Manchester City-stjernen træder på banen lørdag i en venskabskamp mod Palermo: »Det er fedt at spille mod forskellige hold. Guardiola er den bedste. På banen er jeg mig selv.« Og om italiensk fodbold: »Jeg så altid Dybala i Juve.«

En, der lever for fodbold som ham, har en vild lyst til at spille. Selv en venskabskamp som den, Manchester City spiller lørdag i Palermo, den eneste inden de igen kaster sig ud i Premier League. »Jeg kan ikke vente«, siger Phil Foden, der med sine 25 år er en af stjernerne på Guardiolas hold. Det minder fansene ham om med den varme applaus, de giver ham, når han træner foran publikum, der markerer den officielle genstart mod 2025-26. Han prøver at huske det hver gang, han går på banen, selvom det ikke lykkedes så godt i sidste sæson efter et år som Premier Leagues bedste spiller. Han vil også prøve at gøre det lørdag i Palermo.

Phil, er du glad for at komme i gang igen?

»Ja. Det bliver en kamp af høj kvalitet i Palermo. Vi har brug for at finde vores bedste form ved at spille mod en modstander på et godt niveau, så vi er klar til sæsonen. Jeg er glad: jeg kan godt lide at spille mod forskellige hold, som jeg aldrig har mødt før«.

Hvor vigtigt er det, at det er jeres eneste venskabskamp?

»Vi skal tage det, vi kan få ud af kampen i Palermo: fysisk form, kamprytme. Vi skal tage det alvorligt og komme ud af det med et godt niveau. Jeg glæder mig.«

Hvad er dit forhold til italiensk fodbold?

»Jeg kunne rigtig godt lide Dybala, da han spillede for Juventus: en spiller med stor kvalitet, jeg så ham ofte. Jeg har set lidt italiensk fodbold, men ikke nok til at have et yndlingshold.«

Et af dine bedste øjeblikke med City, Champions League-sejren, er forbundet med et italiensk hold, Inter.

»Det, jeg husker bedst fra den kamp, er det øjeblik, hvor Rodri scorede, det nøjagtige øjeblik, hvor bolden gik i nettet: det er uden tvivl mit bedste øjeblik nogensinde i Manchester City-trøjen«.

Kevin De Bruyne, der er en legende i City, var et af de vigtigste køb i Serie A: hvad kan de italienske fans forvente af ham?

“En verdensklasse spiller, der kan gøre utrolige ting på banen, som vi har set her i City: Han har vundet mange Premier League-titler med sine fantastiske assists. Kevin kan lidt af det hele. Han er en god fyr både på og uden for banen, en leder i sin måde at spille på: Han er ikke en, der råber højt, men når det går dårligt, tager han holdet på sine skuldre og bringer det tilbage i kampen. Jeg tror, at de italienske fans vil få meget glæde af ham.”

Hvad er dine forventninger til den kommende sæson på det personlige plan?

»Jeg vil bare være mig selv, lade tingene på banen komme naturligt og spille med et smil på læben.«

Det lykkedes ikke i sidste sæson.

“Mange ting fungerede ikke, og det var ikke en enkelt persons skyld. Som hold må vi acceptere, at vi ikke opnåede det, vi havde forventet, at vi ikke spillede på vores niveau: Det påvirkede os alle. Men det er en af de ting, vi må lægge bag os og se fremad, mod den nye sæson og hvordan vi bedst muligt starter den.”

Hvor tror du, du er på niveau?

»Det er svært at sige nu: Jeg spillede godt i klub-VM, men jeg har brug for kampe for at vise, hvilket niveau jeg er på.« 

Hvad forventer du af City i denne sæson?

“Det højeste. Vi har fået tilført spillere på højt niveau, og dem får vi brug for. Nu har vi en bred trup, som vi får brug for i en lang sæson med mange kampe, hvor det er normalt, at der er nogle skader. At have en bred trup med mange spillere på højt niveau kan kun hjælpe os og bringe os tættere på at vinde trofæer.”

Blandt de nye spillere er også Tijjani Reijnders, der er hentet fra Milan: hvad er dit første indtryk?

»Han imponerede mig fra første øjeblik, jeg så ham i træning. Han er en dynamisk spiller, der dækker hele banen, kan alt og ved VM viste han, hvor god han er til at aflevere bolden med mange assists. Han gjorde virkelig et godt indtryk på mig.«

Du er 25 år, men dette er din niende sæson i førsteholdet: føler du dig som en veteran?

“Nej, det vil jeg ikke sige. Der er stadig spillere, der har meget mere erfaring end mig, begyndende med Bernardo og Gundogan. Jeg føler mig normal, som en del af holdet.»

Mange betragter dig som en superstjerne.

«Det tænker jeg ikke over. Jeg tænker på at være den person, jeg vil være, og spille på det højeste niveau, jeg kan nå. Og jeg er glad, når folk sætter pris på det.»

Hvad er dit forhold til Pep Guardiola?

«Godt, det har det altid været. Han bragte mig op på førsteholdet, da jeg var 16 år, han gav mig min debut, og det vil jeg altid være ham taknemmelig for.»

Hvad gør ham til verdens bedste træner?

«Hans sans for detaljer, hans evne til at se ting, som vi ikke ser, som andre trænere ikke ser. Han har en indre hunger efter at yde sit bedste hver dag. Og han motiverer os til at gøre det samme.”

Hvem er Phil Foden uden for banen?

»Jeg kan godt lide at være sjov og afslappet. Jeg er en familiefar, der kan lide at fiske, en enkel person, der lever for fodbold.«

Er der noget fra fiskeriet, du også bruger i fodbold?

“At kunne slappe af. Før kampene kan mange af mine holdkammerater godt lide at psyke sig selv op, men jeg foretrækker at være rolig og afslappet. Det har jeg helt klart lært af at fiske.»

Hvordan ender din drømmesæson?

«Med at mit hold vinder et trofæ. Eller to. Eller tre. Eller fire. At vinde noget skal altid være målet: at dele den følelse med sine holdkammerater er den bedste følelse, man kan opleve.»

Og på det personlige plan, hvordan ville en drømmesæson se ud?

«At spille med et smil på læben hele tiden.”