Michele, tidligere europamester og verdensmesterskabskandidat, af sinti-etnicitet, er ved at vende tilbage til ringen som 43-årig: »Jeg har stadig noget at give, jeg drømmer om den sidste kamp. Jeg kunne godt lide Rocky og Bruce Lee, jeg har også sort bælte i karate, men med boksning kunne jeg tjene lidt penge…«

Passionen slukkes aldrig. Især ikke, hvis man har tilbragt stort set hele sit liv mellem de reb. Michele Di Rocco var en af de mest sprudlende italienske boksere i begyndelsen af dette århundrede, europamester og senere verdensmesterskabskandidat. Siden han var barn, har han forfulgt drømmen om at skrive historie i ringen, og selvom han ikke har bokset i mere end otte år, har han endnu ikke opgivet den. Han vender tilbage den 8. november i Estland mod ukraineren Liashevych, en blød start i afventning af den sidste, store kamp.

Michele, er det rigtigt, at du valgte boksning, fordi du var en stor fan af Rocky Balboa-filmene?

“Ja, det er rigtigt. Som barn havde jeg to filmidoler: Rocky og Bruce Lee. Faktisk dyrkede jeg boksning og karate sammen i nogle år, og få ved, at jeg også har sort bælte. Men jeg kunne bedre lide boksning, og da de første indkaldelser til landsholdet kom, kunne jeg også sende lidt penge hjem, så jeg holdt op med karate. Min familie er beskeden, selvom de aldrig har ladet mig og mine søstre mangle noget. Far var murersvend, mor var hjemmegående, men for at tjene lidt ekstra penge læste hun hånden på sine veninder.

Og har hun aldrig gjort det med dig?

“Før hver kamp sad vi over for hinanden: hun holdt min hånd og så mig ind i øjnene: ›Michele, det hele skal nok gå‹. Det var ikke selve kampen, der talte, men helbredet.»

Ved OL i Athen i 2004 var du en af spidserne i det italienske hold, men du blev besejret i en kamp om medaljerne.

«Det var ikke let at nå så langt, også fordi jeg lige var gået fra letvægt til weltervægt. Og så var der nogen i holdet, der pressede på for Brunet Zamora, men jeg besejrede ham ved mesterskaberne i 2003 og beviste, at jeg fortjente pladsen. Og i Athen, i kvartfinalen mod rumæneren Gheorghe, blev jeg kun besejret af det perverse system med maskinerne: dagen før var en anden rumæner blevet snydt, så der skulle kompenseres. Og jeg blev offer for det.”

Du tilhører generationen af Russo og Cammarelle, som forblev amatører indtil slutningen af deres karriere og opnåede store succeser og popularitet: har du aldrig fortrudt, at du ikke traf det samme valg?

“Når jeg ser tilbage, kunne jeg måske blive ramt af tvivl, men jeg fortryder intet: Jeg er en fri fugl, jeg har altid haft svært ved at acceptere påbud, og for at blive i landsholdet i lang tid må man også indgå kompromiser. Desuden har jeg altid drømt om at blive en stor mester blandt de professionelle, så jeg står ved alle mine valg med oprejst pande. En bokser med mine stilistiske kvaliteter ville have tjent rigtigt mange penge i Amerika og England. Alligevel fik jeg en lille chance.»

Fortæl os om det.

«Da jeg var 18 år, var jeg i praktik hos Gleason’s Gym, blandt andet Mike Tysons træningscenter. De tilbød mig at blive hos dem, men jeg var stadig for ung til at træffe en beslutning og blev sandsynligvis dårligt rådgivet. Så jeg vendte tilbage til Italien.»

Det er ikke fordi, at det gik så dårligt: Europamester og derefter verdensmester i superletvægt.

«Med finnen Piispanen i Milano og spanieren Nieto i hans hjem kæmpede jeg mine bedste kampe. Men WBA-verdensmesterskabet mod Burns i Glasgow var den største skuffelse i mit liv.”

På den vigtigste dag steg Di Roccos spøgelse op i ringen.

“Men det var ikke min skyld. Det oprindelige program forudsatte en verdensmesterskabskamp mod Benavidez i december 2015, så jeg tilbragte hele august alene i Milano, og i november fik jeg at vide, at det hele var aflyst, og at modstanderen ville blive udskiftet. Men indtil en og en halv måned før kampen var der ingen bekræftelse. Jeg steg op i ringen mentalt tom, det var ikke mig: den gang risikerede jeg virkelig at komme til skade”.

Og hvorfor føler du nu behov for at vende tilbage som 43-årig og efter at have været væk fra ringen i mere end otte år?

“Fordi jeg er fysisk intakt og tror, at jeg stadig kan bidrage med noget til boksningen. Selvom jeg har holdt op for længe siden, har jeg fortsat med at træne seriøst, og jeg behøver ikke engang at anstrenge mig for meget for at kæmpe i superwelter, den kategori, jeg vender tilbage til. Den første kamp bliver en let test, bare for at genfinde ringen og øjet for kampen og komme tilbage på ranglisten, så vil jeg kæmpe en mere seriøs kamp eller måske et par stykker inden en europæisk eller verdensmesterskabskamp. Det skylder jeg også min ven Antonio Ciarelli, som også er min sponsor og har troet på mig i dette eventyr: Det er kun rimeligt, at jeg giver noget tilbage efter alt det, han gør for mig.”

Men er der virkelig ikke længere nogen boksere på højt niveau i Italien?

“Situationen er ret trist: Jeg kan godt lide Armando Casamonica, der har haft en fantastisk kamp i Texas og nu skal kæmpe i EM. Jeg har været hans sparringpartner mange gange, fordi jeg ofte træner i Quadraro, hans fitnesscenter, og jeg må sige, at han har fået et par slag af mig. ..”.

Så må vi vente på hans søn Francesco, der ser lovende ud.

“Han hedder det samme som min far, som den store helgen fra Assisi og som Totti, en mester, jeg altid har beundret. Han har helt sikkert kvaliteter, og trods sine 15 år har han allerede en god ›næve‹. Men lad os ikke presse ham.»

Du tilhører den etniske gruppe Sinti: generer det dig ikke, at romaerne altid er genstand for så mange racistiske fordomme?

«Uvidenhed er intelligensens grav. Jeg har oplevet det på egen krop, især når modstanderne for at gøre mig sur råbte ›sigøjner‹ efter mig. Men jeg fik dem til at tie stille i ringen: dem, der kaldte mig det, slog jeg alle sammen.”