À la veille du tournoi qu’il a remporté à dix reprises, le Serbe de 38 ans déclare : « Je suis quatrième mondial et les objectifs me motivent. Sinner et Alcaraz sont d’un autre niveau, mais cela ne signifie pas que les autres n’ont aucune chance. »

C’est sur ces courts que Novak Djokovic a remporté 10 de ses 24 précieux titres du Grand Chelem. Ici, Nole, qui fera ses débuts lundi soir à la Rod Laver Arena contre l’Espagnol Martinez, veut lutter contre le temps qui passe inexorablement et ses jeunes rivaux pour atteindre le nombre de 25 et devenir le joueur ayant remporté le plus de titres du Grand Chelem de l’histoire masculine et féminine. Quelques douleurs au cou et des entraînements convaincants, le Djoker habituel qui brouille les pistes pour ne pas donner de repères à ses adversaires : « J’ai terminé la saison la première semaine de novembre, donc cela fait un certain temps que je n’ai pas disputé de compétition officielle. J’ai pris un peu de repos et j’ai consacré plus de temps à reconstruire mon corps, car je comprends que c’est ce qui a le plus changé pour moi ces dernières années : il me faut plus de temps pour récupérer. Malheureusement, j’ai eu un petit problème qui m’a empêché de jouer le tournoi d’Adélaïde. C’est pour cette raison que je n’y suis pas allé, mais ici, tout se passe très bien jusqu’à présent ».

La course vers le fatidique 25 ne lui met pas de pression. À 38 ans, qui deviendront 39 en mai, il estime avoir encore du temps devant lui. La saison dernière, il a atteint les demi-finales des quatre tournois du Grand Chelem, alors pourquoi être pessimiste ? « En général, j’essaie de me concentrer sur ce que j’ai déjà accompli, pas sur ce que je pourrais accomplir. J’espère battre ce record, mais 24 n’est pas un mauvais chiffre. Je dois l’apprécier et me rappeler l’incroyable carrière que j’ai eue. Et je dois aussi me libérer d’une partie de cette pression inutile. Je suis reconnaissant d’avoir une autre opportunité, surtout ici, dans un endroit où j’ai remporté 10 titres du Grand Chelem et où j’ai toujours bien joué, où j’ai remporté une grande victoire contre Carlos en quarts de finale l’année dernière. Quand je suis en bonne santé et que j’arrive à assembler toutes les pièces du puzzle le bon jour, je sens que je peux battre n’importe qui. » En bref, il n’est pas question de ranger ma raquette au fond d’un placard : « Si je n’avais pas cette confiance et cette assurance en moi, je ne serais pas ici pour concourir. Je suis toujours motivé et je comprends aussi que Sinner et Alcaraz jouent actuellement à un niveau différent de tous les autres. C’est un fait, mais cela ne signifie pas que les autres n’ont aucune chance. J’ai battu pratiquement tous les records qu’il y avait à battre dans ce sport et je vis toujours mon rêve ». 

OBJECTIFS —  Il se nourrit d’adrénaline et d’objectifs : « Les objectifs sont le fil conducteur, mais ils ne sont pas ma seule motivation. Il y a aussi la passion et l’amour du jeu. Il y a l’interaction avec les gens, l’énergie que vous ressentez lorsque vous entrez sur le terrain. Cette montée d’adrénaline est presque comme une drogue, honnêtement. Beaucoup des meilleurs athlètes de différents sports peuvent le comprendre. Je les ai entendus en parler : c’est vrai… c’est quelque chose qui rend accro, le sentiment de compétition. On m’a souvent demandé quand viendrait la fin, mais je ne veux pas en parler ni y penser pour l’instant. Je suis là, je suis en compétition. Quand ce moment viendra et que j’y serai mûrement réfléchi, je vous en ferai part et nous pourrons alors parler d’une éventuelle tournée d’adieu. Pour l’instant, je suis toujours numéro 4 mondial et je ne vois pas la nécessité d’attirer l’attention sur ce sujet. On ne peut être plus clair…