Kean og Retegui er i startopstillingen, men Inter-spilleren er i topform, og landstræneren er fast besluttet på at sætte ham ind mod Nordirland

Det er ikke en mulighed, der banker på døren, men snarere den udløser, der kan vælte den. Pio Esposito vender tilbage til landsholdet med venlige manerer og høflig tale, men også med de solide meritter som en angriber, der er umulig at ignorere: to mål i de sidste to kampe med Inter, hvoraf det sidste blev scoret søndag aften få kilometer fra træningscentret i Coverciano, kombineret med de 3 mål i 5 landskampe, der flittigt blev fordelt i løbet af efteråret, udgør en fristelse, som Gattuso allerede vil tage højde for med henblik på playoff-semifinalen mod Nordirland (her er vores fokus på Nordirland). I teorien består startopstillingen af Kean og Retegui, som under den nye ledelse har scoret 9 mål i VM-kvalifikationen og dermed fortjent respekt og opmærksomhed. I praksis er landstræneren blevet betaget af den unge spillers fremskridt, især hans konstante præstationer i løbet af kampen, og han ville gerne finde en plads til ham i holdet: Torsdag i Bergamo, hvor han i ligaen havde erobret en bold og sendt Lautaro i mål, vil Pio spille. Måske ikke fra start, men han vil spille.

Hierarkierne kræver respekt i en solid og sammentømret gruppe, der i øvrigt har givet den nyankomne en varm velkomst: man behøvede blot at se den lange række af komplimenter, der fyldte Esposito med glæde i gangene på Coverciano. Men i øjeblikket er der et presserende behov for resultater, der kræver modige valg. Og så må de sandsynlige startspillere i løbet af i dag og i morgen kæmpe hårdt for at afvise de berettigede krav fra en troværdig konkurrent. Kean har allerede tabt den direkte duel på Franchi-stadionet under Fiorentina-Inter, for i modsætning til modstanderens angriber brændte han et mål, som han i bedre tider aldrig ville have brændt. Han er lige vendt tilbage fra en skade og virker endnu ikke i topform. Retegui, derimod, som i går var frisk og munter under eftermiddagens løbetur, har en lille usikkerhed, han skal fjerne: han spillede sidst den 13. marts, hvorefter han forlod Saudi-Arabien og ankom til Firenze i god tid. I en uge har han trænet alene, eller rettere sagt i selskab med en træner fra FIGC, uden nogensinde at kunne prøve en tackling, et hovedstød eller et skud på mål. Den fjerde angriber, Scamacca, er skadet og vil næsten helt sikkert ikke være til rådighed på det sted, der er mest velkendt for Atalanta-spillerne: I løbet af de næste timer vil han sammen med landstræner Gattuso og det medicinske personale beslutte, om han skal blive i truppen til en eventuel finale.

opstigningen—  Derfor håber Esposito, der i går eftermiddags slappede af med sine holdkammerater fra Inter i Coverciano og overværede træningen fra sidelinjen, virkelig at kunne fortsætte, hvor han slap: den 16. november sidste år, på den ydmygende aften på San Siro mod Norge, var han den eneste italiener, der gjorde os stolte, samt den sidste, der scorede et mål i den blå trøje. I den kamp startede han ved siden af Retegui og tiltrak for første gang opmærksomheden fra Premier League-klubberne, nemlig Arsenal og Newcastle. Tænk engang: hvis det skulle gentage sig bare én gang inden den 28. juni, ville han komme op på podiet blandt stjernerne sammen med Giuseppe Meazza og Gianni Rivera, de eneste i historien, der har scoret mere end 3 mål for landsholdet, før de fyldte 21 år; og hvis han scorer mod Nordirland, bliver han den første nogensinde, der har gjort det i tre kampe i træk, stadig i U21-kategorien. Hvis den generelle opfattelse holder stik, er Pio et målscorings-førstehjælpskit, man kan trække på i nødstilfælde: rystes før brug. Hvis de subjektive indtryk holder stik, føler han noget positivt indeni, når han tænker på De Geas redning, der søndag i sidste sekund forhindrede ham i at score sit første dobbelte mål i Serie A og det mål, der måske ville have sikret Inter mesterskabet. »Jeg er lidt skuffet – fortalte Esposito i interviews – fordi jeg måske kunne have sparket bedre. Lige nu kan jeg ikke se så langt frem i tiden, men måske går det bedre på torsdag…«. Drømmen om VM går også gennem den vilde løbetur af en stor dreng med blide øjne, der i 2006, da Gattuso løb rundt med pokalen, lige havde lært at gå.