Casertanan hyökkääjä debytoi 18-vuotiaana Serie A:ssa Palermon riveissä: “Vain muutama minuutti, mutta unohtumattomia, se on sydämeni joukkue. Leo piti valita nuoren lahjakkuuden Nazioneon ja mainitsi nimeni, olin sanaton. Tänä vuonna haluan päästä pudotuspeleissä loppuun asti.”

Ensimmäisenä Accursio Bentiveganan maalit kuvitteli psykologi: ”Koulussa olin ujo, minulla oli vaikeuksia ilmaista itseäni. Minut lähetettiin asiantuntijan luo, ja muutaman istunnon jälkeen hän neuvoi minua yrittämään ilmaista itseäni jalkapallon avulla.” Matka alkaa Freudin tutkijalta, jatkuu Palermo-Milano-lennolla, joka olisi voinut olla vain menolippu, näkyy jopa Maradonasta kertovassa dokumentissa ja päättyy Casertanaan, keskellä Serie C:n pudotuspelejä, merkittävien maalien säestämänä. Mutta Bentivegnan ansioluettelossa Sciaccasta, Agrigentosta, ammatit alkoivat jossain vaiheessa moninkertaistua: ”Olin kerran näyttelijä, mutta se oli raskasta. Isäni kielsi minua ryhtymästä kalastajaksi kuten hän: hän halusi, että unelmoisin jalkapalloilijan urasta loppuun asti. Toteutin hänen toiveensa. Ja myös omani, Messistä huolimatta…”

Kyllä, hänkin ilmestyi hänen elämäänsä. Ja vieläpä väkivaltaisesti. Se johtui listasta, jonka Pulce laati vuonna 2015: 10 tulevaisuuden lahjakkuutta. Siellä oli myös Bentivegna.

”Adidas-projekti pyysi häntä valitsemaan yhden kunkin maan edustajan. Italian edustajaksi hän valitsi minut. Kun sain tietää siitä, jäin sanattomaksi. Olin pelannut erinomaisen Viareggio-turnauksen, mutta en uskonut, että jopa Messi voisi huomata minut.”

Jälkikäteen ajatellen, oliko tuo nimitys sinulle hyvä vai huono asia?

”Se loi varmasti paljon odotuksia minua kohtaan. Se on pyörremyrsky, joka pyyhkäisee yli ja voi muuttaa elämäsi, jopa siinä määrin, että se kääntyy sinua vastaan. Ei ole sattumaa, että urani on mennyt alamäkeä, ja olen pudonnut Serie A:sta Serie C:hen.

Olit teini-ikäinen, mutta olit jo debytoinut Serie A:ssa Palermon riveissä.

”Se kesti vain muutaman minuutin, mutta se oli unohtumaton hetki: Barbera oli valtava areena. Pelasin suosikkijoukkueessani ja melkein onnistuin tekemään maalin Cagliariin: Brkic torjui sen.

Poistakaa heti epäilys. Tapasitteko te ja muut 9 Messiä?

“Meidän piti, mutta tapaaminen peruttiin hänen kiireidensä vuoksi. Harmi.”

Ei ole lainkaan harmi puhua Casertanan tilanteesta: olette neljännellä sijalla C-lohkossa supervoimien keskellä.

”Menemme vahvasti eteenpäin emmekä halua hellittää. Yläpuolellamme on joukkueita, jotka eivät kuulu kolmanteen sarjaan, mutta niiden kohtaaminen antaa meille ainutlaatuisia virikkeitä.”

Mikä on ollut Casertanan merkittävämpi ottelu tänä vuonna?

“Vaikea valita vain yhtä. Kaikille tärkein on derby Salernitanaa vastaan, mutta hävisimme sen. Toivon siis, että voin kehystää paluuottelun.”

Olet jo tehnyt 8 maalia. Tiedätkö, että joka kerta kun teet maalin, Casertana voittaa?

”Se on minulle kunnia: 7 maalia on paljon, ja olen siitä ylpeä. Voin vain kiittää henkilökuntaa, seuraa ja joukkuetovereitani, jotka ovat aina uskoneet minuun.”

Monet ovat uskoneet sinuun jo pienestä pitäen. Mutta mitä teit Maradona baby -lyhytelokuvassa, kun olit vielä poika?

”Tuona aikana eräs ohjaaja etsi kentiltä poikaa, joka osasi hyvin pallotella. Eräänä iltapäivänä hän tuli Kronioniin, jalkapallokouluuni. Hän valitsi minut.”

Ja miten näyttelijänura sujui?

”Se oli vähän raskasta: toistimme monia osia aamusta iltaan. En ollut tottunut tiettyihin asioihin, olin lapsi.”

Elokuvan jälkeen oli jalkapallon vuoro, oikean jalkapallon. Inter otti sinut huomiinsa.

“Lensin isän kanssa tapaamaan juniorijoukkueen johtajia. Paluulennolla hän kysyi minulta: ‘Piditkö Milanosta?’. Vastasin, että en. Hän sanoi: ‘En minäkään’. Totuus on, että olin vielä lapsi, ja minuun oli vaikuttanut kylmyys ja sade, jotka kohtasin heti kaupungissa. Ja jos olisin hyväksynyt Interin tarjouksen, koko perhe olisi joutunut muuttamaan pohjoiseen.”

Tekisitkö saman valinnan uudelleen?

”Kyllä, koska se tarkoitti pääsyä Palermoon. Rakastamaani joukkueeseen, jossa debytoin Serie A:ssa.”

He jäivät, kuten Messi, 2015 Viareggio-turnauksen jälkeen. Siinä hän teki kaksi maalia Donnarumman Milanille.

”Kyllä, vaikka Gigio sai vain yhden maalin, koska hän kaatoi minut keskikentällä ja sai punaisen kortin…”

Mutta näkyikö, että hän oli tarkoitettu suureksi?

 ”Kyllä vain. Muutaman kuukauden kuluttua Mihajlovic antoi hänelle debyytin A-liigassa. Hän on huippupelaaja.”

Kuten ne, jotka hän on tuntenut Palermossa: Dybala, Vazquez, Belotti…

“Pauloella oli alussa vaikeuksia, mutta hän nousi esiin kiistattomien kykyjensä ansiosta. Harjoituksissa hän jätti meidät sanattomiksi. Olen edelleen satunnaisesti yhteydessä Belottiin: vaihdan viestejä hänen, Emersonin ja Lazaarin kanssa. Joukkueessa on myös Enzo Maresca: oli selvää, että hänellä oli tulevaisuus valmentajana, koska hän oli ennen kaikkea erittäin älykäs henkilö. Hän näki pitkälle.”

Palermon ja Casertan välillä hän vietti kymmenen vuotta lainassa ympäri Italiaa. Como, Ascoli, Carrarese, Juve Stabia, Imolese, Novara… olivatko ne kaikki oikeita valintoja?

”Ei, eivät kaikki, varsinkaan urani alkupuolella. Minun olisi pitänyt ajatella vain pelaamista, minun olisi pitänyt näyttää kykynsä. Sen sijaan tein useamman kuin yhden virheen. Carrarassa koin kuitenkin upeita hetkiä Baldinin kanssa, loukkaantumiset pois lukien: hän on enemmän motivoija kuin valmentaja. Hullu tyyppi.”

 Onko Baldini antanut sinulle jonkin merkittävän neuvon?

”Jokaisella on sisällään aina jotain enemmän annettavaa. Ja joskus muistelen myös sitä, mitä Iachini sanoi minulle, kun olin tekemässä ensimmäistä maalia Palermossa.”

Mitä?

”Sinun piti kiertää kulma. Brkic ei olisi voinut torjua sitä…”.

Onko sinulla muuta idolia kuin väistämätön Messi?

”En jättänyt väliin yhtään Del Pieron ottelua. Ja suosikkiliikkeeni on edelleen kierrepotku, kuten hän teki”.

Tavoite vuodelle 2026?

”Kaksinumeroinen määrä, jotta voin viedä joukkueen illalliselle. Ja nähdä Casertanan pääsevän pudotuspeleissä loppuun asti: emme ole vahvimpia, mutta osamme kärsiä enemmän kuin muut. Vähän kuten viime vuonna Pescara: lopulta me olimme oikeassa, noissa pudotuspeleissä”.

Palaatko Palermoon?

”Toivottavasti. Se on loppujen lopuksi kotini: olimme lähellä sitä, kun Baldini oli siellä, mutta olin Juve Stabiassa, eikä minua annettu siirtyä sieltä.”

Fioretto: jos Casertana nousee B-sarjaan, mitä Bentivegna tekee?

” Voisin ajella pääni kaljuksi.”

Nyt provosointia: 15 maalia Casertanan kanssa vai Palermo Serie A:ssa?

 ”Jos 15 maalia vie meidät Serie B:hen, valitsen ne. Mutta jos ne eivät ole minkään arvoisia, ymmärrät kai…”