I kvartfinalen i Melbourne skal verdens nummer 2 møde den amerikanske spiller, som han har besejret i de sidste otte kampe
Man siger, at for at bryde en forbandelse skal man først og fremmest stole på fornuft og et skift i perspektiv. Ben Shelton har for nylig forsøgt at give sig selv begge dele. Også fordi han næppe har smilet, efter at han opdagede, at lodtrækningen i Melbourne kunne give ham endnu et møde med Sinner. En bæster, der ikke har givet ham et eneste sæt i over to år. Så for et par dage siden, efter sejren over Vacherot, fortalte amerikaneren om sine opskrifter på at komme tættere på Jannik: »Jeg ændrer noget, jeg gør alting på den bedste måde. Jeg føler, at jeg er i stand til større hastighedsændringer med baghånden og større præcision med serv og forhånd. Og når jeg spiller på en scene som denne, bliver jeg begejstret.« Det samme gælder uden tvivl Sinner.
Big Ben vil sige stop. Stop for blødningen, ikke kun af nederlag, men også af tabte sæt mod italieneren. Den aktuelle stilling mellem Sinner og Shelton er 8-1. Amerikaneren havde også mange chancer i sidste sæson for at skrive en anden historie: hele fire møder, fra årets første Grand Slam til finalen i Torino. Alligevel gav han efter i alle fire tilfælde, uden at vinde et eneste sæt. Alligevel oplevede Shelton i 2025 den første bedrift i sin karriere: en stabil top 10-placering, debut i finalen, men frem for alt sin første 1000-titel i Canada. Som han selv indrømmede efter sejren i ottendedelsfinalen i Melbourne mod Ruud: “Jeg er blevet en fighter, jeg føler, at jeg er vokset. Og jeg har ikke tænkt mig at stoppe processen her.” Sinner vil være målet for hans vækst, ligesom sidste år.
amulet?— Ja, for når italieneren har krydset ketsjeren med Ben, har han ofte skruet op for volumen uden at stoppe. Shelton er for længst blevet hans amulet: De sidste fem gange har Sinner nemlig vundet titlen efter en sejr over amerikaneren. Det skete i Shanghai 2024 og derefter i alle sidste års kampe: semifinalen i Australian Open, kvartfinalen i Wimbledon, kvartfinalen i 1000 i Paris, round robin i finalen i Torino. Den ene italienske højdepunkt efter den anden, selvom vi taler om en modstander, som Jannik altid tager med en klynge. For som han sagde i Indian Wells for et par år siden, før deres tredje møde: »Han serverer godt, han har en fremragende hånd. Han spiller godt med forhånd og baghånd. Og så er han venstrehåndet…«. Ikke nok med det: Shelton er ikke længere en outsider i toppen af ranglisten, men en, der i mindst to sæsoner har været udset til før eller senere at skifte gear for at indhente de to store og gøre dem til tre store. I 2025 gav han et lille forsmag, men nu har han brug for en vigtig sejr. Som dengang i Shanghai.
hvor mange tiebreaks— Ja, i starten så Sinner ikke ud til at være en forbandelse for amerikaneren. Tværtimod vandt han overraskende i Kina: i 2023-udgaven vandt Ben i tiebreak i tredje sæt. Forresten: 6-6 er blevet en sensationel rutine i kampene mellem ham og Jannik, hvis det er sandt, at 8 af de 9 kampe mellem de to mindst én gang er endt med den stilling.
Den eneste gang, hvor det ikke hjalp italieneren? I Paris for et par måneder siden: Der vandt Sinner med 6-3 i begge sæt. Så ja, det er rigtigt, at Shelton er en, man skal tage med et gran salt: At bringe Jannik systematisk til tiebreak er trods alt en sjældenhed.
Shelton har ofte været upræcis i kampene mod italieneren: hans voldsomme venstrehånd er til tider blevet ukontrollabel, selv for ham, sammenlignet med Sinners rolige styrke, der ofte har fornemmet hans fald i spænding for at straffe ham på det bedste tidspunkt. Som i Shanghai 2024: 7 breakbolde givet af sydtyrolskeren, alle annulleret. På den anden side af nettet: en breakbold givet af Ben, som Jannik straks forvandlede til guld. Kittel og skalpel, som en mester. Endnu en mesterklasse i Wimbledon for seks måneder siden, denne gang i præcision: Sinner begik 17 uforcerede fejl i hele kampen, Shelton mere end det dobbelte (38).
Samme historie ved sidste Australian Open: 26 gratis fra Jannik, 55 fra amerikaneren, der begynder at miste pusten efter det første meget tætte sæt (der varede 72 minutter og endte i tiebreak). Det er sådanne detaljer, man skal tage udgangspunkt i for at lukke et hul, der er alt andet end ubetydeligt. Han er godt klar over det og tænker over det uden at bekymre sig: »Med Sinner er det en kamp, hvor man ikke kan forvente andet. Sidste år i Melbourne gik det ikke så godt for mig mod ham. Men jeg kan love jer, at jeg har arbejdet hårdt.« Det må vi se.
