Azzurrin maalivahti, nyt Cityssä: ”Gattuso tuntuu selässä. Premierissä juostaan enemmän, mutta se ei tee siitä parempaa kuin Serie A.”

Pallo voi livahtaa. ”Kyllä, mutta ette voi ymmärtää, kuinka vihainen olen…” Yksi pallo ja katastrofi: se tapahtui eräänä lokakuun iltana, Estonia-stadionilla Tallinnassa, virhe, joka vain kutitti tulosta. Kaksi palloa voidaan torjua, ja tällä kertaa sukellukset ratkaisevat lopputuloksen, Udine, kohtaaminen Israelin kanssa ja ennen kaikkea pudotuspelit MM-kisoihin 2026. Gigio Donnarumma on kapteeni aluksella, jonka valmentaja Rino Gattuso on palauttanut veteen ja joka on saanut kriisiryhmän kaltaisen hoidon: ylpeyttä ja intohimoa, itseluottamusta ja tietoisuutta. Sekoittimesta, josta on tultava lippu maailmalle.
Yksi, kaksi ja… riittää.

”Kolmas kerta ei tule, se ei voi tulla: tämä maajoukkue pääsee seuraaviin maailmanmestaruuskisoihin. Siitä ei ole epäilystäkään.”

Ei epäilystä, täysi varmuus…

“Menneisyyden opetukset ovat merkityksellisiä, jos otat ne omaksesi: emme aliarvioi ketään, ketään ei oteta kevyesti, sillä se olisi järjetöntä. Ja sitten, tämä ryhmä pitää toisistaan: olemme valmiina, kun playoff-aika koittaa.”

Se aika ei ole kaukana: kentälle mennään maaliskuussa.

”Se aika antaa meille mahdollisuuden päästä vielä paremmin yhteisymmärrykseen valmentajamme kanssa, omaksua hänen ideansa ja toteuttaa hänen jalkapallonäkemyksiään.”

Jätetään hetkeksi sivuun Italian maajoukkueen kysymys: jalkapallosta puheen ollen, pidätkö Serie A:sta, kun katsot sitä kaukaa?

”Kyllä, paljon. Pidän siitä viihdyttävänä, ja jos se on viihdyttävää, se herättää kiinnostusta.”

Ensin Pariisista, nyt Manchesterista: sinulla on etuoikeutettu, lähes ainutlaatuinen näköalapaikka.

”Minulla on ollut onni elää hyvin erilaisia todellisuuksia: Ligue 1:stä Premier Leagueen, jonne olen juuri saapunut. Kaukaa katsovan silmin voin sanoa, että jalkapallomme ei ole huonompi kuin muut.”

Silti se on valokeilassa hieman vähemmän: niin kaikki sanovat…

”Englannissa juostaan ensimmäisestä viimeiseen hetkeen asti, meillä ei ole niin, mutta se ei tarkoita, että se olisi parempi tai huonompi. Se on vain niin…”

Rangaistuspotku: kuka voittaa mestaruuden?

“On neljä, viisi joukkuetta, jotka voivat sanoa sanottavansa viimeisiin mutkiin asti. Ja kuten sanoin aiemmin, juuri tämä antaa Serie A:lle uuden ulottuvuuden.”

Rangaistuspotku bis: kuka on mielestäsi vahvin ehdokas lopulliseen voittoon?

”Pidän Milanista, minua kiinnostaa kaikki, mikä on muutoksen taustalla. Ajattelen Allegria, mutta en vain häntä.”

Milan siis mestaruuden tavoittelijana.

”Milanilla on suuret tavoitteet. Olen puhunut ihmisten kanssa, jotka tunnen ja jotka tuntevat hyvin Rossonerin ympäristön: siellä uskotaan siihen, ja hyvä niin.”

Entä muut joukkueet?

“Inter on vahva, kokenut ryhmä, joka hyödyntää tuoreita tietoja. Conte jatkaa Napolissa Italian mestarin valmentajan energisyydellä ja taitavuudella, Gasperinin uusi Roma on parantanut suorituskykyään ja Juventus on otettava huomioon. On siis syytä iloita.”

Ensin Pariisissa, nyt Manchesterissa, Cityn puolella. Mitä mielessäsi liikkuu, kun kuuntelet Pep Guardiolaa?

”Cityssä tunnen oloni kotoisaksi, vaikka siirrostani sinne on kulunut vasta vähän aikaa. He halusivat minut tiukasti, saivat minut tuntemaan itseni tärkeäksi ja nyt he pitävät minua jo yhtenä heistä…”

Entä Guardiola?

”Kun kuuntelet häntä, olet lumoutunut. Kuvittelin hänet sellaiseksi, mutta todellisuus on vielä parempi kuin odotin. Toivon pysyväni Manchesterissa mahdollisimman kauan ja saavan todella ainutlaatuisen kokemuksen.”

Guardiola lumoaa, Gattuso…

“Gattuso on läsnä, ikään kuin hän olisi takanasi joka hetki ottelun aikana. Valmentajamme rakastaa keskustelua, puhuu paljon, selittää kaiken: hän on palauttanut meille nopeasti vahvan kollektiivisen identiteetin”.

Palauttaako hän meille myös osallistumisen MM-kisoihin?

”Sana playoff ei pelota meitä, se ei vaikuta meihin”.

Tässä maajoukkueessa ryhmä on terve, kaunis, yhtenäinen: niin sanotaan usein.

”Tässä uudessa Italiassa ryhmä on terve, kaunis ja yhtenäinen: voin sanoa sen varmuudella. Meillä on hyvä olla yhdessä, tunnemme olevamme sopusoinnussa keskenämme.” Azzurrien kapteeni panostaa Milaniin, suosiollaan Italian sarjan epävarmuutta ulkopuolelta katsottuna ja kuuntelee lumoutuneena Pep Guardiolaa: hänen todellinen tehtävänsä on maailmanmestaruus.