Ο αμυντικός των «Μπλε Καρχαριών»: «Ήμασταν σε έναν πολύ δύσκολο όμιλο και βγήκαμε νικητές με βάση την αξία μας. Είναι φανταστικό να μπορώ να εκπροσωπώ τον πατέρα μου στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου».

Ο ενθουσιασμός στις κερκίδες, η εισβολή των οπαδών στον αγωνιστικό χώρο, τα δάκρυα των ποδοσφαιριστών, η μεγάλη γιορτή στους δρόμους. Το Πράσινο Ακρωτήριο μόλις έγινε πρωταγωνιστής ενός από τα πιο όμορφα παραμύθια στην πρόσφατη ιστορία του ποδοσφαίρου, αφού κατάφερε να προκριθεί για πρώτη φορά σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Πρόκειται για ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα, δεδομένου ότι θα είναι η μικρότερη χώρα που έχει συμμετάσχει ποτέ στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αρκεί να σκεφτούμε ότι ακόμη και το Μολίζε είναι μεγαλύτερο σε έκταση. Το όνειρο μισού εκατομμυρίου κατοίκων του Πράσινου Ακρωτηρίου έγινε πραγματικότητα με το τελικό σφύριγμα του αγώνα που κέρδισε 3-0 εναντίον της Εσουατίνι, τερματίζοντας στην πρώτη θέση του ομίλου μπροστά από το Καμερούν. Από αυτή τη στιγμή, το αφρικανικό αρχιπέλαγος δεν θα είναι γνωστό μόνο για την ομορφιά των τοπίων του, αλλά και για το γεγονός ότι έγραψε το όνομά του στην ελίτ του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Μια απίστευτη ιστορία αυτής της εθνικής ομάδας αφορά τον αμυντικό Roberto Lopes, που γεννήθηκε στο Δουβλίνο, αλλά πολιτογραφήθηκε στο Πράσινο Ακρωτήριο χάρη στις ρίζες του πατέρα του. Ο γεννημένος το 1992 ποδοσφαιριστής εργάστηκε σε τράπεζα μέχρι το 2016, πριν φορέσει τη φανέλα της Shamrock Rovers, της οποίας έγινε αρχηγός. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, έπαιξε πάντα στις εθνικές ομάδες νέων της Ιρλανδίας, αλλά από το 2018 όλα άλλαξαν χάρη σε ένα μήνυμα που έλαβε στο LinkedIn. Μέσα από τα λόγια του μπορεί κανείς να καταλάβει το αίσθημα υπερηφάνειας και χαράς ολόκληρου του λαού του Καπό Βέρντο για την επίτευξη αυτού του στόχου, αλλά κατά την επιστροφή του στο σπίτι τον περιμένει το πιο όμορφο δώρο που θα μπορούσε να του κάνει η ζωή: η γέννηση του πρώτου του παιδιού.

Συγχαρητήρια για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Πώς νιώθεις αυτή τη στιγμή;

«Δεν μπορώ να βρω τα λόγια. Είναι ένα τόσο σουρεαλιστικό συναίσθημα. Η ανακούφιση στο τέλος του αγώνα, η συνειδητοποίηση ότι τα καταφέραμε. Θα πάμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Αυτή τη στιγμή είμαι στον έβδομο ουρανό. Είναι ένα απίστευτο συναίσθημα».

Ο αγώνας παρέμεινε στο 0-0 μέχρι το ημίχρονο. Υπήρχε κάποια ανησυχία ή νευρικότητα στα αποδυτήρια πριν από το δεύτερο ημίχρονο ή ήξερες ότι θα πετύχαινε την πρόκριση;

«Υπήρχαν μόνο μερικές στιγμές απογοήτευσης στο πρώτο ημίχρονο, επειδή οι αντίπαλοι έκαναν τα πάντα για να χάσουν χρόνο. Δεν μπορούσαμε να κάνουμε τίποτα, έπρεπε απλώς να επικεντρωθούμε στη δουλειά μας, κάτι που κατά τη γνώμη μου κάναμε πολύ καλά. Είχαμε δημιουργήσει μερικές ευκαιρίες στο πρώτο μέρος του αγώνα. Ξέραμε ότι αν συνεχίζαμε να παίζουμε όπως στο δεύτερο ημίχρονο, θα είχαμε ακόμα περισσότερες ευκαιρίες. Ευτυχώς, αυτό συνέβη και τις εκμεταλλευτήκαμε στο έπακρο».

Μετά το τρίτο γκολ, συνειδητοποιήσατε ότι είχατε καταφέρει το κατόρθωμα; Πώς ζήσατε το δεύτερο ημίχρονο;

«Ίσως όταν ήρθε το τρίτο γκολ, χαλάρωσα επιτέλους. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, σκεφτόμουν μόνο να δώσω το καλύτερο μου μέχρι το τέλος. Ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί στο ποδόσφαιρο. Τελικά ήρθε το τρίτο γκολ του Stopira, ο οποίος έχει μια φανταστική ιστορία: διέκοψε την αποχώρησή του από το ποδόσφαιρο για να ενταχθεί στην ομάδα μας σε αυτούς τους προκριματικούς αγώνες για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Ήταν στο γήπεδο για λίγα λεπτά και ήταν εξαιρετικός, πραγματικά απίστευτος. Όταν μπήκε, ξέραμε ότι ήμασταν κοντά στον στόχο, ήταν απλώς θέμα να κερδίσουμε τον αγώνα».

Ήσασταν παιδί όταν η Ιρλανδία προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο το 2002. Τι σημαίνει για τους 500.000 κατοίκους του Πράσινου Ακρωτηρίου να ζουν αυτό το όνειρο;

«Είναι φανταστικό, ήταν πάντα το όνειρο του λαού. Νομίζω ότι από τη στιγμή που εμπλέχθηκα σε αυτό το εγχείρημα, το όνειρο αυτό τροφοδοτήθηκε όλο και περισσότερο με την πάροδο του χρόνου, είχαμε την αίσθηση ότι μπορούσαμε να τα καταφέρουμε. Το να επιτρέψουμε στον λαό του Πράσινου Ακρωτηρίου να παρακολουθήσει την ομάδα της χώρας του στο μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός του κόσμου είναι σίγουρα το πιο σημαντικό επίτευγμα της ποδοσφαιρικής μου καριέρας. Αυτό μου δίνει ένα τεράστιο αίσθημα υπερηφάνειας. Το να γράφω ιστορία μαζί με αυτή την ομάδα είναι μια φανταστική αίσθηση. Έχουμε πετύχει ένα τεράστιο αποτέλεσμα και ξέρετε ποιο είναι το ωραίο; Το αξίζαμε, ήμασταν σε έναν πολύ δύσκολο όμιλο και βγήκαμε νικητές με βάση την αξία μας. Είναι ένα αξιοπρεπές αποτέλεσμα και πρέπει να είμαστε περήφανοι».

Τι συνέβη μετά το τελικό σφύριγμα; Πώς ήταν οι εορτασμοί στο γήπεδο, στα αποδυτήρια και όταν επιστρέψατε στο ξενοδοχείο;

«Ήταν ένα συνεχές πάρτι: οι εκρήξεις χαράς στο τέλος του αγώνα, το συντριπτικό αίσθημα ανακούφισης που τα καταφέραμε… Ήταν απίστευτο. Νιώθω μεγάλη χαρά μέσα μου αυτή τη στιγμή που μπορώ να γιορτάσω με τους δικούς μας, με την οικογένειά μας, με τους φίλους μας. Ναι, ήταν φανταστικά στο γήπεδο, διασκεδάσαμε πολύ και στα αποδυτήρια όταν ήμασταν μόνοι μας και ήταν υπέροχο στο δρόμο της επιστροφής να βλέπουμε τον κόσμο να γιορτάζει έξω από το λεωφορείο στους δρόμους. Δεν μπορώ να βρω λόγια που να το περιγράφουν. Ελπίζω να δείτε σύντομα τα βίντεο γιατί ήταν απλά φανταστικό».

Το να πετύχετε αυτό το επίτευγμα μπροστά στα μάτια του πατέρα σας στο γήπεδο πιστεύω ότι ήταν πολύ ξεχωριστό. Πόσο περήφανος πιστεύετε ότι είναι για εσάς σήμερα;

«Ναι, ήταν πραγματικά ξεχωριστό που ήταν εκεί μαζί μου. Έκανε ένα πολύ μακρύ ταξίδι και αυτό μου έδωσε επιπλέον κίνητρο για να προσπαθήσω να φέρω το αποτέλεσμα. Ελπίζω να είναι πολύ περήφανος για αυτό που πετύχαμε. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο παίζω για την εθνική ομάδα του Πράσινου Ακρωτηρίου: το να τον εκπροσωπώ, να εκπροσωπώ την οικογένειά μου σε αυτό το επίπεδο και τώρα στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου είναι απλά φανταστικό».

Η πρώτη σας κλήση με το Πράσινο Ακρωτήριο ήρθε με έναν ιδιαίτερο τρόπο, μέσω ενός μηνύματος στο LinkedIn, στο οποίο αρχικά δεν δώσατε μεγάλη σημασία, σωστά;

«Ναι. Αυτή η ιστορία έγινε διάσημη πρόσφατα. Όλα ξεκίνησαν το 2018, όταν αγνόησα για εννέα μήνες ένα μήνυμα που έλαβα από τον προπονητή Rui Aguas, επειδή δεν καταλάβαινα πορτογαλικά. Ευτυχώς, μου έγραψε ξανά στα αγγλικά και έκανα αυτό που έπρεπε να κάνω από την πρώτη φορά, δηλαδή να μεταφράσω το πρώτο μήνυμα. Ζήτησα συγγνώμη και ευτυχώς μου απάντησαν και με δέχτηκαν, τώρα είμαι μέρος της ιστορίας αυτής της χώρας. Είναι απίστευτο να πας σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο στα 33 σου, αν και θα γίνω 34 κατά τη διάρκεια του τουρνουά. Ακόμα δεν μπορώ να βρω τα λόγια. Είμαι πιθανώς ο πιο τυχερός άνθρωπος στον κόσμο».

Αισθάνεται έτσι για έναν άλλο πολύ ειδικό λόγο…

«Το αστείο αυτής της εβδομάδας είναι ότι το ποδόσφαιρο ήταν το τελευταίο πράγμα που σκέφτηκα και το εννοώ πραγματικά. Η γυναίκα μου και εγώ περιμένουμε το πρώτο μας παιδί. Μπορεί να γεννηθεί ανά πάσα στιγμή. Απόλαυσα τους εορτασμούς μετά τον αγώνα, αλλά πραγματικά ανυπομονούσα να γυρίσω σπίτι για να είμαι εκεί για τη γέννηση. Ανυπομονώ να γιορτάσω με τους φίλους και την οικογένειά μου».