Entinen puolustaja voitti huonosti kentällä vuonna 2014: ”Siellä urani päättyi. Palasin, mutta en ollut enää entiseni. Valmentaja sanoi, että kuulun Serie B:hen, tunsin itseni nöyryytetyksi.”

Elämä, hyvässä ja pahassa, voi olla täynnä yllätyksiä. Leandro Castan koki sen omakohtaisesti, lihastensa hiljaisuudessa, niiden sanoissa, jotka olivat hänen vierellään, kun kaikki oli pimeää eikä tunnelin päässä näkynyt valoa. ”Pelkäsin kuolevani. Minulla diagnosoitiin kavernoma, eli aivojen verisuonten epämuodostuma. Siinä päättyi urani.” Hetkessä kaikki muuttui. Menet nukkumaan jalkapalloilijana, heräät etkä ole enää. Puolustaja elää draaman uudelleen, kun hän puhuu siitä. Puolustaja oli 26-vuotias, pelannut noin 60 ottelua A-liigassa ja oli Brasilian maajoukkueen pelaaja. ”Kasvain pyyhkäisi unelmani pois katsomosta. Olisin voittanut Scudetton Roman kanssa ja pelannut MM-kisoissa Brasilian kanssa.”

Castanin uran loppu on tarkasti ajoitettu: se oli 14. syyskuuta 2014, ja Roma pelasi Empolin kotikentällä. Maicon huomasi, että jotain oli vialla…

”Noissa 15 minuutissa kaikki päättyi. Maicon meni Garcian luo ja sanoi: ”Leo on huonovointinen, vaihda hänet”. Poistuin kentältä enkä palannut sinne enää. Seuraavana päivänä heräsin erityisen kovaa päänsärkyä, menin sairaalaan ja tein magneettikuvauksen. Kehoni ei enää reagoinut, pelkäsin kuolevani”.

Sitten tuli diagnoosi. Hänelle kerrottiin, että hänellä oli aivojen kavernoma. Muistatko reaktionsi?

”Alussa Roma ei kertonut minulle mitään, varmasti suojellakseen minua. Ymmärsin, että he olivat huolissaan, he vain käskivät minun pysyä rauhallisena. Kun sain tietää, se oli kauheaa. Siirryin taistelusta mestaruuden voittamisesta Giallorossi-joukkueessa sairaalasänkyyn taistelemaan syöpää vastaan. Se oli painajainen, oksensin joka päivä. Olin laihtunut 15 kg kahdessa viikossa. Tavoitteeksi tuli selviytyminen, ei muuta. Jalkapallo tuli siinä vaiheessa toiseksi.”

Muistatko jonkin erityisen viestin, jonka sait leikkauksen jälkeen?

”Kyllä, monia. Monet niistä olivat odottamattomia. Muistan, että Baresi kirjoitti minulle, se oli uskomatonta. Sitten Del Piero, Bonucci ja muut. Kaikkien joukkuetovereideni lisäksi he olivat fantastisia.”

Pitkän kuntoutuksen jälkeen yritit palata kentälle. Mutta se ei ollut helppoa. Tuntuiko siltä, että kehosi ei enää vastannut käskyihin?

”Kerron sinulle tämän. Muistan täydellisesti ensimmäisen pallon, jota yritin potkaista. Yritin pysäyttää sen, mutta se meni jalkojeni alta. Oli kuin en olisi hallinnut kehoani. Se oli kauhea tunne.”

Ajattelitko koskaan lopettamista?

”Kyllä, monta kertaa. En osaa sanoin kuvata pettymystä. Et tunnista itseäsi, haluat saavuttaa tietyn tason, mutta et onnistu. Tuona aikana itkin jatkuvasti. Ja päädyin jopa riitelemään joukkuetovereideni kanssa. Kuten sinä päivänä Dzekon kanssa…”.

Kerro meille.

”Harjoituksissa Edin kääntyi ympäri ja löi minua kädellä. Suutuin ja viiden minuutin kuluttua taklasin häntä kovaa ja tein hänelle pahan virheen. Hän solvasi minua, ja vaihdettiin muutama sana. Illalla soitin hänelle ja pyysin anteeksi, ja nyt olemme hyviä ystäviä. Sama tapahtui myös Keitan kanssa. Riitelimme harjoituksissa, olin huonossa kunnossa ja suutuin helposti. Sitten myös Seydoun kanssa kaikki selvisi jo pukuhuoneessa.”

Olivatko Roman pelaajat sinulle tukena?

”Kyllä, todella paljon. En voi muuta kuin kiittää seuraa ja ihmisiä, jotka olivat kanssani tuona aikana. Walter Sabatini oli kuin toinen isä, mutta myös Rudi Garcia oli tärkeä. Jokaisen harjoituksen jälkeen hän tuli kotiini ja vietti puoli tuntia kanssani. Se tapahtui joka päivä. Se oli hänen tapansa saada minut tuntemaan olevani osa ryhmää. En ole koskaan ennen kertonut tätä, mutta se on asia, joka on lähellä sydäntäni.”

Spalletti puolestaan käytännössä poisti minut joukkueesta Hellas Veronan ottelun jälkeen…

” Hän kutsui minut toimistoonsa ja sanoi, että halusi antaa minulle uuden mahdollisuuden. ”Mitä minun pitää tehdä, jotta saan takaisin yhden liigan parhaista puolustajista?”, hän kysyi minulta. Alussa hän todella luotti minuun. Sitten sen kauhean Verona-ottelun jälkeen hän päätti, ettei anna minun enää pelata. Hän kutsui minut luokseen ja sanoi, että minun pitäisi lähteä, että tasoni riittää Frosinoneen. Eli Serie B:ssä. Se oli ikävää, ei niinkään valinnan vuoksi vaan sen tavan vuoksi, jolla se tehtiin. Tunsin itseni nöyryytetyksi. En kuitenkaan usko, että olen ainoa, joka on keskustellut siitä ajan mittaan…”. Siellä hänen kokemuksensa Romassa käytännössä päättyi. Oletko oppinut vakuuttamaan meidät vai jääkö se katumuksen aiheeksi?

”Olen pahoillani, etten onnistunut pysymään sillä tasolla. Tein parhaani, mutta se ei riittänyt. Minun menestykseni oli jo se, että pääsin takaisin kentälle. Jossain vaiheessa harjoittelu oli kuitenkin alkanut olla haitallista. Roma ei uusinut sopimustani, ja päätin palata Brasiliaan. Pari vuotta myöhemmin luovuin kaikesta.”

Mitä muistoja sinulla on Romasta?

”Olimme todella vahvoja, meillä oli maailmanluokan pelaajia. Nykyään sellainen joukkue voittaisi kolme mestaruutta peräkkäin. Salah, Edin, Francesco, De Rossi, Benatia, Nainggolan ja niin edelleen. Meillä oli vain huonoa onnea, kun kohtasimme uskomattoman Juventuksen, joka ei koskaan hävinnyt.”

Kuka oli vahvin pelaaja, jonka kanssa olet pelannut?

”Haluaisin sanoa Totti, mutta tiedätkö… olen pelannut Ronaldon kanssa. Ronnie on aina ollut idolini, ja oli uskomatonta jakaa pukuhuone hänen kanssaan. Neljän ensimmäisen askeleen jälkeen et koskaan saanut häntä kiinni, ja hänellä oli jo vatsa!”

Mikä on nykyinen suhteesi jalkapalloon?

”Kaksi vuotta sitten en pystynyt katsomaan yhtään ottelua. Vatsaani kouristi. Nyt olen alkanut taas katsomaan, ja haluaisin jopa valmentaa. Valmentajan penkillä haluaisin saada takaisin sen, mitä epäonni vei minulta pelaajana.”

Ajatteletko koskaan, miten olisi mennyt, jos…?

”Joka päivä, usko pois. Kyselin itseltäni pitkään, miksi se tapahtui juuri minulle. Syöpä pyyhkäisi unelmani katsomosta. Luulen, että olisin voittanut mestaruuden Roman kanssa ja pelannut MM-kisoissa Brasilian maajoukkueessa.”