Η NBA ανακοίνωσε ότι έχει γνώση της υπόθεσης – η οποία έγινε viral στα social media – και ότι έχει ξεκινήσει έρευνα, αλλά δεν φαίνεται να υπάρχουν λόγοι για πρόστιμο ή ποινή

Ο Kawhi Leonard και οι Los Angeles Clippers έχουν μπλέξει. Μεγάλα. Κατηγορούνται ότι παραβίασαν το σύστημα ανώτατου ορίου μισθών της NBA. Η καλιφορνέζικη ομάδα φέρεται να πλήρωσε στον πρωταθλητή της 28 εκατομμύρια δολάρια «επιπλέον», πέραν των μισθών του, για μια ψεύτικη, μόνο για τα μάτια του κόσμου, δουλειά ως πρεσβευτής της Leonard για την Aspiration, μια εταιρεία που συνιδρύθηκε από τον Steve Ballmer, τον ιδιοκτήτη των Clippers, και που εν τω μεταξύ κατέληξε σε πτώχευση. Η NBA ανακοίνωσε ότι έχει γνώση της υπόθεσης – η οποία έγινε viral στα social media – και ότι έχει ξεκινήσει έρευνα. Οι Clippers απέρριψαν τις κατηγορίες χαρακτηρίζοντάς τες «απολύτως παράλογες» και αποστασιοποιήθηκαν από την Aspiration διευκρινίζοντας ότι δεν είναι πλέον χορηγός της ομάδας. Η ομάδα θεωρεί τον εαυτό της θιγόμενο μέρος, αν μη τι άλλο. Ωστόσο, η ντροπή και η ζημιά στην εικόνα της είναι προφανείς. Το αν αυτό θα οδηγήσει σε κυρώσεις από την NBA, μένει να δούμε. Πρέπει να αποδειχθεί ότι υπήρξε παράνομη πράξη που τιμωρείται τεχνικά με πρόστιμα και ενδεχόμενες περαιτέρω κυρώσεις.

Η υπόθεση αποκαλύφθηκε από τον Pablo Torre, πρώην δημοσιογράφο του ESPN, στην τελευταία εκπομπή του podcast του. Ο Torre φέρεται να διάβασε εσωτερικά έγγραφα της εταιρείας Aspiration, την οποία ο Ballmer συνέβαλε στην ίδρυση με επένδυση 50 εκατομμυρίων δολαρίων στις 14 Σεπτεμβρίου 2021. Λίγες μέρες μετά, στις 27 Σεπτεμβρίου, οι Clippers ανακοίνωσαν μια συνεργασία ύψους 300 εκατομμυρίων με την Aspiration – η οποία εν τω μεταξύ έχει πτωχεύσει – η οποία περιλαμβάνεται στους χορηγούς τόσο της ομάδας όσο και του γηπέδου. Σύμφωνα με τον Torre Leonard, ο 34χρονος φόργουορντ της ομάδας, τον Απρίλιο του 2022 υπέγραψε συμβόλαιο ως πρεσβευτής της Aspiration ύψους 28 εκατομμυρίων. Υπογράφηκε 9 μήνες μετά την ανανέωση του συμβολαίου του Kawhi ύψους 176 εκατομμυρίων με το Λος Άντζελες, το μέγιστο μισθό που επιτρεπόταν τότε από τη συλλογική σύμβαση. Υπάρχει και κάτι άλλο. Μια ρήτρα που περιλαμβάνεται στα έγγραφα που εξέτασε ο Torre θα όριζε ότι το συμβόλαιο του Leonard με την Aspiration θα τερματιζόταν σε περίπτωση αποχώρησης από τους Clippers. Και ότι ο Leonard θα μπορούσε να αρνηθεί να κάνει ό,τι του ζητούσαν, πληρωμένος ούτως ή άλλως. Ένας ανώνυμος πρώην υπάλληλος της Aspiration είπε στον Torre ότι η αμοιβή του Kawhi θα ήταν ένας τρόπος για να «παρακάμψει τα όρια του ανώτατου μισθού». Οι κατηγορίες είναι σοβαρές και λεπτομερείς.

Κατασκοπεία και πονηριά—  Έκαναν τους έξυπνους. Αυτό σκέφτηκαν, όταν διαδόθηκε η είδηση, πολλοί λάτρεις του μπάσκετ. Ορισμένες πονηριές δεν έχουν όρια, ο κόσμος είναι μικρός. Ωστόσο, άλλο είναι να το υποστηρίζεις και άλλο να μπορείς να το αποδείξεις. Επιπλέον, οι καταγγελίες απογοητευμένων πρώην υπαλλήλων — η εταιρεία κήρυξε πτώχευση τον Μάρτιο του 2025 και ο άλλος συνιδρυτής, Joe Sanberg, βρίσκεται υπό ομοσπονδιακή έρευνα, κατηγορούμενος για απάτη — πρέπει πάντα να αντιμετωπίζονται με επιφύλαξη. Η εκδίκηση σε όσους θεωρούμε ότι μας έχουν φερθεί άσχημα είναι μια πρακτική παλιά όσο και ο κόσμος. Η NBA έχει την εξουσία να τιμωρεί τις ομάδες που παραβιάζουν τα όρια των μισθών με πρόστιμα εκατομμυρίων δολαρίων, αφαιρώντας επιλογές από το Draft από τις ομάδες που έχουν διαπράξει το παράπτωμα και ακυρώνοντας τα συμβόλαια των εμπλεκόμενων παικτών. Το έχει κάνει στο παρελθόν, δεν θα ήταν η πρώτη φορά. Το 2000, όταν ανακάλυψε ότι οι Minnesota Timberwolves είχαν συμφωνήσει κρυφά με τον ψηλό Joe Smith, υποσχόμενοι του ένα μελλοντικό πλούσιο συμβόλαιο σε περίπτωση που υπογράψει ένα αρχικό σύντομο οικονομικό συμβόλαιο με τη franchise, έδρασε με σκληρότητα. Αφαίρεσε από τους Wolves 5 επιλογές πρώτου γύρου μελλοντικών Draft, ακύρωσε το συμβόλαιο του Smith, ο οποίος κατέληξε στο Ντιτρόιτ, και απέκλεισε για τη σεζόν τον Glen Taylor, τον ιδιοκτήτη, και τον Kevin McHale, τον GM. Το πρόστιμο για τη Minny ήταν 3,5 εκατομμύρια δολάρια, ρεκόρ για την εποχή. Η NBA έχει ήδη διερευνήσει τους Clippers και τον Leonard στο πρόσφατο παρελθόν. Ακολούθησε μια αγωγή που ασκήθηκε τον Δεκέμβριο του 2020 από τον Johnny Wilkes, υποτιθέμενο φίλο του θείου του Leonard, Dennis Robertson, ο οποίος ισχυριζόταν ότι είχε βοηθήσει τους Clippers να φέρουν τον Kawhi στο Λος Άντζελες το καλοκαίρι του 2019, μετά τον τίτλο που κέρδισε με το Τορόντο, και ζητούσε πληρωμή 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων, ποσό που, σύμφωνα με τον ίδιο, είχε συμφωνηθεί με τον Jerry West, τότε διευθυντή της ομάδας. Οι Clippers αρνήθηκαν τα πάντα και η αγωγή δεν είχε αποτέλεσμα. Βγήκαν «καθαροί». Αλλά αλλού δεν το πήραν καλά. Ο ιδιοκτήτης των Raptors, Larry Tanenbaum, είχε τότε επικοινωνήσει με τρεις χορηγούς, οργανώνοντας μια συνάντηση με τον Kawhi για να τον πείσει να μείνει, κερδίζοντας επιπλέον 15 εκατομμύρια δολάρια με συμβόλαια ως μάρτυρας. Τελικά, ο Leonard είπε όχι και πήγε να παίξει στην πόλη όπου γεννήθηκε. Η NBA δεν επέβαλε κυρώσεις, επειδή είναι δύσκολο να κρίνεις τις προθέσεις κάποιου.
Ο KAWHI ΜΕ ΜΑΣΚΑ—  Μια σφίγγα, που σχεδόν ποτέ δεν αλλάζει έκφραση, τόσο στο γήπεδο όσο και εκτός αυτού. Μιλάει λίγο, πολύ λίγο. Ερμητικός ή κατσούφης, διαλέξτε εσείς. Αυτό δεν τον βοηθάει, ως εικόνα. Και έφτασε κοντά στον αυτοτραυματισμό με πάρα πολλά λάθη. Ξέρετε την ιστορία: το δράμα του πατέρα του που δολοφονήθηκε στο Compton, μια κακόφημη γειτονιά του Λος Άντζελες, και ο ίδιος που εμπιστεύεται τον θείο του, έναν αμφιλεγόμενο χαρακτήρα, αλλά στον οποίο οφείλει πολλά. Και που του επιβάλλει να χωρίσει με τους San Antonio Spurs που τον «εφηύραν» ως πρωταθλητή. Στη συνέχεια, η σύντομη παρουσία του στο Τορόντο, οι χιλιάδες τραυματισμοί που ήταν αντιστρόφως ανάλογοι με την επικοινωνία σχετικά με τις λεπτομέρειες των προβλημάτων υγείας του. Ο Kawhi πλησιάζει στο τέλος της καριέρας του και παραμένει η αμφιβολία για το ποια μάσκα του Πιραντέλλο να του αποδώσουμε: θύμα των περιστάσεων ή μήπως αυτές οι σιωπές κρύβουν πολλές σκιές; Και οι Clippers; Αυτοί δεν έχουν μάσκες να ερμηνεύσουν, είναι οι συνηθισμένοι αδέξιοι. Χαζούληδες, όπως λέει και η ιστορία της ομάδας. Ποτέ δεν έφτασαν στους τελικούς. Ο Ballmer έχει επενδύσει υπερβολικά από τότε που αντικατέστησε τον Sterling, αλλά μέχρι τώρα είναι περισσότερο καπνός παρά ψήσιμο. Για την επόμενη σεζόν, οι Clippers έχουν συγκεντρώσει μια συλλογή από διάσημους παίκτες. Για ένα άλμπουμ πριν από 5 χρόνια όμως. Η υπόθεση Kawhi κινδυνεύει να είναι η σταγόνα που θα ξεχειλίσει το ποτήρι της υπομονής των οπαδών. Πάντα υπάρχει κάτι…