Στα προημιτελικά του Μελβούρνη, ο νούμερο 2 στον κόσμο θα αντιμετωπίσει τον Αμερικανό που έχει νικήσει στις τελευταίες οκτώ αναμετρήσεις τους.

Λέγεται ότι για να σπάσει κανείς μια κατάρα πρέπει πρώτα απ’ όλα να βασιστεί στη λογική και στην αλλαγή προοπτικής. Ο Ben Shelton προσπάθησε πρόσφατα να κάνει και τα δύο. Και αυτό γιατί δύσκολα θα χαμογέλασε όταν ανακάλυψε ότι το ταμπλό του Μελβούρνη του επιφύλασσε για άλλη μια φορά αναμέτρηση με τον Sinner. Έναν εχθρό, έναν που δεν του έχει δώσει ούτε ένα σετ σε πάνω από δύο χρόνια. Έτσι, ο Αμερικανός αποκάλυψε τις συνταγές του για να πλησιάσει τον Jannik πριν από λίγες ημέρες, μετά τη νίκη του επί του Vacherot: «Αλλάζω κάτι, κάνω τα πάντα με τον καλύτερο τρόπο. Νιώθω ότι μπορώ να κάνω περισσότερες αλλαγές ταχύτητας με το backhand και να έχω μεγαλύτερη ακρίβεια στο σερβίς και στο forehand. Και όταν παίζω σε ένα τέτοιο στάδιο, ενθουσιάζομαι». Το ίδιο και ο Sinner, χωρίς αμφιβολία.

Ο Big Ben θέλει να πει «Στοπ». Στοπ στην αιμορραγία όχι μόνο των ηττών, αλλά και των σετ που έχασε από τον Ιταλό. Το τρέχον σκορ μεταξύ Sinner και Shelton είναι 8-1. Ο Αμερικανός είχε πολλές ευκαιρίες και την περασμένη σεζόν να γράψει μια διαφορετική ιστορία: τέσσερις αναμετρήσεις, από το πρώτο Slam της χρονιάς μέχρι τους τελικούς στο Τορίνο. Ωστόσο, υπέκυψε και στις τέσσερις περιπτώσεις, χωρίς να κερδίσει ούτε ένα σετ. Ωστόσο, ο Shelton γνώρισε το 2025 την πρώτη μεγάλη επιτυχία της καριέρας του: σταθερή θέση στην πρώτη δεκάδα, ντεμπούτο στους τελικούς, αλλά κυρίως τον πρώτο τίτλο 1000, στον Καναδά. Όπως ο ίδιος παραδέχτηκε μετά τη νίκη του στους προημιτελικούς του Μελβούρνη εναντίον του Ruud, «έχω γίνει μαχητής, νιώθω ότι έχω ωριμάσει. Και δεν σκοπεύω να σταματήσω εδώ». Ο Sinner θα είναι ο μετρητής της ανάπτυξής του, όπως και πέρυσι.

Φυλαχτό;—  Ναι, γιατί όταν ο Ιταλός αντιμετώπισε τον Ben, συχνά ανέβαζε τον ρυθμό χωρίς να σταματάει. Ο Shelton έχει από καιρό μετατραπεί σε φυλαχτό του: στις τελευταίες πέντε περιπτώσεις, infatti, μετά από μια νίκη εναντίον του Αμερικανού, ο Sinner πήρε τον τίτλο. Αυτό συνέβη στη Σαγκάη το 2024 και στη συνέχεια σε κάθε αγώνα του περασμένου έτους: ημιτελικός του Australian Open, προημιτελικός του Wimbledon, προημιτελικός στο 1000 της Παρισιού, round robin στα Finals του Τορίνο. Μια σειρά από επιτυχίες για τον Ιταλό, ακόμα κι αν μιλάμε για έναν αντίπαλο που ο Jannik αντιμετωπίζει πάντα με προσοχή. Γιατί, όπως είπε στο Indian Wells πριν από μερικά χρόνια, πριν από την τρίτη τους αναμέτρηση: «Σερβίρει καλά, έχει εξαιρετικό χέρι. Παίζει καλά με το forehand και το backhand. Και είναι αριστερόχειρας…». Και όχι μόνο αυτό: ο Shelton δεν είναι πλέον ένας αουτσάιντερ στις υψηλές θέσεις της κατάταξης, αλλά κάποιος που τουλάχιστον για δύο σεζόν είναι προορισμένος να ανεβάσει σιγά-σιγά ταχύτητα για να φτάσει τους Big Two και να τους κάνει Big Three. Το 2025 έδωσε ένα μικρό δείγμα, αλλά τώρα χρειάζεται μια σημαντική επιτυχία. Όπως εκείνη τη φορά στη Σαγκάη.
πόσα tie break—  Ναι, στην αρχή ο Sinner δεν φαινόταν να αποτελεί κατάρα για τον Αμερικανό. Αντιθέτως, στην Κίνα κέρδισε εκπληκτικά: στην έκδοση του 2023, ο Ben κέρδισε στο tie break του τρίτου σετ. Παρεμπιπτόντως: το 6-6 έχει γίνει μια εντυπωσιακή ρουτίνα στις αναμετρήσεις μεταξύ του και του Jannik, αν είναι αλήθεια ότι σε 8 από τις 9 αναμετρήσεις μεταξύ των δύο έφτασαν τουλάχιστον μία φορά σε αυτό το σκορ.
Η μόνη φορά που δεν βοήθησε τον Ιταλό; Στο Παρίσι πριν από μερικούς μήνες: εκεί ο Sinner κέρδισε με διπλό 6-3. Οπότε ναι, είναι αλήθεια ότι ο Shelton είναι ένας παίκτης που πρέπει να αντιμετωπίζεται με προσοχή: το να φέρνεις συστηματικά τον Jannik στο tie break είναι, τελικά, σπάνιο φαινόμενο.
Ο Shelton συχνά έδειχνε ανακρίβεια στις αναμετρήσεις του με τον Ιταλό: το βίαιο αριστερό του χέρι γινόταν κατά καιρούς ανεξέλεγκτο ακόμη και για τον ίδιο, σε σύγκριση με την ήρεμη δύναμη του Sinner, ο οποίος συχνά διαισθανόταν τις πτώσεις της έντασης για να τον τιμωρήσει στην πιο κρίσιμη στιγμή. Όπως στο Σανγκάη το 2024: 7 μπρέικ πόιντ παραχωρήθηκαν από τον Αυστριακό, όλα ακυρώθηκαν. Από την άλλη πλευρά του φιλέ: μία μπάλα μπρέικ που παραχώρησε ο Μπεν, η οποία μετατράπηκε αμέσως σε χρυσό από τον Τζάνικ. Χιτώνας και νυστέρι, σαν πρωταθλητής. Άλλη μία μάστερκλας στο Γουίμπλεντον, πριν από έξι μήνες, αυτή τη φορά σε θέμα ακρίβειας: ο Σίνερ έκανε 17 αβίαστα λάθη σε ολόκληρο τον αγώνα, ο Σέλτον πάνω από τα διπλάσια (38).
Ίδια ιστορία στο τελευταίο Australian Open: 26 αβίαστα του Jannik, 55 του Αμερικανού, ο οποίος εμφανίζει σημάδια κόπωσης μετά το πρώτο πολύ σφιχτό σετ (διάρκεσης 72 λεπτών και που τελείωσε στο tie break). Είναι από τέτοιες λεπτομέρειες που πρέπει να ξεκινήσουμε για να καλύψουμε ένα κενό που δεν είναι καθόλου ασήμαντο. Το ξέρει καλά και το σκέφτεται χωρίς άγχος: «Με τον Sinner είναι ένας αγώνας για τον οποίο δεν περιμένω τίποτα άλλο. Πέρυσι στο Μελβούρνη δεν τα πήγα τόσο καλά μαζί του. Αλλά σας εγγυώμαι ότι έχω δουλέψει πολύ». Θα δούμε.