I juni gav den tidligere mester et interview til vores avis, hvor han talte om de to talenter og meget andet

Nicola Pietrangeli behøver ingen introduktion. Han er selve indbegrebet af tennis. Han har skrevet historie inden for sporten og har især i Paris sikret Italien to titler, i 1959 og 1960, samt to finaler i 1961 og 1964. Indtil 2023 var han den eneste italienske landsholdskaptajn, der havde formået at vinde Davis Cup, og selv i dag, hvor han nærmer sig de 92 år, er han en opmærksom iagttager af tennisverdenen. Han, der såede et frø midt i forrige århundrede, nyder nu frugterne af en plante, der er blevet frodig og fyldt med frugter: »Vi har mestre overalt. Hos kvinderne med Jasmine Paolini, og så har vi vundet Davis Cup og Billie Jean King Cup – vi stopper aldrig…”.

Nicola, vil du se finalen i Roland Garros?

”Selvfølgelig! Jeg sætter mig foran fjernsynet og bliver Sinner’s største fan i kampen mod Alcaraz. I skal holde op med at tro, at jeg er en surpomp, fordi Jannik er blevet en mester. Jeg er glad og stolt over at se det italienske tennis dominere verden. Vi er det, som Australien engang var, og senere USA, og ud over Sinner er der mange andre, der hver uge træder frem og viser, hvad de kan. For eksempel så jeg for nogen tid siden en kamp med Gigante – jeg havde aldrig set ham før, og jeg undrer mig over, hvorfor det er sådan, når han spiller så godt.»

Paris er noget særligt – hvilke minder har du derfra?

«Både som spiller og bagefter har jeg nogle fantastiske minder. Det er dog en meget hård turnering. Det kan blive meget varmt og også meget koldt, og grusbanen kræver meget energi. Men nu er der tag over, og stadionet er virkelig meget smukt og elegant.»

Sinner og Musetti spillede semifinalerne i Paris, ligesom du og Sirola gjorde i 1960. Har du fulgt dem begge?

«Det var synd for Musetti. Men den Alcaraz er en rigtig galning, han gør utrolige ting. Men for nogle år siden sagde jeg det allerede – gå ud og find interviewene: Musetti er måske ikke den stærkeste af italienerne, men han er helt sikkert den, der spiller bedst. Man skulle bare give ham tid til at udvikle sig og få erfaring; nu er han blandt de allerbedste i verden. Hans tennis er virkelig smuk at se på, og jeg er sikker på, at han vil udvikle sig yderligere, og at de store sejre vil komme.”

Musetti havde bare brug for at udvikle sig: Han er den smukkeste at se på, siger Nicola Pietrangeli. Men hvad forventer han af kampen mellem Sinner og Alcaraz få uger efter finalen i Rom?

“Jeg forventer en flot kamp. Jannik er utrolig stærk, uovervindelig. Har I set ham mod Djokovic? Lige nu tror jeg, at kun Carlos er i stand til at slå ham. Alcaraz er en vild hest, han klarer det hele selv. Han laver fejl, men så laver han fantastiske point – man ved aldrig, hvad man kan forvente. Men vores spiller er så stærk, at han i alle kampe kunne starte med at give sine modstandere et forspring på 15 point. Han ville alligevel vinde.”

To finaler i træk efter at have været ude i tre måneder: et endnu mere sensationelt resultat, synes du ikke?

»Ja, men vi taler om en professionel atlet. Og så var det heldigvis ikke en skade, der satte ham ud af spillet, men han kunne alligevel træne. Jannik er ikke længere den samme som for to år siden; han er vokset, er blevet mere erfaren og moden. Han ved, at han befinder sig i Det Vilde Vesten, hvor der står ’wanted’ på hans pande – han er eftersøgt. Og alle vil slå ham for at få dusøren. Det er en situation, der tvinger dig til altid at være på tæerne, til aldrig at stoppe op. Det kan være meget udmattende, men han har den rette mentalitet til at modstå rivalernes angreb. Og i finalen står den farligste af dem alle.”

De har selv mødt Rod Laver, den sidste, der har vundet Grand Slam. Tror du, at Sinner kan klare det?

»Rocket Man (Lavers kælenavn, red.) gjorde det ikke én, men to gange. Hvad Jannik angår, ville det ikke overraske mig, hvis han formåede at udføre denne bedrift. Han er den stærkeste.«

Med Sinner og hans bedrifter taler alle nu om tennis. Hvordan påvirker det dig?

»Italienerne er, som jeg altid siger, mere et folk af fans end af sportsfolk. Man har en tendens til at hoppe med på vinderens vogn eller den, der er i rampelyset. Det har vi set med sejlsporten, med Tomba, Valentino Rossi. Nu er det Sinner. Jeg ser ham overalt; hvis jeg åbner køleskabet, står han der og reklamerer.«

Er der nogen mester, du vil sammenligne ham med?

»Måske Borg. Koldblodig, han blev aldrig vred, ligesom Jannik. Og hvad skulle han egentlig være vred over? Talentfuld, berømt, verdens nummer 1, velsignet med talent. Han har været dygtig til at udvikle det, og nu har han ingen svage punkter længere.«