Ο Michele, πρώην πρωταθλητής Ευρώπης και παγκόσμιος διεκδικητής, μέλος της εθνοτικής ομάδας των Sinti, επιστρέφει στο ρινγκ σε ηλικία 43 ετών: «Μπορώ ακόμα να προσφέρω κάτι, ονειρεύομαι την τελευταία μου εμφάνιση. Μου άρεσαν ο Rocky και ο Bruce Lee, είμαι επίσης μαύρη ζώνη στο καράτε, αλλά με το μποξ έφερνα κάποια χρήματα στο σπίτι…».

Η πάθος δεν σβήνει ποτέ. Ειδικά αν έχεις περάσει σχεδόν όλη σου τη ζωή ανάμεσα σε αυτά τα σχοινιά. Ο Michele Di Rocco ήταν ένας από τους πιο ενθουσιώδεις Ιταλούς πυγμάχους στα τέλη της πρώτης και στις αρχές της δεύτερης δεκαετίας του αιώνα, πρωταθλητής Ευρώπης και στη συνέχεια παγκόσμιος διεκδικητής. Από παιδί, κυνηγούσε το όνειρο να γράψει ιστορία στο ρινγκ και, παρόλο που δεν έχει αγωνιστεί για περισσότερα από οκτώ χρόνια, δεν το έχει εγκαταλείψει ακόμα. Θα επιστρέψει στις 8 Νοεμβρίου στην Εσθονία εναντίον του Ουκρανού Liashevych, μια ήπια αρχή εν αναμονή της τελευταίας, μεγάλης παράστασης.

Michele, είναι αλήθεια ότι επιλέξατε το μποξ επειδή ήσασταν φανατικός θαυμαστής των ταινιών του Rocky Balboa;

“Ακριβώς έτσι. Από παιδί είχα δύο κινηματογραφικά είδωλα: τον Rocky και τον Bruce Lee. Πράγματι, για μερικά χρόνια ασχολήθηκα με το μποξ και το καράτε, και λίγοι γνωρίζουν ότι έχω και μαύρη ζώνη. Απλά μου άρεσε περισσότερο το μποξ και όταν ήρθαν οι πρώτες κλήσεις στην εθνική ομάδα, μου επέτρεψε να στείλω και λίγα χρήματα στο σπίτι, οπότε άφησα το καράτε. Η οικογένειά μου είναι ταπεινή, αν και ποτέ δεν έλειψε τίποτα σε μένα και τις αδελφές μου. Ο μπαμπάς ήταν χτίστης, η μαμά νοικοκυρά: αλλά για να βγάλει μερικά ψιλά, διάβαζε το χέρι στις φίλες της.

Και με εσάς δεν το έκανε ποτέ;

«Πριν από κάθε αγώνα μου, καθόμασταν ο ένας απέναντι στον άλλο: μου κρατούσε το χέρι και με κοίταζε στα μάτια: «Μικέλε, όλα θα πάνε καλά». Δεν ήταν ο αγώνας που μετρούσε, αλλά η υγεία».

Στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας το 2004 ήσασταν ένας από τους κορυφαίους της ιταλικής αποστολής, αλλά ηττηθήκατε σε έναν αγώνα για τα μετάλλια.

«Δεν ήταν εύκολο να φτάσω μέχρι εκεί, μεταξύ άλλων και επειδή είχα μόλις περάσει από την κατηγορία ελαφρών βαρών στην κατηγορία μεσαίων βαρών. Και μετά στην ομάδα υπήρχε κάποιος που πίεζε για τον Brunet Zamora, αλλά τον νίκησα στους Απολυτούς του 2003 αποδεικνύοντας ότι άξιζα τη θέση. Και στην Αθήνα, στους προημιτελικούς εναντίον του Ρουμάνου Gheorghe, ηττήθηκα μόνο από το διεστραμμένο σύστημα των μηχανημάτων: την προηγούμενη μέρα ένας άλλος Ρουμάνος είχε κλαπεί, χρειαζόταν αποζημίωση. Και εγώ ήμουν το θύμα».

Ανήκετε στη γενιά των Russo και των Cammarelle, που παρέμειναν ερασιτέχνες μέχρι το τέλος της καριέρας τους, αποκομίζοντας μεγάλες επιτυχίες και δημοτικότητα: δεν μετανιώσατε ποτέ που δεν κάνατε την ίδια επιλογή;

«Ίσως κοιτάζοντας πίσω να με διακατέχει κάποια αμφιβολία, αλλά δεν μετανιώνω για τίποτα: είμαι ελεύθερο πνεύμα, πάντα έζησα με κάποια ανυπομονησία τις επιβολές, και για να μείνεις στην εθνική ομάδα για πολύ καιρό πρέπει να κάνεις συμβιβασμούς. Και poi ho sempre avuto il sogno di diventare un campionissimo tra i professionisti, quindi rivendico tutte le mie scelte a testa alta. Ένας πυγμάχος με τις δικές μου ικανότητες στην Αμερική και την Αγγλία θα έβγαζε πολλά λεφτά. Ωστόσο, είχα μια μικρή ευκαιρία».

Πείτε μας.

«Στα δεκαοχτώ μου έκανα ένα στάζ στο Gleason’s Gym, το γυμναστήριο, μεταξύ άλλων, του Mike Tyson. Μου πρότειναν να μείνω εκεί, αλλά ήμουν ακόμα νέος για να αποφασίσω και μάλλον με συμβούλεψαν λάθος. Έτσι επέστρεψα στην Ιταλία».

Δεν είναι ότι τα πράγματα πήγαν πολύ άσχημα: πρωταθλητής Ευρώπης και στη συνέχεια διεκδικητής του παγκόσμιου τίτλου στην κατηγορία των υπερελαφρών.

«Με τον Φινλανδό Piispanen στο Μιλάνο και με τον Ισπανό Nieto στο σπίτι του, έδωσα τους καλύτερους αγώνες μου. Αλλά ο παγκόσμιος αγώνας WBA εναντίον του Burns στη Γλασκόβη ήταν η μεγαλύτερη απογοήτευση της ζωής μου».

Την πιο σημαντική μέρα, ο φάντασμα του Di Rocco ανέβηκε στο ρινγκ.

«Αλλά δεν ήταν δικό μου λάθος. Εν τω μεταξύ, το αρχικό πρόγραμμα προέβλεπε τον παγκόσμιο τίτλο με τον Benavidez τον Δεκέμβριο του 2015, οπότε πέρασα όλο τον Αύγουστο μόνος μου στο Μιλάνο και στη συνέχεια, τον Νοέμβριο, μου είπαν ότι όλα είχαν ακυρωθεί και ότι ο αντίπαλος θα άλλαζε. Αλλά μέχρι ένα μήνα και μισό πριν τον αγώνα δεν υπήρχαν επιβεβαιώσεις. Ανέβηκα στο ρινγκ με άδειο μυαλό, δεν ήμουν ο εαυτός μου: εκείνη τη φορά κινδύνεψα πραγματικά να τραυματιστώ».

Και τώρα γιατί νιώθει την ανάγκη να επιστρέψει στα 43 του χρόνια και αφού έχει μείνει μακριά από το ρινγκ για περισσότερα από οκτώ χρόνια;

«Επειδή είμαι σωματικά υγιής και πιστεύω ότι μπορώ ακόμα να προσφέρω κάτι στο μποξ. Αν και έχω σταματήσει εδώ και καιρό, συνέχισα να προπονούμαι σοβαρά και δεν θα χρειαστεί να καταπονηθώ πολύ για να αγωνιστώ στην κατηγορία superwelter, την κατηγορία της επιστροφής. Ο πρώτος αγώνας θα είναι ένα ήπιο τεστ, μόνο για να ξαναβρώ το ρινγκ και το μάτι μου και να μπορέσω να επιστρέψω στην κατάταξη, μετά θα κάνω έναν άλλο πιο σοβαρό αγώνα ή ίσως δύο πριν από έναν ευρωπαϊκό ή παγκόσμιο αγώνα. Το χρωστάω και στον φίλο μου Antonio Ciarelli, που είναι και ο χορηγός μου και πίστεψε σε μένα σε αυτή την περιπέτεια: είναι δίκαιο να του ανταποδώσω κάτι μετά από όλα όσα κάνει για μένα».

Αλλά πραγματικά δεν υπάρχουν πια πυγμάχοι υψηλού επιπέδου στην Ιταλία;

«Το τοπίο είναι μάλλον αποκαρδιωτικό: μου αρέσει πολύ ο Armando Casamonica, ο οποίος έκανε έναν σπουδαίο αγώνα στο Τέξας και τώρα θα διαγωνιστεί στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Έχω κάνει πολλές φορές σπάρινγκ μαζί του, επειδή προπονούμαι συχνά στο Quadraro, το γυμναστήριό του, και πρέπει να πω ότι έχει φάει μερικές γροθιές από μένα. ..”.

Άρα θα πρέπει να περιμένουμε τον γιο του, τον Francesco, που φαίνεται πολλά υποσχόμενος.

«Έχει το όνομα του πατέρα μου, του μεγάλου αγίου της Ασίζης και του Totti, ενός πρωταθλητή που πάντα θαύμαζα. Σίγουρα έχει ποιότητες και, παρά τα 15 του χρόνια, έχει ήδη ένα καλό «καρύδι». Αλλά ας μην τον πιέζουμε».

Είστε από την εθνότητα των Σίντι: δεν σας ενοχλεί το γεγονός ότι οι Ρομά είναι πάντα στο επίκεντρο τόσων ρατσιστικών προκαταλήψεων;

«Η άγνοια είναι ο τάφος της νοημοσύνης. Το έχω βιώσει στο πετσί μου, ειδικά όταν οι αντίπαλοι, για να με εκνευρίσουν, μου φώναζαν «τσιγγάνος». Αλλά τους έκανα να σιωπήσουν στο ρινγκ: όσους με αποκαλούσαν έτσι, τους νίκησα όλους».