El exdefensa de la Roma se sincera: «Me veo reflejado en Mancini, es agresivo y sabe organizar el juego. ¿Que si soy racista? Quienes me conocen saben que no es cierto. Capello era duro, Zeman miraba más allá, Lucescu era un maestro de vida».

En Roma lo llamaban Terminator porque en el campo no era de los que evitaban el choque, sino todo lo contrario. Pero Antonio Carlos Zago fue mucho más que un defensa «malo». En la capital jugó cinco temporadas y ganó el scudetto de 2001 como protagonista, además de acumular 37 presencias con la Seleçao. Luego, una carrera por todo el mundo entre Turquía, Japón, España y Brasil antes de convertirse en entrenador. Estos días, Zago ha vuelto a Roma antes de regresar a São Paulo. Pero con una promesa: «Volveré a Italia tan pronto como pueda, es mi segundo hogar».

Han pasado 25 años desde el último campeonato. ¿Puede ser esta la ocasión buena para el cuarto?

«Cada año espero que sea la ocasión buena, ha pasado demasiado tiempo. Pero creo que es justo soñar este año. Ahora Gasperini debe mantenerse en la cima hasta diciembre y luego, con 2-3 refuerzos, el objetivo está al alcance, también porque no veo un dominador del campeonato. Todo está muy igualado».

¿Cuándo comprendió su Roma que había llegado el momento adecuado para ganar?

«Cuando llegó Batistuta, se comprendió que algo estaba cambiando. Quizás la remontada y victoria del Parma-Roma en la primera vuelta fue un poco el punto de inflexión, pero en realidad, ya antes del comienzo del campeonato sentíamos que podíamos hacer algo grande. También habían llegado Samuel y Emerson, Totti estaba en continuo crecimiento, había campeones como Aldair, Cafu, Candela o Montella. Y luego había sido ese feo episodio…».

¿Cuál?

«Eh, el scudetto de la Lazio del año anterior. No lo habíamos digerido, queríamos devolver inmediatamente la sonrisa a nuestros aficionados. Eso nos dio un empujón extra».

26 años después, ¿nos puede contar bien lo que pasó con Simeone en el derbi?

«Él provocaba y se estaba metiendo con Marcos Assunçao. Por naturaleza, yo siempre corría a defender a mis compañeros, se produjo una pelea e hice algo que no es propio de mí. Sé que los aficionados aún recuerdan ese escupitajo como un buen recuerdo, pero para mí no es así».

¿Se arrepiente?

«Por supuesto que sí, fue un gesto feo. En aquel momento dije: lo volvería a hacer, pero hoy no es así, aunque a veces el instinto te lleva a hacer cosas que no querrías hacer. Me ha pasado otras veces, pero los que me conocen saben cómo soy».

¿Se refiere a la acusación de racismo en Brasil en 2006?

«En ese momento estaba fuera de mí, no pensaba lo que decía. He pedido perdón varias veces, ni mucho menos soy racista. Mis mejores amigos son Aldair, Cafú y César Sampaio».

Usted era instintivo, pero también tenía una capacidad de organización poco común en un defensa. ¿Ve eso en algún futbolista actual?

«Estoy viendo un crecimiento de este tipo en Mancini. Tiene la agresividad justa y también sabe jugar muy bien al balón. Espero que siga creciendo, porque además de ser un buen defensa, puede convertirse en un gran capitán para la Roma».

En aquella Serie A había muchos campeones. ¿Cuál fue el que más le enfadó?

«Yo era el que más les enfadaba. El más difícil de marcar era sin duda Ronaldo, el Fenómeno. Todavía tengo pesadillas con aquel 4-5 en el Olímpico. Era imparable. Otro que nos causaba muchas preocupaciones era Shevchenko. Pero nosotros teníamos a otro igual de fuerte. Obviamente, me refiero a Totti».

Por cierto, ¿es cierto que hablaba en sueños y no la dejaba dormir?

«¡Por desgracia, es cierto! Cuando llegué el primer año, me pusieron en la habitación con él y para mí fue un honor. Por supuesto, acepté inmediatamente. Pero por la noche roncaba y hablaba en voz alta. Una vez gritó: «Pásame el balón, pásame el balón». Fui a calmarlo y poco a poco volvió a dormir normalmente. Pero yo no dormía y quería descansar, así que pedí cambiar de habitación. A partir del año siguiente, Totti durmió solo».

¿Arrepentimientos?

«En la Roma, ninguno, la verdad. Estaba deseando estar en Trigoria, éramos un grupo magnífico. También nos veíamos para cenar, en los cumpleaños, en vacaciones. Con Brasil, sin duda, no haber ganado el Mundial. En 1994 me lesioné en la cara, cuatro fracturas en el pómulo, y perdí la oportunidad. En 1998, Zagallo decidió no convocarme, mientras que en 2002 perdí a mi padre y pasé por un momento difícil».

Cinco años en la Roma y luego dio la vuelta al mundo. ¿Por qué nunca se quedó mucho tiempo en un mismo sitio? «En realidad, yo quería jugar toda la vida en la Roma, nunca ha habido un lugar en el mundo en el que me haya sentido tan a gusto como allí. Por desgracia, en 2002 decidieron no renovarme el contrato, nunca entendí el motivo. Luego aprendí muchas culturas, la japonesa es una fuente de enseñanza por la organización que tienen en todo».

Zeman, Capello y Lucescu. ¿Nos darías un adjetivo para cada uno de ellos?

«Zeman era alguien que sabía ver más allá. Nunca he visto a nadie entrenar la fase ofensiva como él. Capello era duro, pero también sabía cómo manejar un grupo con fuertes individualidades. Lucescu es un maestro. Trabajé con él durante dos años en el Shakhtar. Los jóvenes que llegaban, sobre todo de Brasil, al principio le temían, pero él, además de enseñarles fútbol, les enseñaba a vivir. Todos, y digo todos, los jugadores que ha entrenado todavía hoy le envían mensajes y le llaman si tienen problemas».

Ha entrenado a muchos equipos e incluso a una selección nacional como la de Bolivia. ¿Es más fácil ser jugador o entrenador?

«No hay comparación, es mejor ser futbolista. Como entrenador tienes que gestionar a 25 personas, cada una con su carácter, su ritmo, su forma de estar en el campo. Cada vez tienes que encontrar la clave adecuada, a veces se consigue y otras no».

Ahora al frente de Brasil está Ancelotti, ¿es el hombre adecuado? «Es el mejor entrenador del mundo. Estoy convencido de que con él Brasil ganará el Mundial, no sé si el próximo o el de 2030, pero nadie más que él puede conseguirlo. La Seleçao está pasando por un momento de crisis, al igual que Italia, que debe clasificarse a toda costa para el Mundial».

¿Tiene alguna duda tras la derrota contra Noruega?

«Lo que me sorprende, como exdefensa y aficionado de Italia, es la incapacidad de proteger el resultado. Los Azzurri son famosos desde hace décadas por esto, no entiendo qué ha cambiado. No se trata de falta de talento, sino de un cambio de mentalidad».