Manchester Cityn tähti pelaa lauantaina ystävyysottelussa Palermoa vastaan: ”On kiva pelata eri joukkueissa. Guardiola on paras. Kentällä olen oma itseni.” Italialaisesta jalkapallosta: ”Seurasin aina Dybalaa Juventuksessa.”

Jalkapallolle elävä ihminen kaipaa pelaamista kuin ilmaa. Jopa ystävyysottelu, jonka Manchester City pelaa lauantaina Palermossa, ainoa ennen paluuta Premier Leagueen. ”En malta odottaa”, kertoo Phil Foden, joka 25-vuotiaana on yksi Guardiolan joukkueen tähtipelaajista. Fanit muistuttavat hänestä lämpimällä suosionosoituksella, jolla he ottavat hänet vastaan yleisölle avoimessa harjoituksessa, joka merkitsee virallista paluuta kaudelle 2025-26. Hän yrittää muistaa sen joka kerta, kun astuu kentälle, vaikka viime kaudella se ei onnistunut kovin hyvin, vaikka hän oli Premier Leaguen paras pelaaja. Hän yrittää tehdä niin myös lauantaina Palermossa.

Phil, oletko iloinen paluusta?

”Kyllä. Palermo tarjoaa korkeatasoisen ottelun. Meidän on löydettävä paras vireemme pelaamalla hyvän tason vastustajaa vastaan, jotta olemme valmiita kaudelle. Olen iloinen: tykkään pelata erilaisia joukkueita vastaan, joita en ole ennen kohdannut.”

Kuinka tärkeää on, että tämä on teidän ainoa ystävyysottelu?

”Meidän on otettava Palermo-ottelusta se, mitä tarvitsemme: fyysinen kunto, ottelutempo. Meidän on otettava ottelu vakavasti ja pelattava hyvällä tasolla. En malta odottaa.”

Mikä on suhteesi italialaiseen jalkapalloon?

”Pidin Dybalaa paljon, kun hän pelasi Juventuksessa: hän on erittäin lahjakas pelaaja, katsoin häntä usein. Olen katsellut italialaista jalkapalloa jonkin verran, mutta en tarpeeksi, jotta minulla olisi suosikkijoukkue.”

Yksi kauneimmista hetkistäsi Cityssä, Mestarien liigan voitto, liittyy italialaiseen joukkueeseen, Interiin.

”Muistan siitä ottelusta hetken, kun Rodri teki maalin, täsmälleen sen hetken, kun pallo meni verkkoon: se on ehdottomasti paras hetkeni Manchester Cityn paidassa.”

Cityn legenda Kevin De Bruyne oli yksi Serie A:n tärkeimmistä hankinnoista: mitä italialaiset fanit voivat odottaa häneltä?

“Maailmanluokan pelaaja, joka osaa tehdä kentällä uskomattomia asioita, kuten olemme nähneet täällä Cityssä: hän on auttanut meitä voittamaan monta Premier League -mestaruutta upeilla syötöillään. Kevin osaa vähän kaikkea. Hän on hyvä kaveri kentällä ja sen ulkopuolella, johtaja pelityyliltään: hän ei ole niitä, jotka korottavat ääntään, mutta kun tilanne on vaikea, hän ottaa joukkueen harteilleen ja tuo sen takaisin peliin. Luulen, että italialaiset fanit tulevat nauttimaan hänestä paljon.”

Mitkä ovat odotuksesi ensi kaudelle henkilökohtaisella tasolla?

”Haluan vain olla oma itseni, antaa asioiden sujua luonnollisesti kentällä ja pelata hymyillen.”

Viime kausi ei sujunut sinulta.

“Monet asiat eivät toimineet, eikä se ollut yhden henkilön syy. Joukkueena meidän on hyväksyttävä, että emme saavuttaneet odotuksiamme, emme olleet omalla tasollamme: se vaikutti meihin kaikkiin. Mutta se on yksi niistä asioista, jotka meidän on jätettävä menneisyyteen ja katsottava tulevaisuuteen, uuteen kauteen ja siihen, miten aloitamme sen parhaalla mahdollisella tavalla.”

Millä tasolla luulet olevasi?

”Sitä on vaikea sanoa nyt: pelasin hyvin klubien maailmanmestaruuskisoissa, mutta tarvitsen otteluita osoittaakseni tasoni.” 

Mitä odotat Cityltä tällä kaudella?

“Korkeinta. Olemme hankkineet korkeatasoisia pelaajia, ja tarvitsemme heitä. Meillä on nyt syvä joukkue, jota tarvitsemme pitkällä, otteluiden täyteisellä kaudella, jolloin loukkaantumiset ovat normaalia: syvä pelaajisto, jossa on paljon korkeatasoisia pelaajia, voi vain auttaa meitä ja tuoda meidät lähemmäksi pokaaleja.”

Uusista pelaajista mainittakoon Tijjani Reijnders, joka on hankittu Milanosta: ensivaikutelma?

”Hän teki minuun vaikutuksen heti, kun näin hänet ensimmäisen kerran harjoituksissa. Hän on dynaaminen pelaaja, joka pelaa koko kentän ja osaa kaiken. MM-kisoissa hän osoitti, kuinka hyvin hän osaa syöttää, antaen monia maalisyöttöjä. Hän teki minuun todella hyvän vaikutuksen.”

Olet 25-vuotias, mutta tämä on jo yhdeksäs kautesi ykkösjoukkueessa: tunnetko itsesi veteraaniksi?

“En, en sanoisi niin. Joukkueessa on vielä paljon minua kokeneempia pelaajia, kuten Bernardo ja Gundogan. Tunnen olevani normaali, yksi joukkueesta.”

Monet pitävät sinua supertähdenä.

”En ajattele sitä. Ajattelen olevani se henkilö, joka haluan olla, ja pelaavan parhaalla mahdollisella tasolla. Olen iloinen, kun ihmiset arvostavat sitä.”

Millainen suhde sinulla on Pep Guardiolaan?

”Hyvä, aina ollut. Hän nosti minut edustusjoukkueeseen 16-vuotiaana, antoi minulle debyyttini, ja siitä olen hänelle ikuisesti kiitollinen.”

Mikä tekee hänestä maailman parhaan valmentajan?

”Huomiota yksityiskohtiin, kyky nähdä asioita, joita me emme näe, joita muut valmentajat eivät näe. Hänellä on sisällään nälkä olla joka päivä parhaimmillaan. Ja hän kannustaa meitä tekemään samoin.”

Kuka on Phil Foden kentän ulkopuolella?

”Tykkään olla hauska ja rento. Olen perheenisä, joka tykkää kalastaa, yksinkertainen ihminen, joka elää jalkapallon vuoksi.”

Onko kalastuksesta jotain, mitä hyödynnät myös jalkapallossa?

“Kyky rentoutua. Ennen otteluita monet joukkuetoverini haluavat kiihdyttää tunnelmaa, mutta minä haluan olla rauhallinen ja rento. Sen olen oppinut kalastuksesta.”

Miten unelmiesi kausi päättyy?

”Joukkueeni voittamalla yhden pokaalin. Tai kaksi. Tai kolme. Tai neljä. Voittaa jotain on aina oltava tavoitteena: jakaa se tunne joukkuetovereiden kanssa on parasta, mitä voi kokea.”

Entä henkilökohtaisesti, millainen olisi unelmiesi kausi?

”Pelaamalla aina hymy huulilla.”