Sportdirektøren har været i Cypern siden december 2023: »Jeg forstod straks, at man kunne opbygge noget vigtigt her. Før havde jeg svært ved at overbevise spillerne om at komme hertil, men i dag vil de, der kommer, ikke længere væk.«

På Cypern ligger der en ferieby, der forener lokale og udlændinge under ét tema: fodbold. Pafos er en lille by på en ø, der indtil for elleve år siden udelukkende var et turistmål. I dag synger man Champions League-hymnen i disse egne. Klubben, der i maj vandt det første cypriotiske mesterskab i sin historie, har 21 udenlandske spillere i truppen (herunder David Luiz), en russisk ejer og et moderne sportscenter. En af arkitekterne bag denne bedrift er Cristiano Giaretta, en 57-årig vicentiner, der er sportsdirektør for Pafos. Efter en karriere i Italien, Bulgarien og England har han i halvandet år arbejdet bag kulisserne, og det er ham, der leder denne unge klub mod succes og afslører alle dens hemmeligheder.

Hvor stammer denne drøm fra?

»Jeg kom til Pafos den 15. december 2023, hvor jeg forlod Watford og en potentiel Premier League. Da jeg besøgte klubben for første gang, indså jeg, at man kunne lægge et solidt fundament for at opbygge noget vigtigt: Jeg troede på Champions League allerede, da vi vandt det cypriotiske mesterskab for første gang i maj sidste år«.

Nu har I en europæisk dimension, også når det gælder om at tiltrække spillere. David Luiz var den første. Hvordan kom forhandlingerne i gang?

“Først og fremmest ledte vi efter en central forsvarsspiller. Vi har altid haft et særligt øje for de ›berømte‹ spillere, der også kunne give vores klub synlighed. David er en af dem: han har 23 millioner følgere på Instagram og har helt sikkert gjort Pafos til en mere kendt klub. Målet er at få banebehovene til at stemme overens med behovene for at promovere brandet i verden. Selvom vi ikke ønsker at opbygge et hold af figuriner. Forhandlingerne kom også i stand takket være hans agent. David er en rigtig god fyr, og hans lederskab vil hjælpe os meget på vores vej i Europa.

Cristiano, fortæl os lidt om, hvordan Pafos er.

“Vi har et topmoderne sportscenter, der blev bygget for fire år siden. Der er tre græsbaner, som holdes i perfekt stand af vores team af gartnere. Vi har også et fitnesscenter, en grill, vores kontorer, padel-, futsal- og beach soccer-baner. Kort sagt har vi en komplet facilitet, hvor spillerne sammen med deres familier kan tilbringe deres fridage. Vi udvider snart sportscentret med yderligere tre baner, så vi får fem naturgræsbaner, plus en restaurant og en lægeklinik. Derudover har vi vores eget hotel, hvor vi indkvarterer de udenlandske spillere fra akademiet.”

Er det stadionet, der mangler?

“Ja, det er det, der mangler for at vi kan blive endnu større. Her på Cypern er der komplicerede bureaukratiske spørgsmål, men vi har arbejdet på det i lang tid, og om to somre skulle arbejdet med det nye stadion gå i gang: også her er der et flot projekt bag. Idéen er at få et moderne anlæg med 10.000 pladser.»

I har 21 udlændinge i truppen, men I satser stærkt på talentudviklingen.

«Vi investerer meget i de unge. Vi har alle aldersklasser fra U9 til U19, hvor vi allerede har vundet tre mesterskaber i træk og sidste år også den nationale pokalturnering. Klubben er meget konkurrencedygtig i denne henseende. Vi arbejder meget med udlændinge: brasilianere, kroater, portugisere… Vi forsøger også at udvikle cypriotiske spillere: det ser ud til, at det om et par år bliver obligatorisk for holdene at have mindst én lokal spiller. I øjeblikket har vi tre i truppen, men vi skal rustes”.

Valg af spillere: algoritmer eller scouting?

“Jeg har et team af spejdere, der arbejder tæt sammen med mig. To af dem arbejder her i Paphos, de andre bor i deres hjemlande, Sydamerika og Europa. Vi stoler meget på data, både fysiske og tekniske, men kun som støtte. Jeg tror meget på visse parametre, især de atletiske: hastigheden over afstande eller den topfart, som en angriber kan nå. Det er aspekter, der giver en idé om, hvem man ser på. Vores procedure begynder med en udvælgelse af videoer af nogle spillere af alle nationaliteter, vi laver en liste og sorterer, indtil vi har en slags shortlist. Fra det øjeblik begynder vi at lære dem at kende i virkeligheden: livsstil, vaner, familie, deres historie… Vi undersøger dem fra alle vinkler.”

Hvorfor valgte du Cypern?

“Jeg har en international mentalitet. Jeg har været uden for Italien i 7-8 år nu. Efter Ascoli tog jeg til Bulgarien, til CSKA Sofia, jeg var fire år i Watford, og nu har jeg været to år i Pafos. Jeg blev nysgerrig efter projektet bag denne klub: De russiske ejere gjorde et godt indtryk på mig, og det samme gjorde faciliteterne. Og så vil jeg tilføje livskvaliteten.»

Forklar os det.

«Man lever rigtig godt i Pafos. Det er en ferieby i stor udvikling: Der er villaer ved havet og naturen som ramme. Der er turister af alle slags, englændere, russere og også italienere. Det er en eftertragtet ø, leveomkostningerne er normale, maden er sund og af høj kvalitet. Familierne tilbringer desuden dagene ude i solen. I begyndelsen havde jeg svært ved at overbevise spillerne om at flytte til Pafos, men når de først var kommet her, ville de ikke rejse igen.”

Hvordan ser en typisk dag ud for dig?

“I min dagligdag arbejder jeg med transfermarkedet hele året rundt. Jeg holder konstant kontakt med verden og mit personale, jeg holder øje med spillere, tilbyder vores egne spillere på transfermarkedet og så videre. Jeg holder ugentlige møder med det medicinske og tekniske personale samt med de spillere, der måske spiller mindre og ikke er helt entusiastiske. Jeg tilbringer mine dage på sportscentret alle ugens dage: jeg kommer kl. 9 om morgenen og går kl. 9 om aftenen. For at udføre rollen som sportsdirektør godt skal man altid være i kontakt med holdet, trænerne, agenterne og mæglerne”.

Hvordan oplever cyprioterne fodbold?

“De oplever det med passion og spænding, især blandt fans af de store klubber som Apoel eller Omonia Nicosia, hvor de fylder deres stadioner med 20.000 mennesker. Hos os kommer der derimod 8.000 til stadionet. Det er et stort fremskridt, når man tænker på, at Pafos indtil for nylig kun havde få hundrede tilskuere. Her er ugen fyldt med fodbold: Der er radio, tv, sociale medier og lokale aviser, der konstant taler om fodbold.»

Er der nogle talenter, du kan anbefale til Europa?

«Vi har mange i holdet. Jeg har allerede hentet spillere fra Europa. Domingos Quina kommer fra Udinese, Ken Sema fra Watford, Derrick Luckassen er vokset op i Holland mellem Az og Psv… To eller tre kan sagtens spille i Serie A, ikke i de store klubber, men i mellemstore klubber. Sema, for at give et eksempel, var fast mand på holdet i Udinese og var efterspurgt af Atalanta. Vores ejere investerer meget, ligesom Aris Limassol, der også er russere, samt Apoel og Omonia.»

Udenlandske spillere, men også trænere.

«Vi har Juan Carlo Carcedo på bænken, en spanier, der har arbejdet sammen med Unai Emery i 15 år. Han har været en del af staben i vigtige klubber som PSG, Arsenal og Sevilla. Man skal komme til Cypern for at forstå det, ellers tror man, at vi er bagud på alle områder. Det er ikke tilfældet, det kan jeg forsikre.»

«Pafos havde aldrig vundet noget. Indtil nu har vi vundet to trofæer (landskampen og mesterskabet, red.), og det var det eneste, folk ventede på, så det er en stor ære. Derudover er der også en identitet med godt fodbold, som vi tror på og som vi ønsker at vise frem, med boldbesiddelse og højt pres. Mod Aris, i den kamp, der sikrede os mesterskabet i maj, vandt vi 4-0 takket være et spændende spil. Vores hold er et hold, der løber meget, og her vender jeg tilbage til det med de atletiske data, som er et vigtigt element i valget af den endelige spiller.”