Kean ja Retegui ovat avauskokoonpanossa, mutta Interin pelaaja on huippukunnossa ja valmentaja on päättänyt laittaa hänet kentälle Pohjois-Irlantia vastaan
Tämä ei ole tilaisuus, joka koputtaa ovella, vaan pikemminkin sytytin, joka voi kaataa sen. Pio Esposito palaa maajoukkueen pariin ystävällisin tavoin ja kohteliaalla puhetyylillä, mutta myös sellaisten vahvojen meriittien kanssa, joita on mahdotonta sivuuttaa: kaksi maalia kahdessa viimeisessä Inter-ottelussa, joista viimeisin sunnuntai-iltana vain muutaman kilometrin päässä Covercianon valmennuskeskuksesta, sekä kolme maalia viidessä maajoukkueottelussa, jotka jakautuivat tasaisesti syksyn aikana, muodostavat houkutuksen, jonka Gattuso haluaa ottaa huomioon jo Pohjois-Irlantia vastaan pelattavaa pudotuspelien välierää silmällä pitäen (tässä on keskittymisemme Pohjois-Irlantiin). Teoriassa avauskaksikon muodostavat Kean ja Retegui, jotka ovat uuden valmennusjohdon alaisuudessa tehneet 9 maalia MM-karsinnoissa ansaiten kunnioitusta ja luottamusta. Käytännössä valmentaja on ollut ihastunut nuoren pelaajan edistymisestä, etenkin hänen tasaisesta suorituskyvystään otteluiden aikana, ja olisi iloinen löytäessään hänelle paikan joukkueessa: torstaina Bergamossa, jossa hän oli liigassa riistänyt pallon ja syöttänyt sen Lautaron maaliin, Pio tulee pelaamaan. Ehkä ei alusta alkaen, mutta hän tulee pelaamaan.
Hierarkiat vaativat huomiota vankassa ja yhtenäisessä ryhmässä, joka on muuten ottanut uuden tulokkaan lämpimästi vastaan: riitti, kun näki sen kehujen sarjan, joka täytti Espositon ilolla Covercianon käytävillä. Nykyhetkessä on kuitenkin kiire tuloksiin, mikä vaatii rohkeita valintoja. Ja niinpä tänään ja huomenna todennäköiset avauskokoonpanon pelaajat joutuvat ponnistelemaan kovasti torjuakseen uskottavan kilpailijan perustellut vaatimukset. Kean on jo hävinnyt suoran vertailun Franchi-stadionilla Fiorentina–Inter-ottelussa, sillä toisin kuin vastustajan keskushyökkääjä hän epäonnistui maalissa, jota parempina aikoina hän ei olisi koskaan jättänyt käyttämättä. Hän on juuri palannut loukkaantumisen jälkeen eikä näytä vielä olevan loistavassa kunnossa. Retegui puolestaan, joka oli eilen pirteä ja iloinen iltapäivän harjoituksissa, joutuu poistamaan pienen epävarman tekijän: hän pelasi viimeksi 13. maaliskuuta, minkä jälkeen hän lähti Saudi-Arabiasta ja saapui Firenzeen hyvissä ajoin. Viikon ajan hän harjoitteli yksin, tai paremminkin FIGC:n valmentajan seurassa, ilman että hän olisi voinut kokeilla taklausta, pääpalloa tai laukausta maalia kohti. Neljäs hyökkääjä, Scamacca, on loukkaantunut eikä todennäköisesti ole pelikunnossa Atalantan pelaajille tutuimmalla kentällä: hän päättää lähitunteina valmentaja Gattuson ja lääkintähenkilökunnan kanssa, jääkö hän joukkueen mukana mahdollista finaalia varten.
nousu— Siksi Esposito, joka eilen iltapäivällä Covercianossa rentoutui Interin joukkuetovereidensa kanssa ja seurasi harjoituksia kentän laidalta, toivoo todella voivansa jatkaa siitä, mihin hän jäi: viime marraskuun 16. päivänä, nöyryyttävänä iltana San Sirossa Norjaa vastaan, hän oli ainoa italialainen, joka sai meidät ylpeiksi, sekä viimeinen, joka teki maalin sinisessä paidassa. Tuolloin hän pelasi avauskokoonpanossa Reteguin rinnalla ja herätti ensimmäistä kertaa Premier League -seurojen, eli Arsenalin ja Newcastlen, huomion. Ajatelkaa: jos hän toistaisi tämän edes kerran ennen 28. kesäkuuta, hän nousisi huippupelaajien joukkoon Giuseppe Meazzan ja Gianni Riveran rinnalle, jotka ovat historian ainoat, jotka ovat ylittäneet kolmen maalin rajan maajoukkueessa ennen 21-vuotispäiväänsä; ja jos hän osuu maaliin Pohjois-Irlantia vastaan, hänestä tulee ensimmäinen, joka on onnistunut siinä kolmessa peräkkäisessä ottelussa, aina alle 21-vuotiaiden sarjassa. Jos yleinen käsitys pitää paikkansa, Pio on maalintekijöiden ensiapupakkaus, josta voi ammentaa tarvittaessa: ravista ennen käyttöä. Jos subjektiiviset vaikutelmat pitävät paikkansa, hän tuntee sisällään jotain positiivista muistellessaan De Gean torjuntaa, joka sunnuntaina esti häntä viime hetkellä tekemästä ensimmäistä kaksoismaaliaan Serie A:ssa ja maalia, joka olisi ehkä tuonut mestaruuden Interille. ”Olen hieman pettynyt”, Esposito kertoi haastatteluissa, ”koska ehkä olisin voinut potkaista paremmin. En nyt pysty kuvittelemaan liian pitkälle, mutta ehkä hyvä pallo menee maaliin torstaina…” Maailmanmestaruusunelma kulkee myös sen silmät suloisen ison pojan hurjan juoksun kautta, joka vuonna 2006, kun Gattuso kantoi pokaalia ympäriinsä, oli vasta oppinut kävelemään.
