Den 19. marts 1976 vandt Eddy den syvende Classicissima “For 50 år siden gjorde jeg det umulige: De sagde, at jeg var færdig. Dette løb har præget mit liv. Tadej skal ryste Van der Poel af på Poggio, ellers…»
Det er rekorden over alle rekorder, og i overmorgen er det præcis 50 år siden, den blev sat. Den 19. marts 1976 vandt Eddy Merckx Milano-Sanremo, «et løb, der har præget mit liv”, for syvende gang: aldrig før set. I Classicissima, og i ingen anden stor cykelbegivenhed: dengang som nu er det tal syv et bjerg, der er umuligt at bestige for nogen. Det er derfor ikke overraskende at høre Eddy sige, at han lørdag ”vil være hjemme i Belgien foran fjernsynet for at se det. Jeg tror ikke, jeg nogensinde har gået glip af et”. Der er fire dage til den 117. udgave af Classicissima, og de vil flyve afsted, for aldrig før har forventningen været så intens: vil Tadej Pogacar endelig vinde den, efter fem forgæves forsøg? Eller må han igen give sig over for Mathieu Van der Poel, der jagter hattricket? De vil selvfølgelig ikke være alene, Sanremo er uforudsigelig som intet andet, og alligevel er prognosen denne gang især deres sag: siden Flandern 2024 har de på den anden side delt alle Monumenterne mellem sig.
Merckx, hvad mener du?

”At det kan være den rigtige gang for Pogacar, hvis… han angriber på det rigtige tidspunkt. Men den Van der Poel, vi så i Tirreno-Adriatico, ikke kun på grund af de to etaper, han vandt, vil ikke være let at slå. Tværtimod. Tadej skal ryste ham af sig, for hvis de stadig er sammen efter 300 kilometer på Via Roma… vil favoritten være Mathieu. Den lange distance kan være en fordel for hollænderen.”
For nylig sagde han til L’Equipe, at denne Pogacar minder ham om Merckx før styrtet på velodromen i Blois i 1969…

“Ja, jeg ser ikke så mange forskelle. Der var dage, hvor jeg vandt med stor margin over alle, som i Liège i 1969 eller etapen Tre Cime di Lavaredo i Giroen i 1968. I Tadej ser jeg den samme beslutsomhed. Men lad os stoppe her, for som I ved, elsker jeg ikke sammenligninger, især hvis man sammenligner forskellige epoker”.

Hvad synes du om den fjerde sejr, han opnåede i Strade Bianche for ti dage siden?

“At han er nummer et! Men det er klart, at han i Sanremo, på grund af løbets karakteristika, under alle omstændigheder vil få det sværere”.

Hvor bør han angribe for at have de bedste chancer?

“På Poggio. Selvom han kan ryste alle af sig på Cipressa, var det sidste år kun Van der Poel og Ganna, der var i stand til at holde trit med ham. Han er i stand til at køre lange udbrud, men i Sanremo er der større risiko for, at de indhenter dig. Og hvis der er stærk modvind på Cipressa, bliver det meget svært at gøre en forskel. Selv om det er Tadej Pogacar.”

Classicissima er helt sikkert den største forskel mellem jer indtil videre: syv sejre ud af ti deltagelser for hende, nul ud af fem for verdensmesteren. Og hun når i hvert fald ikke op på syv…

Han smiler. ”Tja, vi får se. Det afhænger også af, hvornår hun stopper, og om hun indleder serien på lørdag. Men lad os sige, at det er svært for hende at nå det.”

Kan Italien håbe på Ganna?

”Håbe, ja. Hvis han har fået to andenpladser, betyder det, at han har potentialet til at vinde i benene. Det ser ud til, at han i forhold til 2025 har forsøgt at rykke sin første store formtop lidt frem, da han også satser på Roubaix. Lørdag får vi at se, om det var et valg, der har betalt sig eller ej.”

Lad os gå 50 år tilbage: forventede du at vinde og dermed overgå Costante Girardengos seks sejre?

”Det var der bestemt ikke mange, der forventede. Som jeg sagde i interviewet med Adriano De Zan efter sejren, var jeg ked af, at mange aviser havde skrevet ”Merckx er færdig, Merckx er væk”. Jeg beviste, at jeg endnu ikke var sportsligt død, selvom jeg havde haft fysiske problemer efter ulykken og bruddene i Touren i 1975”.

Var du bange for at tabe?

“Jeg forsøgte at gøre det umulige, satte alt på ét bræt for at ryste De Vlaeminck, Maertens, Sercu af mig… for i spurten risikerede jeg at blive slået. Og jeg var først sikker på at vinde, da jeg løftede armen i Via Roma”.

Syv sejre: vi kan forestille os, at det er svært at vælge den bedste…

“Nej, det er faktisk let”.

Fortæl os det.

“Den første, den fra 1966 (fredag er det 60 år siden; red.). Jeg var endnu ikke fyldt 21 år, og det var min første store sejr. Noget helt exceptionelt i forhold til min alder. Jeg havde afsluttet min militærtjeneste for en måned siden… Og så var det startskuddet til en række sejre i Italien. Det gjorde mig populær i jeres land, som sidenhen blev mit andet hjemland. Der var masser af tilskuere, både langs ruten og ved målstregen. Det var en tradition, man kørte ofte den 19. marts. Jeg kom lige fra vinteren, hvor jeg kørte på bane, og det gav mig et godt skub i pedalerne”.

Afslutningsvis: Milano-Sanremo for dig…

“Det fik mig til at indse, at cykling kunne blive mit liv, som det faktisk blev”