Mercedes’ teamchef: »Antonelli bliver kun mester, hvis han begår fejl. Næste år vil jeg gerne se en kamp om titlen mellem os og Rossa.«

Presset er hans komfortzone. Det er der, Toto Wolff befinder sig. I en verden, hvor udfordringerne aldrig slutter, er det at være teamchef for Mercedes altid det perfekte teater for dem, der søger udfordringer. Og efter 15 verdensmesterskaber i Formel 1 er konkurrencen stadig den samme som den første dag. I alt, hvad han gør.

Max Verstappen har annonceret, at han bliver hos Red Bull. Betyder det, at vi snart også får en meddelelse om George Russells forlængelse?

»Ja. Jeg har altid sagt, at jeg er glad for mit team med Russell og Kimi Antonelli, men pludselig blev Max’ fremtid usikker, så vi talte også med ham. Men jeg har altid været meget klar over for George: 90 % ville blive hos os, men jeg havde også brug for at tale med Verstappen. Nu er situationen afklaret, og alt kan vende tilbage til det normale«.

Russell kører en fantastisk sæson. Tror du, at han uden Hamilton har påtaget sig en lederrolle?

»Allerede sidste år kunne man se, hvor meget han var modnet, men han stod selvfølgelig altid i skyggen af en mester som Hamilton. Da Lewis forlod holdet, påtog han sig en lederrolle på en meget naturlig måde og leverede præstationer, der går ud over bilens muligheder.«

På den anden side af pitten er jeres debutant, Kimi Antonelli. Hvordan vurderer du hans sæson indtil nu?

“Kimi er et kæmpe talent: han er hurtig, intelligent, men meget ung. Det har jeg sagt fra starten: han vil begå fejl, det ved vi, og vi ville ikke have taget ham, hvis vi ikke var klar over det. Desværre har vi en bil, der ikke er særlig stabil, og det gør det sværere for ham at tilpasse sig. Men også at gennemgå disse vanskeligheder er en del af processen for at blive mester.”

Hvordan beskytter man en ung mand mod risiciene i dette miljø?

»Jeg tror, det er en lærerig oplevelse for os alle. Vi har aldrig haft en så ung mand i teamet, og generelt har F1 aldrig haft en 18-årig i et topteam. Vi forsøger alle at arbejde sammen, også med hans familie, for at skabe et miljø, hvor Kimi kan yde sit bedste på banen.«

Antonelli har fortalt, at han har fået støtte fra Hamilton. Overraskede det dig at høre om denne nærhed mellem de to?

“Nej, jeg tror, at mestre anerkender andre mestre. Og så er Lewis stadig meget vigtig for os, han har været en søjle i vores team og vil altid være en del af Mercedes-familien, selvom han nu kører for Ferrari. Mit venskab med Lewis er uændret. Vi taler ofte sammen, og jeg tror, han forstår godt de udfordringer, Kimi står over for.”

Når vi taler om Hamilton: I Budapest sagde han, at han var »ubrugelig« for Ferrari. Hvordan kommenterer du disse vanskeligheder?

“Ferrari er det team med den største arv i verden, og for Lewis er det en stor ære at køre for dem, men også en udfordring. Han lægger hjertet i alt, hvad han gør, og er meget ærlig: Når han gennemgår svære perioder, tager han ansvaret på sig. Det er et kendetegn ved de store: hvis de ved, at de ikke har været gode nok, giver de ikke teamet skylden, men ser indad. Når denne periode er overstået, vil han vende tilbage med samme motivation som altid.»

Hvad synes du om forlængelsen af teamchef Fred Vasseurs kontrakt?

«Ethvert andet valg ville have været virkelig dumt. Jeg har kendt Fred, siden vi var lidt over tyve, og jeg ved, hvor meget han er værd som motorsportmand. Jeg kender hans forretningssans og hans styrke. Det er en held at have en sådan person i sit team, og man skal huske, hvor lang tid det tager i Formel 1 at skabe et succesfuldt projekt.”

Hvor udfordrende er det for dig at finde den rette motivation til at fortsætte med at lede teamet?

“Jeg ser mig i spejlet og spørger mig selv: bidrager jeg til teamets succes? Hvis jeg ikke gjorde det, ville jeg være den første til at vælge en af mine medarbejdere til at afløse mig. Jeg kunne blive administrerende direktør eller formand og sidde i en sofa og bede om feedback på resultaterne. Det ville være lettere, men jeg elsker udfordringer. Jeg havde en vanskelig barndom og ungdom, og pres er min komfortzone. Uden pres keder jeg mig. Jeg motiveres af udfordringer og sejre: resten kommer i anden række for mig.

Næste år kommer der en vigtig regelændring. Hvad er din holdning til det?

“Fra Mercedes’ synspunkt er jeg meget glad for, at denne periode med biler med downforce er ved at være slut. Den nye regel er udfordrende, fordi den kræver valg om, hvor den tilgængelige energi skal bruges i løbet af omgangen. Det vil blive diskuteret og kritiseret, som alle nye regler i F1, men med tiden vil det blive accepteret.»

Alle taler om Mercedes’ power-unit som favorit til 2026. Men hvor meget ved I om jeres rivalers niveau?

«Det er rygter, vi ved intet. Jeg forventer, at Ferrari vil være meget konkurrencedygtig, og Honda har vist, hvor stærke de er, så jeg forventer meget af dem sammen med Aston Martin. Så er der Red Bull med de nye motorer, der er Audi… Alle vil være klar og konkurrencedygtige, og vi må se, hvem der har arbejdet bedst.”

Hvis du kunne vælge, hvem du ville kæmpe mod næste år, hvem ville du så gerne have som modstander?

»Svaret er enkelt: Ferrari. Det ville være fantastisk at se Ferrari mod Mercedes. En klassiker. Og så Lewis og Charles mod Kimi og George, en utrolig udfordring. En italiensk kører mod en italiensk bil: kan I forestille jer det? Jeg er ikke i tvivl om, at denne duel vil finde sted, næste år eller i fremtiden. Vi kommer til at opleve det, og det bliver fantastisk.«