Max Detroitissa uuden Red Bullin esittelyssä: “Olen levännyt enkä ajattele revanssia, emme vielä tiedä kuka taistelee maailmanmestaruudesta ja vuosi 2025 on opettanut minulle, ettei mitään pidä ottaa itsestäänselvyytenä. Tulevaisuus? Haluan ehdottomasti ajaa Le Mansin 24 tunnin ajon.”

Heti Detroitin saapuessaan Max Verstappen katseli maisemaa Michigan Central Stationin ikkunoista, jossa torstaina esiteltiin uusi Red Bull, joka on syntynyt yhteistyössä Fordin kanssa: ”Kuinka kaunista”, hän kommentoi katsellen lunta, joka oli peittänyt koko horisontin amerikkalaisena yönä, ”täydellinen sää ajelulle”. Kuin pakkomielle, lentävä matto, joka vie hänet aina takaisin rakastamaansa: autot ovat Maxin ajatusten keskipiste. Olivatpa ne sitten vielä tuntemattomia, tämän uuden ja monimutkaisen F1-sukupolven pääosassa olevia autoja, tai jo rakastettuja, kuten GT3-autot, joilla hän viikko sitten ajoi Portimaon radalla.

Nautitko radalla Portugalissa?

“Lomalla lepäilin vähän, mutta oli mukava palata radalle GT3-autoilla, joita rakastan. Tällä hetkellä en aseta itselleni tarkkoja tavoitteita, koska keskityn Formula 1 -kuljettajana, mutta haluan kasvattaa tiimiäni (Verstappen.com Racing, toim. huom.) ja säilyttää intohimoni kestävyyskilpailuihin.”

Missä haluaisit kilpailla?

“Haluan ehdottomasti ajaa Le Mansin 24 tunnin ajon ja kaikki muut endurance-maailman ikoniset kilpailut. Mutta haluan tehdä sen askel askeleelta, kiireettä ja ilman, että joudun huomaamaan, että henkilökohtaiset ja tiimini sitoumukset ovat liian suuria toteutettavaksi. Jos teen jotain moottoriurheilussa, en halua tehdä sitä vain osallistuakseni, vaan haluan tehdä sen ollakseni kilpailukykyinen. Aina.”

Tarkoittaako tämä, että emme näe sinua tämän vuoden Nürburgringin 24 tunnin ajossa?

”Tällä hetkellä on hyvin vaikea vastata tähän kysymykseen. Haluaisin valmistautua siihen hyvin, mutta valmistautumisajot ovat ristiriidassa Formula 1:n kanssa. Joten vain jos jotain muuttuu, voin ajaa jo tänä vuonna.”

Mitä mieltä olet F1-kaudesta uusien sääntöjen kanssa?

”On liian aikaista muodostaa selkeää mielipidettä, koska emme todellakaan tiedä, missä vaiheessa kilpailijamme ovat ja mitä he tuovat radalle testeissä tai ensimmäisessä kisassa. Olen oppinut näiden vuosien aikana, että on aina työskenneltävä askel kerrallaan: tehtävä kaikki tarvittava ennen auton debyyttiä ja varmistettava, että olemme valmiita, kun on aika istua rattiin.”

Onko tässä teknisessä vallankumouksessa jotain, mikä kiinnostaa sinua enemmän kuin muut asiat?

”Kaikki, mikä liittyy moottoriin. Se on uusi asia kaikille, mutta erityisesti meille, koska siirrymme asiakkaista voimanlähteiden valmistajiksi yhteistyössä Fordin kanssa, ja on ollut mielenkiintoista seurata tiimin muutosta. Nyt odotan vain, että pääsen ajamaan autoa, jotta voin ymmärtää, millaisia nämä autot ovat radalla, ja toivon, että ne tarjoavat meille hauskaa.”

Onko tässä sääntömuutoksessa jotain, mikä pelottaa teitä?

”Alussa ero tiimien välillä on hyvin suuri, kuten aina, kun Formula 1:ssä otetaan käyttöön uudet säännöt. Yksi tai kaksi tiimiä lähtee liikkeelle paljon muita paremmin, ja sitten tasoittuu ajan myötä. Toivottavasti päästään melko nopeasti tasapainotilaan.”

Nyt palaat radalle neljän peräkkäisen menestysvuoden jälkeen, mutta et enää hallitsevana mestarina. Haluatko heti revanssin vai etkö ajattele sitä?

“En ajattele sitä, en ole kiinnostunut siitä. Emme voi sanoa, kuka taistelee maailmanmestaruudesta tällä kaudella, meillä ei ole aavistustakaan. Tiedän, että muut kuljettajat eivät ole kuten minä, he sanovat tai tekevät hyvin erilaisia asioita, mutta minä olen tällainen. Jos minulla on auto, jolla taistella, taistelen voittaakseni toisen maailmanmestaruuden. Jos minulla ei ole kilpailukykyistä autoa, yritän auttaa tiimiä.”

Onko kuljettajan panos tiimissä tänä vuonna suurempi?

”Uskon, että kuljettajalta vaaditaan suurta sopeutumiskykyä ja nopeaa reagointikykyä. Antaa tarkkoja vastauksia ja ohjeita, kertoa selkeästi, mistä pidät ja mikä ei toimi. Olen tottunut tähän prosessiin, mutta se tulee olemaan entistä tärkeämpää sääntömuutoksen myötä.”

Testit, simulaattori, tehdas: talvi on täynnä töitä. Oletko ehtinyt levätä?

”Kyllä, mielestäni tärkeä osa valmistautumista kauden välillä on levätä. Jatkaa harjoittelua, mutta myös syödä ja nukkua hyvin. Vuosien kuluessa olen yhä enemmän ymmärtänyt, että rauhassa vietetty aika perheen kanssa on todella tärkeää. Monet pitävät minua nuorena kuljettajana, mutta vaikka olen 28-vuotias, olen ollut Formula 1:ssä jo pitkään.”

Miten isän elämä sujuu?

“Se on hauskaa, pidän siitä todella. Radan ulkopuolella olen tavallinen ihminen: lomalla olimme Brasiliassa uudenvuoden aikaan, koska kumppanini Kelly (Piquet, toim. huom.) on brasilialainen, ja vietimme aikaa yhdessä. Tarvitsin sitä intensiivisen kauden jälkeen.”

Vuonna 2025 hän oli lähellä historiallista nousua. Mitä sinulle jää mieleen tästä kaudesta?

”Älä koskaan luovu, usko aina. Urallani olen vuosien varrella oppinut asettamaan asiat oikeaan perspektiiviin ja olemaan huolehtimatta liikaa tulevasta. Ei ole järkeä ennakoida asioita, koska kaikki voi muuttua hetkessä. Pitää olla valmis.”

Luuletko, että yleisön mielipide sinusta on muuttunut viime kauden jälkeen?

”Ehkä monet fanit, jotka eivät aiemmin olleet faneitani, ovat muuttaneet mielipidettään minusta. Se on minulle mieluisaa.”

Näimme sinut usein viime vuonna uusien kuljettajien rinnalla, ikään kuin nuorten kuljettajien mentorina. Tykkäätkö viettää aikaa heidän kanssaan?

”He ovat kaikki mukavia kavereita ja ovat tehneet minuun vaikutuksen kuljettajina. He ovat tehneet joitakin virheitä, mikä on normaalia debyyttikaudella. Jotkut, kuten Kimi Antonelli, ovat olleet suuremmassa paineessa, koska he ovat debytoineet heti huipputiimissä, mutta jokainen on kohdannut haasteensa parhaalla mahdollisella tavalla.”

Vuonna 2016, kymmenen vuotta sitten, debytoit Red Bullilla voittamalla ensimmäisen GP:n, jonka ajoit tiimin kanssa. Tunnetko olevasi sama kuljettaja?

“Kymmenessä vuodessa kasvaa, ja monessa mielessä en ole enää sama kaveri kuin silloin. Mutta rakastan ajamista yhtä paljon kuin ennenkin, ja rakastan tätä tiimiä yhtä paljon. Olemme perhe.”

Mitä tulevaisuus tuo tullessaan?

”Kuka tietää, toistaiseksi keskityn nykyhetkeen ja tähän kauteen, jossa on paljon opittavaa. En näe itseäni Formula 1:ssä nelikymppisenä, minulla on muita tavoitteita, pidän monista moottoriurheilulajeista ja on muita haasteita, joihin haluaisin tarttua. Mutta en ajattele sitä nyt: niin kauan kuin nautin radalla ajamisesta, olen onnellinen siitä, mitä teen.”