Den italienske stjerne har besejret sin modstander i dag 6 gange, og ved 4 af disse lejligheder vandt han derefter turneringen (herunder to Grand Slam-titler). Men Big Ben advarer: »Jeg spiller mit bedste tennis siden skaden«

Pegefingeren mod øret og den sædvanlige opfordring til at skrue op for lyden. Ben Shelton slog Rublev ud og jublede derefter sådan foran Defense Arena. Dobbelt fejring: ikke kun kvartfinalen ved Masters 1000 i Paris, men frem for alt billetten til finalerne i Torino. De første i karrieren. I 2025 sagde Big Ben »Start«: han er kommet fast ind i top 10, har vundet sin første 1000-turnering (i Toronto) og har gjort sig bemærket i Grand Slam-turneringerne. En semifinale i Melbourne, en kvartfinale i Wimbledon. Før han i begge tilfælde blev stoppet af Sinner: Jannik venter også på ham i kvartfinalen i Paris nu.

Den mindst heldige Grand Slam var uden tvivl den næste, US Open: I Flushing Meadows var Shelton blandt favoritterne, men det var skulderen, der svigtede ham. Og han blev tvunget til at trække sig: »Normalt spiller jeg altid, selvom jeg ikke har det godt. Denne gang klarede jeg det ikke, og jeg får bare lyst til at græde«. Det var en bitter afbud i tredje runde mod Mannarino, der tvang ham til at holde sig væk fra touren i flere uger. I Shanghai vendte han tilbage, men Goffin slog ham straks ud. Han havde brug for ny kontinuitet i resultaterne for at fjerne skyggerne fra skaden og frem for alt sikre sig en plads i Finals: Det lykkedes ham i Paris, hvor han først besejrede Cobolli og derefter Rublev. Og dermed gav han udtryk for sin glæde: »Jeg har spillet mit bedste tennis siden skaden. Jeg er tilbage på niveauet fra sommeren før US Open.«

med Sinner i Wimbledon—  Apropos sommeren. Før Toronto stødte Ben med sin serv mod Sinner’s robusthed. En klar sejr i tre sæt i Wimbledon til italieneren, hvor amerikaneren efter kampen kun kunne indrømme: »Boldens hastighed hos ham er virkelig utrolig. Jeg har aldrig set noget lignende: når man spiller mod ham, virker det som om alt går dobbelt så hurtigt.« Selv en supersonisk spiller som Ben kan stå fast. Men i 2026 vil også han igen være kandidat til et Grand Slam-angreb. Ligesom ved det seneste Australian Open: Ben vandt over Sonego i kvartfinalen, før han fik en lektion af Sinner i semifinalen: »I Australien servede jeg ikke på samme niveau som modstanderen,« fortalte han på pressekonferencen. I Paris vil han forsøge at tage ved lære af de to nederlag. Og gøre en statistik, der i øjeblikket står 6-1 til Jannik, lidt mere værdig.

talisman—  Sheltons tekniske analyse? Den leverede Sinner for halvandet år siden i Indian Wells, før deres tredje møde: »Han serverer godt, han har en fremragende hånd. Han spiller godt med forhånd og baghånd. Og så er han venstrehåndet…«. Allerede i 2024 talte man om Ben som en mulig udfordrer til tredjepladsen ved siden af Jannik og Carlos: de første store resultater har han opnået i de seneste måneder, bortset fra mod Sinner. Som tværtimod har fundet en slags lykkeamulet i amerikaneren: af de seks sejre, han har opnået mod Shelton, har hele fire ført til, at han efterfølgende har vundet titlen. Det skete i Wien (2023), i Shanghai (2024) og især i de to Grand Slam-titler, han har vundet i år. Ben vandt mærkeligt nok det første opgør mod Sinner for to år siden i Shanghai. Problemet er, at den italienske spiller siden da ikke har givet ham et eneste sæt. Big Ben vil nu sige stop.