos minulta kysyttäisiin, palaisin sinne huomenna. Mutta sekään ei ole minun maailmani: se on tekaistua jalkapalloa, täysin keinotekoista, tyhjästä rakennettua, kuten heidän aavikosta nousevat palatsinsa. Investoinnit ovat valtavat, mutta juuret, kulttuuri, sitä ei ole olemassa eikä sitä voi ostaa. Me italialaiset synnymme, kasvaamme ja kuolemme jalkapallon kanssa; meillä se on tarina, joka koostuu lapsista ja isistä, isoisistä ja lapsenlapsista. Tämä on voimamme. Siksi kieltäydyin katsomasta Supercupia Riadissa: meidän ei pidä matkia sitä jalkapalloa.
Oletko siis sitä mieltä, että se on kupla, joka räjähtää?
“Luulen niin. Minulle nämä faraoniset ostokampanjat ovat vain suuri mainoskampanja vuoden 2034 Riadin MM-kisoja silmällä pitäen. Olen kuullut joitakin asioita kyseisestä tapahtumasta ja voin vakuuttaa, että se tulee olemaan ihmiskunnan historian ylellisin tapahtuma: en voi kertoa mitään, mutta ohjelmassa on asioita, jotka jo pelkästään kuvitellessakin vaikuttavat lähes mahdottomilta.”
Ja Kreikassa olitte Paokissa.
“Xanthi ja Paok. Kreikka on uskomaton maa: en ole koskaan nähnyt tällaista kannustusta, jokainen stadion on kuin helvetti. Paokin kanssa voitimme myös paljon. Lähdimme vuonna 2018, kun puheenjohtaja Ivan Savvidis, kreikkalaissyntyinen venäläinen oligarkki, tuli kentälle ennen lisäaikaa pistooli kädessä ja uhkasi erotuomaria, kun AEK Ateenan maali oli hylätty paitsion vuoksi tilanteessa 0-0. Lopulta Fernando Varelan maali hyväksyttiin kaksi tuntia ottelun päättymisen jälkeen ja mestaruus keskeytettiin. Tuo tapaus sai minut lähtemään Kreikasta.
Milloin siirryit valmentajasta avustajaksi?
”Ukrainan kokemuksen jälkeen, Dinamo Kiovassa. Se oli viimeinen vuoteni avustajana: päätin, että oli tullut aika. Vuosi oli 2021, minulla oli jo sopimus Saudi-Arabiaan, mutta se peruuntui viime hetkellä. Olin vaarassa jäädä pois kaudesta, joten päätin mennä Albaniaan, Kukësiin.”
Millainen Albanian liiga on?
“Maailman korruptoitunein liiga. Suhteet jalkapalloseurojen ja muiden instituutioiden välillä ovat hyvin monimutkaiset. Olen nähnyt monia sietämättömiä asioita, mutta yksi tapaus voittaa kaikki muut.”
Kerrotko siitä?
”Ensimmäisenä vuotenani Kukësissa pelasimme Partizania vastaan viimeisestä Eurooppa-paikasta. He ovat yksi tärkeimmistä joukkueista, Albanian vastine Juventukselle, ja heillä on uskomaton valta. Päivää ennen ottelua he veivät meiltä harjoituskentän sanoen, että he olivat järjestäneet alle 16-vuotiaiden ottelun. Mutta pahin tapahtui seuraavana päivänä. Ottelun aikana VAR-järjestelmä oli poissa käytöstä 15 minuuttia, mikä oli erotuomarin mukaan ”teknisen vian” vuoksi. Tuossa tilanteessa meiltä evättiin kaksi selvästikin ansaittua rangaistuspotkua ja Partizanille annettiin keksitty rangaistuspotku, joka voitti ja pääsi Eurooppaan. Lopullisen pillin jälkeen menin pukuhuoneeseen raivoissani ja sanoin puheenjohtajalleni, että hänen piti nostaa ääntään, että tilanne oli sietämätön. Hän, joka oli tuolloin myös erään albaanilaisen kaupungin pormestari, vastasi minulle: ”Älä suutu, meille tämä sopii.” Vuotta myöhemmin hänet pidätettiin.
Miksi?
“Seksiskandaali: hänen toimistoonsa asennettiin kamera, ja video päätyi jopa YouTubeen. Luulen, että sen voi vielä löytää. Hänen seikkailunsa Albaniassa kuitenkin jatkui. Ensin Flamurtarissa ja sitten Teutassa. Vein joukkueen, joka ei ollut menestynyt hyvin, pelaamaan pudotuspelejä korkeimmalle sarjatasolle, mutta hävisimme ratkaisevan ottelun maalivahdin viime hetken mokan takia. Teutan jälkeen, jossa ei ollut rakenteita eikä kouluja, luovuin ja palasin Italiaan.”
Serie C:ssä, Sestri Levantessa.
”Se oli kuin palata Albaniaan: ei ollut halua ottaa sitä askelta eteenpäin.”
Ja sitten siirtyminen Genovasta Georgiaan, Dilaan.
“Kaupunki, jossa Stalin syntyi: meillä on hänelle nimetty museo, jossa on erilaisia muistoesineitä. Kaupungissa on yhä hänen rintakuviaan, mutta ne eivät ole palvonnan kohteita: kommunismia ei kaivata, turistit ottavat niistä selfietä.”
Dila Gorin kanssa hän voitti ensimmäiset kaksi pokaaliaan valmentajana.
”Voitimme Georgian cupin ja supercupin. Valmensin urani monipuolisinta ja nuorinta joukkuetta: kolmetoista afrikkalaista kolmestatoista eri Afrikan maasta, brasilialaisia, ukrainalaisia, georgialaisia, kaikki hyvin nuoria. Joukkueen vanhin oli syntynyt vuonna 2004.”
Kuinka valmennat niin monipuolista joukkuetta?
”Jokaisella valmentajalla on oma filosofiansa. Minulla on maisterin tutkinto psykologiasta ja hyödynnän pukuhuoneessa opiskellessani oppimaani. Sanoin pojilleni: ”Löytäkää eroavaisuutenne ja työstäkää niitä”. He tekivät niin ja kasvoivat valtavasti. Ensi vuonna pelaamme Conference-karsinnat.”
Mikä on salainen unelmasi?
”Työskentelen päästääkseni jonnekin, mutta en vielä tiedä minne. Haluaisin saada mahdollisuuden valmentaa eurooppalaista seuraa.”
