NBA har meddelt, at de er bekendt med sagen – som er gået viralt på sociale medier – og at de har indledt en undersøgelse, men der synes ikke at være grundlag for en bøde eller en straf.

Kawhi Leonard og Los Angeles Clippers er i problemer. Store problemer. De er anklaget for at have omgået NBA’s lønloft. Den californiske franchise skulle have betalt sin stjerne 28 millioner dollar »ekstra« ud over hans løn for et falsk job, kun for syns skyld, som ambassadør for Aspiration, et selskab (med)grundlagt af Steve Ballmer, ejeren af Clippers, som i mellemtiden er gået konkurs. NBA har meddelt, at de er bekendt med sagen – som er gået viralt på sociale medier – og at de har indledt en undersøgelse. Clippers har afvist beskyldningerne og kaldt dem »absurde« og taget afstand fra Aspiration ved at præcisere, at de ikke længere er sponsor for holdet. Franchisen anser sig selv for at være den forurettede part. Men det er klart, at det er en blamage, der skader image. Om det vil medføre sanktioner fra NBA, er endnu uvist. Det skal først bevises, at der er begået en lovovertrædelse, der teknisk set kan straffes med bøder og eventuelle yderligere sanktioner.

Sagen blev bragt frem i lyset af Pablo Torre, tidligere journalist hos ESPN, i den seneste episode af hans podcast. Han havde angiveligt læst interne dokumenter fra virksomheden Aspiration, som Ballmer var med til at grundlægge med en investering på 50 millioner dollar den 14. september 2021. Få dage senere, den 27., annoncerede Clippers et partnerskab på 300 millioner med Aspiration – som i mellemtiden er gået konkurs – som sponsor for både holdet og arenaen. Ifølge Torre Leonard underskrev den 34-årige fløj, der er franchisens ansigt udadtil, i april 2022 en kontrakt som ambassadør for Aspiration til en værdi af 28 millioner. Kontrakten blev underskrevet ni måneder efter Kawhis kontraktforlængelse på 176 millioner med Los Angeles, hvilket var det maksimale lønloft, der var tilladt i henhold til den kollektive overenskomst på det tidspunkt. Der er mere. En klausul i de dokumenter, Torre har set, fastsatte, at Leonards kontrakt med Aspiration ville blive opsagt, hvis han forlod Clippers. Og at Leonard kunne nægte at gøre, hvad der blev krævet af ham, og alligevel blive betalt. En anonym tidligere ansat hos Aspiration fortalte Torre, at Kawhis løn ville være en måde at »omgå lønloftets begrænsninger« på. Anklagerne er alvorlige og velbegrundede.

Spionage og snuhed—  De var snu. Det var det, mange basketballfans tænkte, da nyheden kom frem. Visse snu træk kender ingen grænser, det er det samme overalt i verden. Men det er én ting at hævde det, og noget andet at kunne bevise det. Desuden skal man altid tage oplysninger fra skuffede tidligere medarbejdere med et gran salt – virksomheden gik konkurs i marts 2025, og den anden medstifter, Joe Sanberg, er under efterforskning af FBI, anklaget for svindel. At hævne sig på dem, man mener har behandlet os dårligt, er en praksis, der er lige så gammel som verden selv. NBA har beføjelse til at straffe hold, der omgår lønlofterne, med bøder på millioner af dollars, fratage de ulovlige franchiser deres valg i draften og annullere kontrakterne med de involverede spillere. Det har de gjort før, så det ville ikke være første gang. I 2000, da det opdagede, at Minnesota Timberwolves hemmeligt havde indgået en aftale med den lange Joe Smith og lovet ham en efterfølgende lukrativ kontrakt, hvis han underskrev en indledende kortvarig økonomisk aftale for franchisen, greb det hårdt ind. Han fratog Wolves fem valg i første runde af fremtidige drafts, annullerede Smiths kontrakt, som derefter endte i Detroit, og diskvalificerede ejeren Glen Taylor og GM Kevin McHale for sæsonen. Bøden til Minny var på 3,5 millioner dollars, hvilket var rekord på det tidspunkt. NBA har allerede undersøgt Clippers og Leonard i den seneste tid. Efter en retssag i december 2020 anlagt af Johnny Wilkes, der angiveligt var ven med Leonards onkel, Dennis Robertson, og som hævdede at have hjulpet Clippers med at bringe Kawhi til Los Angeles i sommeren 2019, efter at han havde vundet titlen med Toronto, og krævede en betaling på 2,5 millioner dollars, som han ifølge sig selv havde aftalt med Jerry West, den daværende direktør for franchisen. Clippers havde benægtet alt, og retssagen var ikke gået godt. De var kommet »ren« ud af det. Men episoden var ikke blevet taget godt imod andre steder. Ejeren af Raptors, Larry Tanenbaum, havde på det tidspunkt kontaktet tre sponsorer og arrangeret et møde med Kawhi for at overbevise ham om at blive og tjene yderligere 15 millioner dollar på reklamekontrakter. Men Leonard sagde alligevel nej og gik til sin hjemby for at spille. NBA uddelte ingen sanktioner, fordi det er kompliceret at dømme intentioner.
KAWHI I MASKE—  En sfinks, der næsten aldrig ændrer udtryk, både på og uden for banen. Han taler lidt, meget lidt. Hermetisk eller surmulende, det må I selv bedømme. Det hjælper ikke hans image. Og han har været tæt på at skade sig selv med for mange fejltrin. I kender historien: dramaet om hans far, der blev myrdet i Compton, et dårligt kvarter i Los Angeles, og ham, der stoler på sin onkel, en tvivlsom person, men som han skylder meget. Og som tvinger ham til at bryde med San Antonio Spurs, der havde »opfundet« ham som mester. Derefter kom han til Toronto, hvor han vandt mesterskabet, og fik tusindvis af skader, der var omvendt proportionale med kommunikationen om detaljerne i hans skavanker. Kawhi nærmer sig afslutningen af sin karriere, og der er stadig tvivl om, hvilken Pirandello-maske man skal give ham: er han offer for omstændighederne, eller skjuler hans tavshed mange skygger? Og Clippers? De har ingen masker at spille, de er de sædvanlige klodsmajorer. Papirklip, fortæller historien om franchisen. Aldrig nået til finalen. Ballmer har investeret uforholdsmæssigt meget, siden han overtog efter Sterling, men indtil videre er det mere røg end ild. Til næste sæson har Clippers samlet en samling af berømte figurer. Men til et album fra for 5 år siden. Kawhi-sagen risikerer at blive dråben, der får tålmodigheden hos fansene til at flyde over. Der er altid en…