Ο Max στο Ντιτρόιτ για την παρουσίαση της νέας Red Bull: «Ξεκουράστηκα και δεν σκέφτομαι εκδίκηση, δεν ξέρουμε ακόμα ποιος θα αγωνιστεί για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα και το 2025 με έμαθε να μην θεωρώ τίποτα δεδομένο. Το μέλλον; Σίγουρα θέλω να τρέξω στις 24 ώρες του Λε Μαν».

Μόλις έφτασε στο Ντιτρόιτ, ο Max Verstappen κοίταξε το τοπίο από τα παράθυρα του Michigan Central Station, όπου την Πέμπτη πραγματοποιήθηκε η παρουσίαση της νέας Red Bull, που δημιουργήθηκε σε συνεργασία με τη Ford: «Πόσο όμορφα», σχολίασε κοιτάζοντας το χιόνι που κάλυψε όλο τον ορίζοντα κατά τη διάρκεια της αμερικανικής νύχτας, «ο τέλειος καιρός για μια βόλτα με το αυτοκίνητο». Σαν μια εμμονή, ένα ιπτάμενο χαλί που τον φέρνει πάντα πίσω σε αυτό που αγαπά: τα αυτοκίνητα είναι το κέντρο των σκέψεων του Max. Είτε αυτά που πρέπει ακόμα να κατανοήσει, πρωταγωνιστές αυτής της νέας και πολύπλοκης γενιάς της F.1, είτε αυτά που ήδη αγαπά, όπως τα GT3 με τα οποία πριν από μια εβδομάδα έτρεχε στην πίστα του Portimao.

Διασκέδασες στην πίστα της Πορτογαλίας;

«Κατά τη διάρκεια των διακοπών ξεκουράστηκα λίγο, αλλά ήταν ωραίο να επιστρέψω στην πίστα με τα GT3, αυτοκίνητα που αγαπώ. Προς το παρόν δεν θέτω συγκεκριμένους στόχους, γιατί ως οδηγός επικεντρώνομαι στη Φόρμουλα 1, αλλά θέλω να αναπτύξω την ομάδα μου (Verstappen.com Racing, Σ.Σ.) και να μην χάσω το πάθος μου για τους αγώνες αντοχής».

Πού ονειρεύεσαι να αγωνιστείς;

«Σίγουρα θέλω να αγωνιστώ στο 24ωρο του Λε Μαν και σε όλους τους άλλους εμβληματικούς αγώνες του κόσμου της αντοχής. Αλλά θέλω να το κάνω βήμα βήμα, χωρίς βιασύνη, και χωρίς να συνειδητοποιώ ότι οι δεσμεύσεις που έχω αναλάβει, τόσο προσωπικά όσο και με την ομάδα μου, είναι πολύ μεγάλες για να τις εκπληρώσω. Αν κάνω κάτι στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, δεν θέλω να το κάνω για να είμαι παρών, θέλω να το κάνω για να είμαι ανταγωνιστικός. Πάντα».

Αυτό σημαίνει ότι δεν θα σας δούμε στο 24ωρο του Nurburgring φέτος;

«Προς το παρόν είναι πολύ δύσκολο να δώσω μια απάντηση. Θα ήθελα να το κάνω προετοιμαζόμενος καλά και οι αγώνες προετοιμασίας συγκρούονται με τη Φόρμουλα 1. Επομένως, μόνο αν αλλάξει κάτι θα μπορέσω να αγωνιστώ φέτος».

Ποια είναι η άποψή σας για τη σεζόν που θα δούμε στη Φόρμουλα 1 με τους νέους κανονισμούς;

«Είναι νωρίς για να έχω μια σαφή άποψη, γιατί πραγματικά δεν ξέρουμε σε ποιο σημείο βρίσκονται οι αντίπαλοί μας και τι θα φέρουν στην πίστα στις δοκιμές ή στον πρώτο αγώνα. Αυτό που έχω καταλάβει όλα αυτά τα χρόνια είναι ότι πρέπει πάντα να δουλεύουμε βήμα-βήμα: να κάνουμε ό,τι πρέπει να γίνει πριν από το ντεμπούτο του αυτοκινήτου, να βεβαιωθούμε ότι είμαστε έτοιμοι όταν έρθει η ώρα να καθίσουμε στο τιμόνι».

Υπάρχουν πτυχές που σας ενδιαφέρουν περισσότερο από άλλες σε αυτή την τεχνική επανάσταση;

«Όλα όσα αφορούν τον κινητήρα. Θα είναι μια καινοτομία για όλους, αλλά για εμάς ειδικά, δεδομένου ότι περνάμε από πελάτες σε κατασκευαστές μονάδων ισχύος σε συνεργασία με τη Ford, και ήταν ενδιαφέρον να παρακολουθώ την αλλαγή της ομάδας. Τώρα περιμένω μόνο να οδηγήσω το αυτοκίνητο για να καταλάβω πώς θα είναι αυτά τα αυτοκίνητα στην πίστα, ελπίζοντας ότι θα μας διασκεδάσουν».

Υπάρχει κάτι που σας φοβίζει σε αυτή την αλλαγή των κανονισμών;

«Στην αρχή, η διαφορά μεταξύ των ομάδων θα είναι πολύ μεγάλη, όπως συμβαίνει πάντα όταν εισάγονται νέοι κανονισμοί στη Φόρμουλα 1. Θα υπάρχουν μία ή δύο ομάδες που θα ξεκινήσουν πολύ καλύτερα από τις άλλες και στη συνέχεια θα εξισορροπηθεί η κατάσταση με την πάροδο του χρόνου. Η ελπίδα είναι ότι θα φτάσουμε σε μια κατάσταση ισορροπίας αρκετά γρήγορα».

Τώρα θα επιστρέψετε στην πίστα όχι ως πρωταθλητής, μετά από τέσσερα χρόνια συνεχόμενων επιτυχιών. Θέλετε αμέσως μια ρεβάνς ή δεν το σκέφτεστε;

«Δεν το σκέφτομαι, δεν με ενδιαφέρει. Και γιατί δεν μπορούμε να πούμε ποιος θα παλέψει για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν, δεν έχουμε ιδέα. Ξέρω ότι άλλοι οδηγοί δεν είναι σαν εμένα, που λένε ή κάνουν πολύ διαφορετικά πράγματα, αλλά εγώ είμαι έτσι. Αν έχω το αυτοκίνητο για να αγωνιστώ, θα αγωνιστώ για να κερδίσω ένα άλλο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Αν δεν έχω ένα ανταγωνιστικό αυτοκίνητο, θα προσπαθήσω να βοηθήσω την ομάδα».

Η συμβολή του οδηγού στην ομάδα θα έχει μεγαλύτερο ρόλο φέτος;

«Πιστεύω ότι θα χρειαστεί μεγάλη προσαρμοστικότητα και ταχύτητα αντίδρασης από τον οδηγό. Να δίνεις απαντήσεις και ακριβείς οδηγίες, να λες με σαφήνεια τι σου αρέσει και τι δεν σου αρέσει. Είναι μια διαδικασία στην οποία είμαι συνηθισμένος, αλλά θα είναι ακόμα πιο σημαντική με την αλλαγή των κανονισμών».

Δοκιμές, προσομοιωτής, εργοστάσιο: είναι ένας χειμώνας γεμάτος υποχρεώσεις. Είχες χρόνο να ξεκουραστείς;

«Ναι, πιστεύω ότι ένα σημαντικό μέρος της προετοιμασίας μεταξύ των σεζόν είναι η ξεκούραση. Να συνεχίζεις να προπονείσαι, αλλά και να τρως και να κοιμάσαι καλά. Όσο περνούν τα χρόνια, τόσο περισσότερο συνειδητοποιώ ότι ο χρόνος που περνάς με την οικογένειά σου, σε ηρεμία, κάνει πραγματικά τη διαφορά. Πολλοί με θεωρούν νεαρό οδηγό, αλλά, αν και είμαι 28 ετών, είμαι στη Φόρμουλα 1 εδώ και αρκετό καιρό».

Πώς είναι η ζωή σου ως πατέρας;

«Είναι διασκεδαστική, μου αρέσει πολύ. Εκτός πίστας είμαι ένας κανονικός άνθρωπος: τις διακοπές μας περάσαμε στη Βραζιλία για την Πρωτοχρονιά, αφού η σύντροφός μου Kelly (Piquet, σ.σ.) είναι Βραζιλιάνα, και περάσαμε χρόνο όλοι μαζί. Το χρειαζόμουν μετά από μια έντονη σεζόν».

Ένα έτος, το 2025, στο οποίο έφτασε κοντά στο να πραγματοποιήσει μια ιστορική ανατροπή. Τι σας μένει από αυτή τη σεζόν; «Να μην θεωρώ ποτέ τίποτα χαμένο, να πιστεύω πάντα. Κατά τη διάρκεια της καριέρας μου, με την πάροδο των ετών, έμαθα να βλέπω τα πράγματα με τη σωστή προοπτική και να μην ανησυχώ ποτέ υπερβολικά για το τι θα συμβεί. Δεν έχει νόημα να προλαβαίνω τα γεγονότα, γιατί όλα μπορούν να αλλάξουν σε μια στιγμή. Πρέπει να είμαστε έτοιμοι».

Πιστεύετε ότι η γνώμη του κοινού για εσάς έχει αλλάξει μετά την τελευταία σεζόν;

«Ίσως πολλοί οπαδοί που πριν δεν ήταν δικοί μου έχουν αλλάξει την άποψή τους για μένα. Και αυτό με χαροποιεί».

Σας είδαμε συχνά στο πλευρό των νεοφερμένων πέρυσι, σαν μια είδους μέντορα για τους νέους οδηγούς. Σας αρέσει να περνάτε χρόνο μαζί τους;

«Είναι όλοι συμπαθητικοί νέοι και με εντυπωσίασαν ως πιλότοι. Έκαναν μερικά λάθη, όπως είναι φυσιολογικό στην πρώτη τους σεζόν, κάποιοι – όπως ο Kimi Antonelli – είχαν περισσότερη πίεση επειδή ξεκίνησαν αμέσως σε μια κορυφαία ομάδα, αλλά ο καθένας αντιμετώπισε τις προκλήσεις του με τον καλύτερο τρόπο».

Το 2016, πριν από δέκα χρόνια, έκανε το ντεμπούτο του με τη Red Bull, κερδίζοντας το πρώτο GP που αγωνίστηκε με την ομάδα. Νιώθετε ο ίδιος οδηγός;

«Σε δέκα χρόνια μεγαλώνεις και από πολλές απόψεις δεν είμαι πια ο ίδιος νεαρός που ήμουν τότε. Αλλά αγαπώ το να αγωνίζομαι με τον ίδιο τρόπο και αγαπώ αυτή την ομάδα με τον ίδιο τρόπο. Είμαστε μια οικογένεια».

Τι σας επιφυλάσσει το μέλλον;

«Ποιος ξέρει, προς το παρόν επικεντρώνομαι στο παρόν και σε αυτή τη σεζόν, στην οποία θα έχω πολλά να μάθω. Δεν με βλέπω στη Φόρμουλα 1 στα σαράντα μου, έχω άλλους στόχους, μου αρέσουν πολλές κατηγορίες του μηχανοκίνητου αθλητισμού και υπάρχουν άλλες προκλήσεις που θα ήθελα να αντιμετωπίσω. Αλλά δεν το σκέφτομαι τώρα: όσο διασκεδάζω στην πίστα, είμαι ευτυχισμένος με αυτό που κάνω».