I kvartfinalen i Melbourne möter världstvåan den amerikanske spelaren som han besegrat i de senaste åtta mötena.
Man säger att för att bryta en förbannelse måste man först och främst förlita sig på förnuft och ett perspektivskifte. Ben Shelton har på senare tid försökt att ge sig själv både det ena och det andra. Inte minst för att han knappast kan ha leende på läpparna efter att ha upptäckt att lottningen i Melbourne kan innebära ännu ett möte med Sinner. En svart får, en som inte har gett honom ett enda set på över två år. Så för några dagar sedan, efter segern mot Vacherot, berättade amerikanen om sina recept för att närma sig Jannik: ”Jag håller på att ändra något, jag gör allt på ett utmärkt sätt. Jag känner att jag kan göra större hastighetsförändringar med min backhand och mer precision med min serve och forehand. Och när jag spelar på en sådan scen blir jag upprymd”. Sinner också, utan tvekan.
Big Ben vill säga stopp. Stopp för blödningen, inte bara av förluster, utan också av förlorade set mot italienaren. Den aktuella ställningen mellan Sinner och Shelton är 8-1. Amerikanen hade flera chanser även förra säsongen att skriva en annan historia: hela fyra möten, från årets första Grand Slam till finalen i Turin. Ändå gav han vika i alla fyra fallen, utan att ens ta hem ett enda set. Ändå upplevde Shelton 2025 den första höjdpunkten i sin karriär: en stabil plats i topp 10, debut i finalen, men framför allt sin första 1000-titel i Kanada. Som han själv medgav efter segern i åttondelsfinalen i Melbourne mot Ruud: ”Jag har blivit en kämpe, jag känner att jag har vuxit. Och jag har inte för avsikt att avbryta processen här.” Sinner kommer att vara måttstocken för hans utveckling, precis som förra året.
Talisman?— Ja, för när italienaren har mött Ben med racketen har han ofta höjt volymen utan att sluta. Shelton har sedan länge blivit hans amulett: de senaste fem gångerna har Sinner nämligen vunnit titeln efter en seger mot amerikanen. Det hände i Shanghai 2024 och sedan i varje match förra året: semifinalen i Australian Open, kvartsfinalen i Wimbledon, kvartsfinalen i 1000 i Paris, round robin i finalen i Turin. Den ena höjdpunkten efter den andra, även om det handlar om en motståndare som Jannik alltid tar med försiktighet. För som han sa i Indian Wells för ett par år sedan, före deras tredje möte: ”Han servar bra, han har en utmärkt hand. Han spelar bra med både forehand och backhand. Och dessutom är han vänsterhänt…”. Inte bara det: Shelton är inte längre en outsider i toppen av rankingen, utan en spelare som sedan minst två säsonger är utsedd att förr eller senare växla upp och köra ifrån de två stora och göra dem till tre stora. 2025 gav han en liten försmak, men nu behöver han en tung seger. Som den gången i Shanghai.
hur många tie breaks— Ja, i början verkade Sinner inte kunna utgöra något hot för amerikanen. Tvärtom, i Kina vann han överraskande: 2023-upplagan tog Ben hem i tiebreak i tredje set. Förresten: 6-6 har blivit en sensationell rutin i matcherna mellan honom och Jannik, om det stämmer att 8 av 9 matcher mellan de två har slutat med minst en gång den poängen.
Den enda gången det inte räckte för italienaren? I Paris för några månader sedan: där avslutade Sinner med dubbla 6-3. Så ja, det är sant att Shelton är en spelare man måste ta med en nypa salt: att systematiskt ta Jannik till tiebreak är trots allt en sällsynthet.
Shelton har ofta syndat med bristande precision i matcherna mot italienaren: hans våldsamma vänsterhand har ibland blivit okontrollerbar även för honom själv, jämfört med Sinners lugna kraft som ofta har anat hans nedgångar i spänning för att straffa honom när det gäller som mest. Som i Shanghai 2024: 7 breakbollar beviljade av sydtyrolen, alla avvärjda. På andra sidan nätet: en breakboll som Ben gav bort, som Jannik omedelbart förvandlade till guld. Skjorta och skalpell, som en mästare. Ytterligare en mästarklass på Wimbledon för sex månader sedan, denna gång i precision: Sinner begick 17 ofrivilliga fel under hela matchen, Shelton mer än dubbelt så många (38).
Samma historia vid förra Australian Open: 26 gratis från Jannik, 55 från amerikanen som börjar tappa kraft efter den första mycket jämna seten (som varade i 72 minuter och slutade med tiebreak). Det är från sådana detaljer man måste börja för att överbrygga ett gap som är allt annat än trivialt. Han är väl medveten om detta och tänker på det utan att stressa: ”Med Sinner är det en match där man inte kan förvänta sig något annat. Förra året i Melbourne gick det inte så bra för mig mot honom. Men jag kan garantera er att jag har tränat hårt”. Vi får se.
