Max i Detroit til præsentationen af den nye Red Bull: “Jeg har hvilet mig og tænker ikke på revanche. Vi ved endnu ikke, hvem der kommer til at kæmpe om verdensmesterskabet, og 2025 har lært mig, at man ikke skal tage noget for givet. Fremtiden? Jeg vil helt sikkert køre 24-timers løbet i Le Mans.”

Da han ankom til Detroit, kiggede Max Verstappen ud på panoramaudsigten fra vinduerne i Michigan Central Station, hvor den nye Red Bull, der er udviklet i samarbejde med Ford, blev præsenteret torsdag: »Hvor er det smukt,« kommenterede han, mens han kiggede på sneen, der i løbet af natten havde dækket hele horisonten – »det perfekte vejr til en tur i bilen«. Som en fast idé, et flyvende tæppe, der altid bringer ham tilbage til det, han elsker: biler er centrum for Max’ tanker. Uanset om det er dem, han endnu ikke forstår, hovedpersonerne i denne nye og komplekse generation af F1, eller dem, han allerede elsker, som GT3’erne, som han kørte med på banen i Portimao for en uge siden.

Havde du det sjovt på banen i Portugal?

“I løbet af ferien hvilede jeg mig lidt, men det var dejligt at vende tilbage til banen med GT3’erne, biler, som jeg elsker. I øjeblikket sætter jeg mig ikke konkrete mål, fordi mit fokus som kører er på Formel 1, men jeg vil gerne udvikle mit team (Verstappen.com Racing, red.) og ikke miste min passion for langdistanceløb.”

Hvor drømmer du om at køre?

“Jeg vil helt sikkert køre 24-timers løbet i Le Mans og alle de andre ikoniske løb i endurance-verdenen. Men jeg vil gøre det trin for trin, uden at skynde mig, og uden at skulle indse, at de forpligtelser, jeg har påtaget mig, både personligt og med mit team, er for store til at kunne gennemføres. Hvis jeg gør noget inden for motorsport, vil jeg ikke gøre det for at være til stede, jeg vil gøre det for at være konkurrencedygtig. Altid.»

Betyder det, at vi ikke får dig at se i 24-timersløbet på Nürburgring i år?

«Det er meget svært at svare på i øjeblikket. Jeg vil gerne forberede mig godt, og forberedelsesløbene er i konflikt med Formel 1. Så kun hvis noget ændrer sig, kan jeg køre allerede i år.»

Hvad er din holdning til den kommende F1-sæson med de nye regler?

«Det er for tidligt at have en klar holdning, fordi vi virkelig ikke ved, hvor vores modstandere står, og hvad de vil bringe med på banen til testkørslerne eller det første løb. Det, jeg har lært gennem årene, er, at man altid skal arbejde et skridt ad gangen: gøre alt, hvad der skal gøres, før bilen debuterer, og sikre sig, at man er klar, når det er tid til at sætte sig bag rattet.»

Er der nogle aspekter, der interesserer dig mere end andre i denne tekniske revolution?

«Alt, der har med motoren at gøre. Det vil være en nyhed for alle, men især for os, da vi går fra at være kunder til at være producenter af power units i samarbejde med Ford, og det har været interessant at følge teamets forandring. Nu venter jeg bare på at køre bilen for at forstå, hvordan disse biler vil være på banen, i håb om at de vil give os underholdning.”

Er der noget, der skræmmer dig ved denne regelændring?

»I starten vil forskellen mellem holdene være meget stor, det er altid sådan, når der kommer nye regler i Formel 1. Der vil være et eller to hold, der starter meget bedre end de andre, og så udjævnes det med tiden. Forhåbentlig kan vi nå frem til en situation med balance ret hurtigt«.

Nu vender du tilbage til banen, ikke som forsvarende mester, efter fire års succes i træk. Vil du straks have revanche, eller tænker du ikke på det?

“Jeg tænker ikke på det, det interesserer mig ikke. Også fordi vi ikke kan sige, hvem der vil kæmpe om verdensmesterskabet i denne sæson, vi har ingen anelse. Jeg ved, at andre kørere ikke er som mig, at de siger eller gør meget forskellige ting, men sådan er jeg. Hvis jeg har bilen til at kæmpe, vil jeg kæmpe for at vinde endnu et verdensmesterskab. Hvis jeg ikke har en konkurrencedygtig bil, vil jeg forsøge at hjælpe holdet.»

Vil kørerens bidrag inden for holdet spille en større rolle i år?

«Jeg tror, det vil kræve stor tilpasningsevne og hurtige reaktioner fra kørerens side. At give præcise svar og anvisninger, klart sige, hvad man kan lide, og hvad der ikke fungerer. Det er en proces, jeg er vant til, men den bliver endnu vigtigere med de nye regler.»

Test, simulator, fabrik: Det er en travl vinter. Har du haft tid til at hvile dig?

«Ja, jeg tror, at en vigtig del af forberedelsen mellem to sæsoner er at hvile sig. At fortsætte med at træne, men også at spise og sove godt. Jo flere år der går, jo mere indser jeg, at den tid, man tilbringer med sin familie i ro og mag, virkelig gør en forskel. Mange betragter mig som en ung kører, men selvom jeg er 28 år, har jeg været i Formel 1 i lang tid nu.”

Hvordan går det med livet som far?

“Det er sjovt, jeg kan rigtig godt lide det. Uden for banen er jeg en normal person: I ferien var vi i Brasilien til nytår, da min kæreste Kelly (Piquet, red.) er brasiliansk, og vi tilbragte tid sammen alle sammen. Det havde jeg brug for efter en intens sæson.”

Et år, 2025, hvor han var tæt på at gennemføre et historisk comeback. Hvad tager du med dig fra denne sæson?

»Aldrig at give op, altid at tro på det. I løbet af min karriere har jeg med årene lært at se tingene i det rette perspektiv og aldrig bekymre mig for meget om, hvad der vil ske. Det giver ingen mening at foregribe tingene, for alt kan ændre sig på et øjeblik. Man skal være klar.«

Tror du, at offentlighedens opfattelse af dig har ændret sig efter den sidste sæson?

»Måske har mange fans, der ikke var mine fans før, ændret deres opfattelse af mig. Og det glæder mig.«

Vi så dig ofte sammen med rookierne sidste år, som en slags mentor for de unge kørere. Kan du lide at være sammen med dem?

»De er alle sammen sympatiske fyre, og de har imponeret mig som kørere. De har begået nogle fejl, som det er normalt i deres debut-sæson, og nogle – som Kimi Antonelli – har været under større pres, fordi de debuterede med det samme i et top-team, men alle har tacklet deres udfordringer på den bedst mulige måde.«

I 2016, for ti år siden, debuterede du med Red Bull og vandt det første GP, du kørte med teamet. Føler du dig som den samme kører?

“I løbet af ti år vokser man, og på mange måder er jeg ikke længere den samme fyr som dengang. Men jeg elsker at køre på samme måde, og jeg elsker dette team på samme måde. Vi er en familie.»

Hvad bringer fremtiden?

«Hvem ved, for øjeblikket koncentrerer jeg mig om nutiden og denne sæson, hvor der er meget at lære. Jeg ser ikke mig selv i Formel 1, når jeg er fyrre, jeg har andre mål, jeg kan lide mange motorsportskategorier, og der er andre udfordringer, jeg gerne vil tage op. Men det tænker jeg ikke på nu: så længe jeg har det sjovt på banen, er jeg glad for det, jeg laver.”