Från Rumänien till Georgien, via ”falskt fotbollsspel” i Qatar och korruption i Albanien: den liguriske tränaren berättar om sin 25-åriga internationella karriär och den senaste framgången med Dila Gori. ”Italien? 90 % av lagen spelar gammalmodig fotboll”
Rumänien, Qatar, Förenade Arabemiraten, Albanien, Ukraina, Grekland och slutligen Georgien. Om man läser det så här skulle det kunna se ut som en erfaren resenärs karta där han markerar de länder han har besökt. Istället är det de ligor där Diego Longo, den italienska tränaren som just har vunnit sina två första troféer med Dila Gori, laget från staden Stalin, har tränat.
Diego, hur hamnade du som tränare i Georgien?
“Det är bara den sista etappen i en fantastisk resa som har pågått i 25 år. Jag började väldigt tidigt, med ungdomslag i Ligurien, min hemregion. Sedan, 2005, inledde jag mitt samarbete med Răzvan Lucescu, son till den legendariske Mircea Lucescu. Med honom reste jag runt i världen som assistent.”
Var började ni?
”I den rumänska ligan: Rapid Bukarest och Brașov. Vi gjorde bra ifrån oss och slutade med att träna landslaget, ett mycket starkt Rumänien med Mutu och Chivu, som var vår kapten.”
Vilka minnen har du av Chivu som fotbollsspelare?
”Cristi är en stor spelare, en ödmjuk mästare, alltid villig att hjälpa andra, och med ”andra” menar jag verkligen alla, inte bara lagkamraterna. Jag minns att under en bortamatch i Ungern, efter en lång resa, klev spelarna av bussen med sina väskor i handen och skyndade sig till hotellet för att vila. Han stannade dock kvar i minibussen och hjälpte lagerarbetarna att lasta av allt material. Lagkamraterna såg detta och kom tillbaka för att hjälpa honom.”
Och Chivu som tränare?
“Jag respekterar honom mycket, först och främst för att han är en av få före detta fotbollsspelare som inte utnyttjar sitt namn för att göra karriär: innan han började studerade han mycket, till skillnad från många andra. Dessutom är hans Inter ett av få italienska lag som spelar vacker fotboll. Som tränare följer jag självklart alla europeiska ligor, men jag har svårt att se den italienska: 90 % av lagen spelar ett gammalt, lite internationellt fotbollsspel med överdrivna taktiker. Det finns matcher som är riktigt svåra att titta på, som de i Lecce och Verona. Däremot gillar jag Fabregas Como mycket, som har en fotbollsfilosofi som liknar min.”
Vi fortsätter resan: ni har också varit i Qatar, i Al-Jaish Sport Club.
“Där vi också vann en cup. Ingen kommer någonsin att kunna upprepa det, också för att klubben inte finns längre. Laget, som grundades för att representera Qatars väpnade styrkor, upplöstes 2017 på grund av ekonomiska skäl. Jag har fina minnen från den erfarenheten, men den världen är inte riktigt min kopp te.”
Kan du berätta om en episod?
”I Qatar finns det ingen stor fotbollstradition och det är ofta svårt att fylla arenorna. Innan matcherna anländer dessa enorma bussar fulla med arbetare: murare, hantverkare, snickare. Så fort de kliver av bussen får alla en halsduk från hemmalaget, en kuvert med pengar och en lapp med sångtexter. När matchen är slut kliver alla på bussen igen, åker till en annan arena där det spelas, får en annan halsduk, en lapp med nya sångtexter och går och ser en annan match.”
Ni har också varit hos Inzaghis Al-Hilal: tror ni att Saudiarabien är fotbollens nya gränsland?
“Ett annat fint äventyr, om de frågade mig skulle jag åka tillbaka imorgon. Men det är inte heller min värld: det är en falsk fotboll, helt artificiell, byggd från ingenting, precis som deras palats som dyker upp ur öknen. Investeringarna är enorma, men rötterna, kulturen, den finns inte och den kan man inte köpa. Vi italienare föds, växer upp och dör med fotbollen; hos oss är det en historia som består av barn och fäder, farföräldrar och barnbarn. Det är vår styrka. Därför vägrade jag att se Supercupen i Riyadh: vi får inte härma den fotbollen.
Anser du alltså att det är en bubbla som kommer att spricka?
Jag tror det. För mig är dessa faraoniska köpkampanjer bara en stor reklamkampanj inför VM i Riad 2034. Jag har hört en del om det evenemanget och kan försäkra att det kommer att bli det mest lyxiga evenemanget i mänsklighetens historia: jag kan inte säga något, men det finns saker på programmet som, bara man tänker sig dem, verkar nästan omöjliga.”
Och i Grekland var ni på Paok.
“Xanthi och Paok. Grekland är ett otroligt land: jag har aldrig sett en sådan supportarkultur, varje stadion är ett kaos. Med Paok har vi också vunnit mycket. Vi lämnade efter diskvalificeringen 2018, när presidenten Ivan Savvidis, en rysk oligark av grekisk ursprung, efter att ett mål mot AEK Aten hade annullerats för offside vid ställningen 0-0, gick in på planen före tilläggstiden med en pistol i handen och hotade domaren. Till slut godkändes Fernando Varelas mål två timmar efter matchens slut och ligan avbröts. Den händelsen fick mig att lämna Grekland.
När gick du från tränare till assistent?
”Efter min erfarenhet i Ukraina, hos Dinamo Kiev. Det var mitt sista år som assistent: jag bestämde mig för att det var dags. Det var 2021, jag hade redan ett avtal om att åka till Saudiarabien, men det blev inte av i sista stund. Jag riskerade att missa säsongen och bestämde mig därför för att åka till Albanien, till Kukësi”.
Hur är den albanska ligan?
“Den mest korrupta ligan i världen. Relationerna mellan klubbar och fotbollsorganisationer och andra institutioner är mycket komplicerade. Jag har sett många oacceptabla saker, men det finns en episod som slår alla andra.”
Kan du berätta om den?
”Under mitt första år med Kukësi spelade vi om den sista platsen som gav rätt till Europa med Partizani. De är ett av de viktigaste lagen, det albanska motsvarigheten till Juventus, och har en otrolig makt. Dagen före matchen tog de ifrån oss vårt träningsplan och sa att de hade organiserat en match för sitt U16-lag. Men det värsta hände dagen efter. Under matchen kopplades VAR bort i 15 minuter, enligt domaren på grund av ”tekniska problem”. Under den tiden nekades vi två uppenbara straffar och Partizani tilldelades en påhittad straff, som ledde till att de vann och kvalificerade sig för Europa. Efter slutwhistlet gick jag in i omklädningsrummet rasande och sa till min ordförande att han måste höja rösten, att situationen var oacceptabel. Han, som vid den tiden också var borgmästare i en albansk stad, svarade: ”Du ska inte bli arg, det är bra för oss så här”. Han arresterades ett år senare.
Varför då?
”Sexskandal: de satte en kamera i hans kontor, och videon hamnade till och med på YouTube. Jag tror att den fortfarande finns kvar. Men hans äventyr i Albanien fortsatte. Först i Flamurtari och sedan i Teuta. Jag ledde laget, som inte gick bra, till slutspelet om högsta ligan, men vi förlorade omspelet på grund av en målvaktsmiss i sista minuten. Efter Teuta, där det inte fanns några anläggningar eller skolor, gav jag upp och återvände till Italien.”
I Serie C, i Sestri Levante.
”Det var som att återvända till Albanien: det fanns ingen lust att ta det steget framåt”.
Och sedan övergången från Genua till Georgien, till Dila.
“Staden där Stalin föddes: vi har ett museum uppkallat efter honom med olika minnessaker. Runt om i staden finns fortfarande hans byster, men de är inte föremål för dyrkan: det finns ingen nostalgi för kommunismen, turisterna tar selfies med dem”.
Och med Dila Gori kom hans två första troféer som tränare.
”Vi vann Georgiens cup och supercup. Jag har tränat den mest varierade och unga gruppen i min karriär: tretton afrikaner från tretton olika delar av Afrika, brasilianare, ukrainare, georgier, alla mycket unga. Den äldste i truppen var född 2004.”
Hur tränar man en så varierad grupp?
”Varje tränare har sin egen filosofi. Jag har en master i psykologi och tar med mig det jag lärt mig i studierna in i omklädningsrummet. Jag sa till mina killar: ”Upptäck era olikheter och arbeta med dem”. De gjorde det och växte enormt. Nästa år spelar vi kval till Conference.”
Vad är din dröm?
”Jag jobbar för att komma någonstans, men jag vet ännu inte vart. Jag skulle vilja få chansen att träna en europeisk klubb.”
