Midtbanespilleren har skrevet under med Giallorossi frem til 2030: »Jeg er her for Gasperini, jeg kan godt lide hans mentalitet«. Og hans far, tidligere tennisspiller: »Roma er den rigtige by. Da jeg spillede på Foro Italico, så jeg masser af mennesker på vej til Olimpico.«

Han møder op med det samme smil, som han havde på læberne, da han ankom til Fiumicino for to dage siden. Neil El Aynaoui talte i dag for første gang som Roma-spiller efter den officielle bekræftelse i går aftes, der binder den fransk-marokkanske spiller til den giallorossi-klub indtil 2030. “Sikke en dejlig modtagelse, det havde jeg ikke forventet. Jeg er her for at hjælpe med at bringe Roma tilbage til den plads, den fortjener. Jeg takker ledelsen for den måde, de har håndteret forhandlingerne på, og jeg glæder mig til at arbejde sammen med Gasperini. Jeg fulgte ham meget, da han var i Atalanta, jeg kan godt lide hans mentalitet,» sagde El Aynaoui til klubbens officielle medier. Han forklarede også, hvorfor han har valgt trøje nummer 8: «Da jeg var lille, boede jeg i Barcelona og var fan af det catalanske hold, jeg har altid elsket Iniesta.”

Neil var havnet i Spanien på grund af sin far Younes. Barcelona var nemlig træningsbase for den berømte tidligere tennisspiller, en af Marokkos ikoner i begyndelsen af 2000’erne. Fem titler, en 14. plads på ATP-ranglisten og den uendelige kamp (5½ time, der endte 21-19 i femte sæt) mod Andy Roddick i kvartfinalen i Australian Open. “Men min far har aldrig påtvunget mig noget. Jeg spillede tennis, men så så han, at jeg kun tænkte på fodbold. Jeg var hele dagen med bolden mellem fødderne, og han lod mig vælge frit, ligesom han gjorde med mine brødre. Men nogle gange spiller vi stadig tennis sammen,” smiler Neil, der er født i Nancy, men som toårig flyttede til Gavà i udkanten af Barcelona for at lette sin fars træning og transport. Og det var her, at den lille El Aynaoui tidligt viste, at han var mere interesseret i fodbold end tennis, også takket være Messi og Iniesta i Barcelona.

FARENS RÅD—  Far Younes og mor Anne-Sophie bor stadig i Spanien. Men de kender Rom godt. Den tidligere tennisspiller, der taler syv sprog, gentog i et interview med La Stampa, at valget af fodbold var helt naturligt. “Neil har elsket fodbold siden han var lille, vi boede i en by, der lever af fodbold. Han så videoer af kampe, mens hans venner så film, og han holdt sig informeret. Han spiller også rigtig godt tennis, men fodbold er hans passion. Selv derhjemme leger han kun med bolden.» På trods af forskellen mellem de to sportsgrene har Younes mere end ét råd til sin søn: «Først og fremmest om, hvad han skal spise, og hvad han skal gøre for at blive en stor atlet. Men frem for alt har jeg sagt til ham, at hans mål skal være at vinde Ballon d’Or. Hvis det ikke lykkes, er det ikke noget problem. Men for at være i fred med sig selv skal man altid forsøge at give sit bedste.” Rom er helt sikkert det rigtige sted. ”Da jeg spillede på Foro Italico, så jeg de store menneskemængder, der strømmede til Olimpico,” forklarer den tidligere tennisspiller. Min mor er for øvrigt fransk, men hendes efternavn er De Gubliermi: min bedstefar emigrerede i 1950’erne fra en lille landsby nær Vicenza og talte kun italiensk. Rom er den rigtige by for ham, det er en fantastisk by, og man spiser godt, så jeg vil komme og besøge ham ofte”.

MODERNE MIDTBANESPILLER—  En by, som El Aynaoui junior aldrig havde set før. »Jeg har aldrig været i Italien,« indrømmer Neil. »Før jeg tog af sted, havde de fortalt mig, at Rom var en fantastisk by, og det er ikke løgn: Ud over at være en utrolig klub er det et vidunderligt sted. De havde helt ret med hensyn til min destination.« Nu må vi se, om Massara har ret i sin vurdering af den tidligere Lens-spiller, der er købt for 25 millioner. “Jeg vil beskrive mig selv som en moderne midtbanespiller med god udholdenhed, der kan spille på begge sider af banen. Jeg er altid klar til at give alt og løber mange kilometer med generøsitet og opofrelse. Før jeg spillede på midtbanen, spillede jeg længere fremme, så jeg har altid haft øje for målet. Der er systemer, der giver mig mulighed for at komme ind i feltet, hvilket jeg, som jeg sagde før, kan lide og er god til”, afsluttede El Aynaoui.