Den 38-årige serber på tærsklen til den turnering, han har vundet 10 gange: »Jeg er nummer fire i verden, og målene motiverer mig. Sinner og Alcaraz er på et andet niveau, men det betyder ikke, at de andre ikke har en chance.«

På disse baner har Novak Djokovic vundet 10 af sine 24 dyrebare Grand Slam-titler. Her vil Nole, der mandag debuterer i aftenkampen på Rod Laver Arena mod spanieren Martinez, kæmpe mod den ubønhørlige tid og sine unge rivaler for at nå op på 25 titler og blive den spiller med flest Grand Slam-titler i mændenes og kvindernes historie. Med lidt ondt i nakken og overbevisende træning er det den sædvanlige Djoker, der blander kortene for ikke at give sine modstandere nogen referencepunkter: “Jeg sluttede sæsonen i den første uge af november, så der er gået lidt tid siden jeg sidst spillede en officiel turnering. Jeg har taget en lille pause og brugt mere tid på at genopbygge min krop, for jeg forstår, at det er det, der har ændret sig mest for mig i de senere år: det tager længere tid at komme sig. Desværre havde jeg et lille problem, der forhindrede mig i at spille turneringen i Adelaide. Det er derfor, jeg ikke tog derhen, men her går det indtil videre rigtig godt”.

Jagten på den skæbnesvangre 25. titel lægger ikke pres på ham. Han er 38 år og fylder 39 i maj, og han føler, at han stadig har tid. Sidste sæson nåede han semifinalen i alle fire Grand Slam-turneringer, så hvorfor være pessimistisk? “Generelt forsøger jeg at fokusere på det, jeg allerede har opnået, ikke på det, jeg kunne opnå. Jeg håber at slå denne rekord, men 24 er ikke et dårligt tal. Jeg skal værdsætte det og minde mig selv om den utrolige karriere, jeg har haft. Og jeg skal også slippe af med en del af det unødvendige pres. Jeg er taknemmelig for at have endnu en mulighed, især her, hvor jeg har vundet 10 Grand Slam-titler og hvor jeg har spillet godt hele tiden. Jeg fik en stor sejr over Carlos i kvartfinalen sidste år. Når jeg er sund og kan få alle brikkerne til at falde på plads på den rigtige dag, føler jeg, at jeg kan slå hvem som helst.” Kort sagt, der er ingen tale om at lægge ketsjeren på hylden: “Hvis jeg ikke havde denne tillid og selvtillid, ville jeg ikke være her for at konkurrere. Jeg er stadig motiveret, og jeg forstår også, at Sinner og Alcaraz i øjeblikket spiller på et andet niveau end alle andre. Det er en kendsgerning, men det betyder ikke, at de andre ikke har en chance. Jeg har slået stort set alle rekorder, der var at slå i denne sport, og jeg lever stadig min drøm.» 

MÅL—  Han lever af adrenalin og mål: «Målene er ledestjernen, men de er ikke den eneste motivation. Der er også passion og kærlighed til spillet. Der er interaktionen med mennesker, den energi, man føler, når man går på banen. Den adrenalinkick er næsten som en drug, ærligt talt. Mange af de bedste atleter inden for forskellige sportsgrene kan forstå det. Jeg har hørt dem tale om det: Det er sådan… det er noget, der er vanedannende, følelsen af at konkurrere. Jeg er ofte blevet spurgt, hvornår det vil være slut, men jeg vil ikke tale om det eller tænke på det endnu. Jeg er her, jeg konkurrerer. Når det øjeblik kommer og modnes i mit hoved, vil jeg dele det med jer, og så kan vi tale om en eventuel afskedsturné. Foreløbig er jeg stadig nummer 4 i verden, og jeg ser ikke nogen grund til at gøre opmærksom på dette emne. Mere klart kan det ikke siges…