En los cuartos de final de Melbourne, el número 2 del mundo se enfrentará al estadounidense al que ha vencido en los últimos ocho encuentros
Se dice que para romper una maldición hay que confiar ante todo en la razón y en el cambio de perspectiva. Pues bien, Ben Shelton ha intentado últimamente dotarse de ambas cosas. También porque difícilmente habrá sonreído al descubrir que el cuadro de Melbourne le reservaba un nuevo enfrentamiento contra Sinner. Un rival difícil, que no le ha concedido ni un solo set en más de dos años. Así que el estadounidense contó sus recetas para acercarse a Jannik hace unos días, tras la victoria contra Vacherot: «Estoy cambiando algo, lo estoy haciendo todo muy bien. Siento que soy capaz de mayores cambios de velocidad con el revés y más precisión con el servicio y el golpe derecho. Y luego, cuando juego en un escenario así, me emociono». Sinner también, sin duda.
Big Ben quiere decir «Stop». Stop a la hemorragia no solo de derrotas, sino también de sets perdidos contra el italiano. El balance actual de Sinner-Shelton es de 8-1. El estadounidense tuvo muchas oportunidades también la temporada pasada para escribir una historia diferente: cuatro enfrentamientos, desde el primer Slam del año hasta las Finales de Turín. Sin embargo, cedió el paso en las cuatro ocasiones, sin llevarse ni un solo set. Sin embargo, Shelton vivió en 2025 el primer gran logro de su carrera: la entrada en el top 10, el debut en las Finales, pero sobre todo el primer título 1000, en Canadá. Como él mismo admitió tras la victoria en octavos de final en Melbourne contra Ruud, «me he convertido en un luchador, siento que he madurado. Y no tengo intención de detener el proceso aquí». Sinner será el medidor de su crecimiento, como el año pasado.
¿Amuleto? Sí, porque cuando el italiano se ha enfrentado a Ben, a menudo ha subido el volumen sin parar. Shelton se ha convertido desde hace tiempo en su amuleto: en las últimas cinco ocasiones, de hecho, tras una victoria contra el estadounidense, Sinner ha acabado llevándose el título. Ocurrió en Shanghái 2024 y luego en todos los enfrentamientos del año pasado: semifinales del Abierto de Australia, cuartos de final de Wimbledon, cuartos en el 1000 de París, round robin en las Finales de Turín. Una serie de golpes azules, aunque se trata de un rival al que Jannik siempre se toma con cautela. Porque, como dijo en Indian Wells hace un par de años, antes de su tercer enfrentamiento: «Serve bien, tiene una mano excelente. Juega bien de derecha y de revés. Y además es zurdo…». Y no solo eso: Shelton ya no es un outsider en los primeros puestos de la clasificación, sino alguien que, desde hace al menos dos temporadas, está destinado a subir de marcha tarde o temprano para alcanzar a los dos grandes y convertirlos en tres. En 2025 dio una pequeña muestra de ello, pero ahora necesita una victoria contundente. Como aquella vez en Shanghái.
Cuántos tie breaks… Sí, al principio Sinner no parecía poder suponer una maldición para el estadounidense. Es más, en China se impuso sorprendentemente: en la edición de 2023, Ben se llevó el partido en el tie-break del tercer set. Por cierto: el 6-6 se ha convertido en una rutina sensacional en los enfrentamientos entre él y Jannik, si es cierto que en 8 de los 9 enfrentamientos entre ambos se ha llegado al menos una vez a ese marcador.
¿La única vez que no le sirvió al italiano? En París, hace unos meses: allí, Sinner cerró con un doble 6-3. Así que sí, es cierto que Shelton es alguien a quien hay que tomar con cautela: llevar sistemáticamente a Jannik al tie-break es, después de todo, algo poco habitual.
Shelton ha pecado a menudo de imprecisión en sus enfrentamientos contra el italiano: su violento revés se ha vuelto en ocasiones incontrolable incluso para él, frente a la tranquila fuerza de Sinner, que a menudo ha intuido sus bajones de tensión para castigarlo en los momentos más importantes. Como en Shanghái 2024: 7 bolas de break concedidas por el jugador del Tirol del Sur, todas ellas anuladas. Al otro lado de la red: una bola de break concedida por Ben, rápidamente convertida en oro por Jannik. Camisa y bisturí, como un campeón. Otra lección magistral en Wimbledon, hace seis meses, esta vez en materia de precisión: Sinner cometió 17 errores no forzados en todo el partido, Shelton más del doble (38).
La misma historia en el último Abierto de Australia: 26 errores no forzados de Jannik, 55 del estadounidense, al que se le agota la reserva tras un primer set muy reñido (que duró 72 minutos y terminó en tie-break). Es a partir de detalles como estos que hay que partir para cerrar una brecha que no es nada trivial. Él lo sabe bien y lo piensa sin agobios: «Con Sinner es un partido en el que no se espera otra cosa. El año pasado en Melbourne no me fue tan bien con él. Pero os lo garantizo, he trabajado mucho». Ya se verá.
