Kesäkuussa entinen mestari antoi lehdellemme haastattelun, jossa hän puhui näistä kahdesta lahjakkuudesta ja monesta muustakin asiasta

Nicola Pietrangeliä ei tarvitse esitellä. Hän on tenniksen ruumiillistuma. Hän on tehnyt tennishistoriaa ja erityisesti Pariisissa hän toi Italialle kaksi mestaruutta, vuosina 1959 ja 1960, sekä kaksi finaalisijaa vuosina 1961 ja 1964. Vuoteen 2023 asti hän oli ainoa Italian maajoukkueen kapteeni, joka oli onnistunut voittamaan Davis Cupin, ja vielä tänäkin päivänä, 92-vuotiaana, hän seuraa tarkasti tennismaailmaa. Hän, joka kylvi siemenen viime vuosisadan puolivälissä, nauttii nyt hedelmistä, jotka ovat kasvaneet reheväksi ja hedelmälliseksi puuksi: ”Meillä on mestareita kaikkialla. Naisten sarjassa on Jasmine Paolini, ja sitten olemme voittaneet Davis Cupin ja Billie Jean King Cupin – emme pysähdy koskaan…”

Nicola, aiotko katsoa Roland Garrosin finaalin?

”Totta kai! Istun television ääreen ja olen Sinnerin suurin kannattaja ottelussa Alcarazia vastaan. Teidän on lakattava ajattelemasta, että olen katkeria, koska Jannikista on tullut mestari. Olen iloinen ja ylpeä siitä, että Italian tenniskentät hallitsevat maailmaa. Olemme sitä, mitä aikoinaan olivat Australia ja sitten Yhdysvallat, ja Sinnerin lisäksi on monia muita, jotka nousevat esiin joka viikko ja näyttävät kykynsä. Esimerkiksi jonkin aikaa sitten näin Giganten ottelun; en ollut koskaan nähnyt häntä aiemmin ja ihmettelen, miksi en, sillä hän pelaa todella hyvin.”

Pariisi on erityinen paikka, millaisia muistoja sinulla on sieltä?

”Sekä pelaajana että sen jälkeen muistot ovat upeita. Se on kuitenkin erittäin kova turnaus. Siellä voi olla sekä erittäin kuumaa että erittäin kylmää, ja savipinta vaatii paljon energiaa. Nyt siellä on kuitenkin katto, ja stadion on todella kaunis ja tyylikäs.”

Sinner ja Musetti pelasivat Pariisin välierissä, kuten sinä ja Sirola vuonna 1960. Seurasitko molempia?

”Harmi Musettin puolesta. Mutta se Alcaraz on todellinen hullu, hän tekee uskomattomia asioita. Joka tapauksessa sanoin tämän jo muutama vuosi sitten, menkää etsimään haastatteluja: Musetti ei ehkä ole vahvin italialaisista, mutta hän on varmasti se, joka pelaa parhaiten. Hänelle piti vain antaa aikaa kasvaa ja hankkia kokemusta, nyt hän on maailman huipulla. Hänen tennistään on todella kaunista katsella, ja olen varma, että hän kasvaa vielä ja tärkeät voitot tulevat.”

Musetti tarvitsi vain aikaa kasvaa: hän on kaunein katsottava – Nicola Pietrangeli. Mutta mitä odotat Sinner–Alcaraz-ottelulta muutama viikko Rooman finaalin jälkeen?

“Odotan hienoa taistelua. Jannik on erittäin vahva, saavuttamaton. Näittekö, miten hän pärjäsi Djokovicia vastaan? Tällä hetkellä uskon, että vain Carlos pystyy voittamaan hänet. Alcaraz on villi hevonen, hän hoitaa kaiken itse. Hän tekee virheitä, mutta sitten lyö ilmiömäisiä pisteitä – et koskaan tiedä, mitä odottaa. Mutta meidän pelaajamme on niin vahva, että hän voisi aloittaa minkä tahansa ottelun antamalla vastustajille 15 pisteen etumatkan. Hän voittaisi silti.”

Kaksi peräkkäistä finaalia kolmen kuukauden tauon jälkeen: eikö se ole vieläkin huikeampi saavutus?

”Kyllä, mutta puhummehan ammattilaisurheilijasta. Ja onneksi hän ei ollut poissa pelistä loukkaantumisen takia, vaan pystyi silti harjoittelemaan. Jannik ei ole enää sama kuin kaksi vuotta sitten, hän on kasvanut, kokenut ja kypsynyt. Hän tietää olevansa Villissä lännessä, otsassaan lukee ’wanted’, etsintäkuulutettu. Ja kaikki haluavat voittaa hänet saadakseen palkkion. Se on tilanne, joka pakottaa olemaan aina valmiina, olemaan pysähtymättä koskaan. Se voi olla hyvin uuvuttavaa, mutta hänellä on oikea mentaliteetti kestääkseen kilpailijoiden hyökkäykset. Ja finaalissa on vaarallisin kaikista.”

Te olette kohdanneet Rod Laverin, joka oli viimeinen Grand Slamin voittanut pelaaja. Luuletko, että Sinner voisi onnistua siinä?

”Rocket Man (Laverin lempinimi, toim.) teki sen ei vain kerran, vaan kahdesti. Jannikin osalta en olisi yllättynyt, jos hän onnistuisi tässä uroteossa. Hän on vahvin.”

Sinnerin ja hänen saavutustensa ansiosta kaikki puhuvat nyt tenniksestä. Miltä se sinusta tuntuu?

”Kuten sanon aina, italialaiset ovat enemmän kannattajia kuin urheilijoita. Meillä on tapana hypätä voittajan tai hetken sankarin kelkkaan. Olemme nähneet sen purjehduksessa, Tomban ja Valentino Rossin kohdalla. Nyt vuorossa on Sinner. Näen hänet kaikkialla – avaan vielä hetken kuluttua jääkaapin, ja sieltä löytyy hän mainoksessa.”

Onko joku mestari, johon vertaisit häntä?

”Ehkä Borgiin. Kylmäverinen, ei koskaan suuttunut, kuten Jannik. Miksi hänellä muuten olisi syytä suuttua? Lahjakas, kuuluisa, maailman ykkönen, lahjakkuuden siunattu. Hän on osannut vaalia sitä, eikä hänellä ole enää heikkouksia.”