Den bedste gave var krammet fra sine gamle venner. Igor Protti fejrede sin 58-års fødselsdag med et uventet og helt særligt besøg. Han tog imod mange tidligere holdkammerater, som han havde spillet sammen med i Bari, i sit hjem i Marina di Cecina i provinsen Livorno. Fra Lorenzo Amoruso til Emiliano Bigica, Michele Andrisani, Carmine Gautieri, Massimiliano Tangorra, Francesco Pedone og mange andre. Den tidligere angriber for Biancorossi delte fotos af dette dejlige øjeblik på sin Instagram-profil: »Til min fødselsdag fik jeg en fantastisk overraskelse. Mange venner kom for at besøge mig og kørte hundreder af kilometer. Dette var vores hold, dette var vores fodbold. Og dette er os efter 30 år«.

Igor Protti havde ikke forventet besøg af sine venner. Han blev rørt, da han så dem alle sammen vente på ham. Derefter arrangerede de en frokost, som i gamle dage. Den tidligere angriber spillede i den rød-hvide trøje fra 1992 til 1996 og vandt endda en historisk oprykning til Serie A med Giuseppe Materazzi på bænken. I nogle måneder har Zar – som de kalder ham i Bari – kæmpet en hård kamp mod kræften: “Jeg har fået en uvelkommen gæst. Det er en meget hård kamp, jeg ved godt, at man kan vinde eller tabe, men jeg vil som altid give alt, hvad jeg har.» Protti har haft nogle komplicerede måneder efter operationen. For et par uger siden kom endnu et slag: «Efter operationen for stomi og otte kemoterapibehandlinger – skrev han på Instagram – har gæsten besluttet at besøge mine ryghvirvler. Nu starter strålebehandlingen.”

Kram fra familie og venner—  I denne svære periode har fansene aldrig svigtet Igor. Under hans rekonvalescens på hospitalet havde Curva del Livorno hængt et banner op foran det værelse, hvor han var indlagt. Derefter fik han en rørende omfavnelse på Picchi i den første ligakamp mod Ternana. Og så var der hyldesten fra holdet og supporterne i Bari. I et interview med Sports Predictions sagde han: “Sygdommen er en uretfærdig modstander. Denne kamp startede med en bagstand på mindst 3-0, så det er kompliceret. Familien giver mig styrke.» På sin fødselsdag bevarede Igor sin sædvanlige diskretion: «Jeg tror ikke, jeg fortjener at blive rask mere end andre, jeg er en af mange. Mit håb er det eneste, jeg har.” Et håb, som deles af alle: familie, venner, tidligere holdkammerater og fans. Bomber Protti har stadig flere mål at score.