1976. március 19-én Eddy megnyerte a hetedik Classicissima-t: „Ötven évvel ezelőtt a lehetetlent valósítottam meg: azt mondták, hogy már végeztem. Ez a verseny meghatározta az életemet. Tadejnek le kell hagynia Van der Poelt a Poggio-n, különben…”
Ez a rekordok rekordja, és holnapután pontosan ötven éve, hogy megdöntötték. 1976. március 19-én Eddy Merckx hetedik alkalommal nyerte meg a Milano-Sanremo-t, „azt a versenyt, amely meghatározta az életemet”: ilyet még soha nem láttak. A Classicisszán, és egyetlen más nagy kerékpáros eseményen sem: akkoriban, mint ma is, az a hetes szám bárki számára megmászhatatlan hegy. Nem meglepő tehát, hogy Eddy azt mondja, szombaton „otthon leszek, Belgiumban, a tévé előtt, és nézni fogom. Nem hiszem, hogy valaha is kihagytam volna egyet sem”. Még négy nap van hátra a 117. Classicissima-ig, és ezek gyorsan elrepülnek majd, mert az utóbbi időben még soha nem volt ilyen izgalmas a várakozás: vajon Tadej Pogacar végre megnyeri-e a versenyt, öt sikertelen kísérlet után? Vagy ismét le kell mondania a győzelemről Mathieu Van der Poel javára, aki a triplázásra hajt? Természetesen nem lesznek egyedül, a Sanremo kiszámíthatatlan, mint semmi más, és mégis, ezúttal a tipp főként rájuk vonatkozik: a 2024-es Flandriai körversenytől kezdve ugyanis ők osztották szét egymás között az összes Monumentumot.
Merckx, ön mit gondol erről?

„Hogy Pogacar számára ez lehet a megfelelő alkalom, ha… a megfelelő pillanatban támad. De a Tirreno-Adriatico-n látott Van der Poel, a két megnyert szakasz miatt és nem csak azért, nem lesz könnyű legyőzni. Sőt. Tadejnek le kell szakítania, mert ha 300 kilométer után a Via Román még mindig együtt lennének… a favorit Mathieu lenne. A hosszú táv a hollandnak kedvezhet.”
Nemrég az Equipe-nak azt mondta, hogy ez a Pogacar emlékezteti őt a 1969-es blois-i velodromon történt bukása előtti Merckxre…

„Igen, nem látok sok különbséget. Voltak napok, amikor nagy fölénnyel nyertem mindenki előtt, mint például a 1969-es Liège-ben vagy a 1968-as Giro Tre Cime di Lavaredo szakaszán. Tadejben ugyanazt az elszántságot látom. De hagyjuk ennyiben, mert mint tudják, nem szeretem az összehasonlításokat, főleg ha különböző korszakokat vetnek össze.”

Mit gondol a tíz nappal ezelőtti negyedik győzelméről a Strade Bianche-n?

„Hogy ő az első számú! De egyértelmű, hogy a Sanremóban, a verseny jellegéből adódóan, mindenesetre nehezebb dolga lesz.”

Hol kellene támadnia, hogy nagyobb esélye legyen?

„A Poggio-n. Bár a Cipressán mindenkit lehagyhat, tavaly csak Van der Poel és Ganna tudták tartani vele a lépést. Hosszú szökésekre képes, de a Sanremón nő az esélye annak, hogy utolérik. És ha a Cipressán erős szél fújna, nagyon nehéz lenne különbséget tenni. Annak ellenére, hogy Tadej Pogacar.”

Természetesen a Classicissima jelenti eddig a legnagyobb különbséget kettőtök között: ő 10 részvételéből 7-szer nyert, a világbajnok pedig 5-ből egyszer sem. De 7-re biztosan nem fog eljutni…

Mosolyog. „Hát, meglátjuk. Attól is függ, mikor fog visszavonulni, és hogy szombaton elindítja-e a sorozatot. De mondjuk úgy, hogy nehéz lesz neki.”

Olaszországnak reménykedhet Ganna-ban?

„Reménykedhet, igen. Ha két második helyet szerzett, az azt jelenti, hogy megvan benne a győzelem lehetősége. Úgy tűnik számomra, hogy 2025-höz képest megpróbálta egy kicsit előrébb hozni az első fontos formacsúcs elérését, mivel a Roubaix-ra is számít. Szombaton kiderül, hogy ez a döntés bejött-e vagy sem.”

Térjünk vissza 50 évvel ezelőttre: számított rá, hogy nyerni fog, és így meghaladja Costante Girardengo hat győzelmét?

„Biztosan nem sokan számítottak rá. Ahogy az Adriano De Zan-nak adott interjúban a győzelem után elmondtam, sajnáltam, hogy sok újság azt írta: „Merckxnek vége, Merckx már nincs többé”. Bebizonyítottam, hogy sportolóként még nem vagyok halott, annak ellenére, hogy fizikai problémáim voltak a baleset és a törések után a 1975-ös Touron.”

Félt attól, hogy veszít?

„Megpróbáltam a lehetetlent, mindent egy lapra tettem, hogy lehagyjam De Vlaeminckot, Maertenset, Sercut… mert a sprintben kockáztattam volna a vereséget. És csak akkor voltam biztos a győzelemben, amikor felemeltem a karomat a Via Román.”

Hét győzelem: gondolom, nehéz kiválasztani a legszebbet…

„Nem, éppen ellenkezőleg, könnyű.”

Mondja csak.

„Az első, az 1966-os (pénteken lesz 60 éve; szerk.). Még nem voltam 21 éves, és ez volt az első nagy sikerem. Valami kivételes dolog, a koromhoz képest. Egy hónapja fejeztem be a katonai szolgálatot… És aztán ez volt a kezdete az olaszországi győzelmek sorozatának. Népszerűvé tett az országotokban, amely később második hazámmá vált. Rengeteg néző volt az utcán és a célnál. Ez egy hagyomány volt, gyakran március 19-én rendezték meg a versenyt. A téli pályaversenyek után érkeztem, és ez jó lendületet adott a pedálozáshoz.”

Összegzésképpen: a Milánó–Sanremo önnek…

„Ráébresztett arra, hogy a kerékpározás az életem részévé válhat, ahogyan az végül is történt.”