Fra Rumænien til Georgien, via »falske fodbold« i Qatar og korruption i Albanien: den liguriske træner fortæller om sin 25-årige internationale karriere og den seneste succes med Dila Gori. »Italien? 90 % af holdene spiller gammeldags fodbold«

Rumænien, Qatar, De Forenede Arabiske Emirater, Albanien, Ukraine, Grækenland og endelig Georgien. Når man læser det, ligner det kortet over en erfaren rejsende, der markerer de lande, han har besøgt. Men det er de ligaer, hvor Diego Longo, den italienske træner, der netop har vundet sine to første trofæer med Dila Gori, holdet fra byen Stalin, har trænet.

Diego, hvordan endte du med at træne i Georgien?

“Det er bare den sidste etape af en fantastisk rejse, der har varet i 25 år. Jeg startede meget tidligt med ungdomsafdelingerne i klubberne i Ligurien, min region. Derefter, i 2005, begyndte jeg mit samarbejde med Răzvan Lucescu, søn af den legendariske Mircea Lucescu. Med ham rejste jeg verden rundt som assistent.»

Hvor begyndte I?

«I den rumænske liga: Rapid Bukarest og Brașov. Vi klarede os godt og endte med at træne landsholdet, et meget stærkt rumænsk hold med Mutu og Chivu, som var vores anfører.»

Hvilke minder har du om Chivu som fodboldspiller?

«Cristi er en stor spiller, en ydmyg mester, altid villig til at hjælpe andre, og med »andre« mener jeg alle, ikke kun holdkammeraterne. Jeg husker, at da vi var på udebane i Ungarn, steg spillerne efter en lang rejse ud af bussen med deres tasker i hånden og skyndte sig hen til hotellet for at hvile sig. Han blev derimod i minibussen og hjalp lagermedarbejderne med at læsse alt udstyret af. Holdkammeraterne så det og vendte tilbage for at hjælpe ham.”

 Og hvad med Chivu som træner?

“Jeg respekterer ham meget, først og fremmest fordi han er en af de få tidligere fodboldspillere, der ikke udnytter sit navn til at gøre karriere: Før han begyndte, studerede han meget, i modsætning til mange andre. Og så er hans Inter et af de få italienske hold, der spiller flot fodbold. Som træner følger jeg selvfølgelig alle de europæiske ligaer, men jeg har virkelig svært ved at se den italienske: 90 % af holdene spiller gammeldags fodbold, der ikke er særlig international, med overdrevne taktikker. Der er kampe, der er virkelig svære at se på, som dem i Lecce og Verona; til gengæld kan jeg rigtig godt lide Fabregas’ Como, der har en fodboldfilosofi, der ligner min meget.”

Lad os fortsætte rejsen: I har også været i Qatar, hos Al-Jaish Sport Club.

“Hvor vi også vandt en pokal. Det vil ingen nogensinde kunne gentage, også fordi klubben ikke længere eksisterer. Holdet, der blev grundlagt for at repræsentere Qatars væbnede styrker, blev opløst i 2017 på grund af økonomiske problemer. Jeg har gode minder fra den oplevelse, men den verden er ikke ligefrem min kop te.»

Kan du fortælle os om en episode?

«I Qatar er der ikke en stor fodboldtradition, og det er ofte svært at fylde stadionerne. Før kampene ankommer der enorme busser fyldt med folk fra byggebranchen: murere, arbejdere, tømrere. Så snart de stiger ud af bussen, får hver enkelt en tørklæde fra hjemmeholdet, en kuvert med penge og et stykke papir med de sange, de skal synge. Når kampen er slut, stiger de alle sammen på bussen igen, kører til et andet stadion, hvor der spilles, får en anden tørklæde, et stykke papir med nye sange og går ind for at se en anden kamp.”

I har også været hos Inzaghis Al-Hilal: Er Saudi-Arabien efter din mening fodboldens nye grænse?

“Endnu et dejligt eventyr, hvis de spurgte mig, ville jeg vende tilbage i morgen. Men det er heller ikke min verden: Det er falsk fodbold, alt er kunstigt, skabt ud af ingenting, ligesom deres paladser, der skyder op af ørkenen. Investeringerne er enorme, men rødderne, kulturen, den findes ikke, og den kan man ikke købe. Vi italienere fødes, vokser op og dør med fodbold; hos os er det en historie om børn og fædre, bedsteforældre og børnebørn. Det er vores styrke. Derfor nægtede jeg at se Supercopaen i Riad: vi skal ikke efterligne den form for fodbold.

Mener du så, at det er en boble, der vil briste?

“Ja, det tror jeg. For mig er disse faraoniske indkøbskampagner kun en stor reklame for VM i Riad i 2034. Jeg har fået fortalt nogle ting om det arrangement, og jeg kan forsikre, at det bliver det mest luksuriøse arrangement i menneskets historie: Jeg kan ikke sige noget, men der er planlagt ting, som bare at forestille sig virker næsten umulige.”

Og i Grækenland var I hos Paok.

“Xanthi og Paok. Grækenland er et utroligt land: Jeg har aldrig oplevet sådan en tilhængerskare, hvert stadion er et virvar. Med Paok har vi også vundet meget. Vi forlod klubben efter diskvalificeringen i 2018, da præsidenten Ivan Savvidis, en russisk oligark af græsk oprindelse, efter annulleringen af et mål mod AEK Athen på grund af offside ved stillingen 0-0, løb ind på banen før tillægstiden med en pistol i hånden og truede dommeren. Til sidst blev Fernando Varelas mål godkendt to timer efter kampens afslutning, og mesterskabet blev suspenderet. Den episode fik mig til at forlade Grækenland.

Hvornår skiftede du fra træner til assistent?

»Efter min oplevelse i Ukraine, hos Dinamo Kiev. Det var mit sidste år som assistent: jeg besluttede, at tiden var inde. Det var i 2021, jeg havde allerede en aftale om at tage til Saudi-Arabien, men den blev aflyst i sidste øjeblik. Jeg risikerede at gå glip af sæsonen, så jeg besluttede at tage til Albanien, til Kukësi«.

Hvordan er det albanske mesterskab?

“Det mest korrupte mesterskab i verden. Forholdet mellem klubber og fodboldinstitutioner og andre institutioner er meget kompliceret. Jeg har set mange uacceptable ting, men der er en episode, der overgår alle andre.»

Vil du fortælle os om den?

«I mit første år hos Kukësi spillede vi om den sidste plads til Europa med Partizani. De er et af de vigtigste hold, det albanske svar på Juventus, og de har en utrolig magt. Dagen før kampen tog de vores træningsbane fra os og sagde, at de havde arrangeret en kamp for deres U16-hold. Men det værste skete dagen efter. Under kampen blev VAR afbrudt i 15 minutter på grund af »tekniske problemer«, ifølge dommeren. I den situation blev vi nægtet to åbenlyse straffespark, mens Partizani fik tildelt et opdigtet straffespark, som de vandt og kvalificerede sig til Europa. Efter slutfløjtet gik jeg rasende ind i omklædningsrummet og sagde til min formand, at han måtte hæve stemmen, at situationen var uacceptabel. Han, der på det tidspunkt også var borgmester i en albansk by, svarede mig: »Du skal ikke blive vred, det er fint med os.« Han blev arresteret et år senere.

Hvorfor?

“Sexskandale: De satte et kamera op i hans kontor, og videoen endte også på YouTube. Jeg tror, man stadig kan finde den. Men hans eventyr i Albanien fortsatte. Først i Flamurtari og derefter i Teuta. Jeg førte holdet, som ikke klarede sig godt, til slutspillet om den højeste liga, men vi tabte omkampen på grund af en fejl fra målmanden i sidste minut. Efter Teuta, hvor der ikke var faciliteter og skoler, gav jeg op og vendte tilbage til Italien.”

I Serie C, i Sestri Levante.

»Det var som at vende tilbage til Albanien: der var ingen lyst til at tage det skridt fremad«.

Og så skiftet fra Genova til Georgien, til Dila.

“Byen, hvor Stalin blev født: vi har et museum opkaldt efter ham med forskellige minder. Der er stadig buster af ham rundt omkring i byen, men de er ikke genstand for tilbedelse: der er ingen nostalgi efter kommunismen, turisterne tager selfies med dem».

Og med Dila Gori kom hans to første trofæer som træner.

«Vi vandt Georgiens pokal og superpokal. Jeg har trænet det mest mangfoldige og unge hold i min karriere: tretten afrikanere fra tretten forskellige dele af Afrika, brasilianere, ukrainere, georgiere, alle meget unge. Den ældste i truppen var født i 2004.»

Hvordan træner man et så mangfoldigt hold?

«Hver træner har sin egen filosofi. Jeg har en master i psykologi og bruger det, jeg har lært gennem mine studier, i omklædningsrummet. Jeg sagde til mine spillere: »Find ud af, hvad der adskiller jer, og arbejd med det.« Det gjorde de, og de er vokset enormt. Næste år spiller vi kvalifikationskampene til Conference.»

Hvad er din hemmelige drøm?

«Jeg arbejder på at komme et sted hen, men jeg ved endnu ikke hvor. Jeg ville gerne have en chance for at træne en europæisk klub.”