Ο Σλοβένος επιθετικός: «Στο Μπέργκαμο ήταν αγάπη, ξαναγράφαμε την ιστορία. Ο Γκασπερίνι με έκανε να ξεπεράσω κάθε όριο, μεταξύ των προπονήσεων έκανα εμετό»

Ο Josip Ilicic μιλάει μέσα από παύσεις, σιωπές και ανείπωτα. Αποκαλύπτει όσα έχει ζήσει μέσα από τις εκφράσεις του προσώπου του. Στέλνει μηνύματα σε μπουκάλια στα πρόσωπα και στις πλατείες μιας ζωής, κρατώντας για τον εαυτό του ορισμένα τμήματα του κειμένου. Άνοιξε για πρώτη φορά την πόρτα με θέα στο σκοτάδι που σχεδόν τον κατάπιε από μια μικρή αίθουσα του «Bonifika», το γήπεδο του Koper της Καποδίστριας, της πόλης όπου επέλεξε να ξεκινήσει ξανά στα 37 του χρόνια στην πρώτη κατηγορία της Σλοβενίας.

Josip, δεν σκέφτεσαι καθόλου να σταματήσεις;

«Στην πραγματικότητα το σκέφτηκα, αλλά γνωρίζω τον διευθυντή και τον πρόεδρο εδώ και 25 χρόνια. Όταν μου ζήτησαν να τους βοηθήσω, δέχτηκα αμέσως. Όσο είμαι καλά σωματικά, θέλω να το απολαμβάνω». Θα κλείσεις λοιπόν στη Σλοβενία; «Ναι, μου έδωσε το ψωμί μου. Γεννήθηκα στη Βοσνία, αλλά δεν θυμάμαι τίποτα. Ο πατέρας μου πέθανε όταν ήμουν ενάμισι ετών. Μεγάλωσα με τον αδελφό μου και τη μητέρα μου, που μου έμαθε να παλεύω. Τα χτυπήματά μου, το αριστερό μου, γεννήθηκαν στο δρόμο».

Στο Παλέρμο τον πρόσεξαν πρώτοι.

«Ο αθλητικός διευθυντής της Μαρίμπορ με κάλεσε στο γραφείο του μετά τον αγώνα της Σλοβενίας. «Σε πουλήσαμε», μου είπε. «Πού;», ρώτησα. «Δεν μπορούμε να σου πούμε τίποτα». Δεν ήξερα τι να πω στη γυναίκα μου. Μιλούσαν για τη Νάπολι. Μου έδωσε το συμβόλαιο να υπογράψω δύο μέρες πριν τον επαναληπτικό αγώνα. Υπήρχε η σημαία της Παλέρμο. «Και αν σκοράρω;». Τελικά, σκόραρα και δεν πανηγύρισα».

Ο Σαμπατίνι είπε ότι τον εντυπωσίασε η «βιολογική του θλίψη».

«Από έξω φαίνομαι να κοιμάμαι, στο Μπέργκαμο με φώναζαν «γιαγιά», αλλά δεν θέλω ποτέ να χάνω. Το λέω και στις κόρες μου. Όσο περισσότερο με πιέζεις, όσο περισσότερο με προσβάλλεις, τόσο πιο δυνατός γίνομαι. Βγαίνω και σου δείχνω ποιος είμαι. Ποτέ δεν κρύφτηκα».

Στο Παλέρμο ξεκίνησε με τον καλύτερο τρόπο.

«Είχα έναν σπουδαίο αμυντικό: τον πρόεδρο Ζαμπαρίνι. Ήταν ερωτευμένος με το ποδόσφαιρό μου, όπως και με αυτό του Παστόρε, του Μικκόλι, των παικτών που πάντα έδειχναν κάτι διαφορετικό. Με προστάτευε. Όταν τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά, με καλούσε στο σπίτι του, με έστελνε με ιδιωτικό αεροπλάνο και μου έλεγε ότι είχε βρει τον κατάλληλο προπονητή για μένα. Μέσα σε ένα μήνα τον είχε ήδη απολύσει. Με εκείνη την ομάδα θα μπορούσαμε να κάνουμε πολλά περισσότερα».

Πώς ήταν τα χρόνια στη Φλωρεντία;

«Πολύπλοκα. Λυπάμαι που το λέω, αλλά έχω τελειώσει με τους Φλωρεντινούς. Με κριτικάριζαν πάντα με βάση το πόσα χρήματα έπαιρνα, αλλά σε τέσσερα χρόνια ήμουν δύο φορές ο καλύτερος σκόρερ και ο καλύτερος πασέρ. Ήμουν κακός; Σοβαρά; Φτάσαμε τέταρτοι και δεν ήταν αρκετό. Φτάσαμε στον ημιτελικό του Europa League… και δεν ήταν αρκετό. Ακόμα και εκεί μένει η λύπη που χάσαμε έναν τελικό κυπέλλου. Τούτου λεχθέντος, έχω ακόμα σπίτι στη Φλωρεντία, μια υπέροχη πόλη. Κάθε τόσο πηγαίνει εκεί η οικογένειά μου».

Πώς έφτασε στην Αταλάντα;

«Είχα κλείσει με τη Σαμπντόρια, αλλά την ημέρα πριν από τις επισκέψεις μου τηλεφώνησε ο Γκασπερίνι. «Θα έρθεις να παίξεις για μένα;», με ρώτησε. «Κύριε, πάω στη Γένοβα, δεν μπορώ». «Θα σου τηλεφωνήσει ο Σαρτόρι, μην ανησυχείς». Όταν του είπα πόσα θα κέρδιζα, μου απάντησε «και λοιπόν; Ποιο είναι το πρόβλημα;». Τότε ανακάλυψα τι σημαίνει να κάνεις προπόνηση με τον Gasperini».

Πείτε μας για την προετοιμασία σας.

«Μεταξύ των προπονήσεων δεν μπορείς να κοιμηθείς: τα πόδια σου πονάνε, είσαι κουρασμένος, σου έρχεται να ξεράσεις. Αλλά σου μπαίνει στο μυαλό όπως σε κανέναν άλλο. Αν περάσεις το τεστ της προετοιμασίας, δηλαδή τρεις εβδομάδες με διπλές προπονήσεις και τρέξιμο στο δάσος, τότε καταλαβαίνεις. Πόσα παιχνίδια ανατρέψαμε χάρη σε εκείνο το τρέξιμο; Εμείς αντέχαμε 90 λεπτά, οι άλλοι στα 60 λεπτά ήταν εξαντλημένοι. Κάθε τόσο με τον Gasp είχαμε διαφωνίες, αλλά όταν αγαπάς κάποιον, τσακώνεσαι».

Τι ήταν εκείνη η Αταλάντα;

«Πριν από δύο χρόνια συνάντησα τον Paratici στο Λονδίνο. Μου είπε ότι είχαμε την επίθεση για το πρωτάθλημα. Τότε κατάλαβα τα πάντα. Εγώ, ο Papu, ο Muriel, ο Pasalic… θα μπορούσαμε να παίζουμε με κλειστά μάτια και πάλι θα σκοράραμε. Αυτό που κάναμε εμείς δεν το έχει κάνει κανείς άλλος. Ήμασταν δυνατοί, μαγικοί. Δύο γκολ στο Anfield, πέντε στο Μιλάνο, πέντε στην Πάρμα. Σε εκείνη την ομάδα έλειψε ένα τρόπαιο. Παίξαμε δύο τελικούς του Κυπέλλου Ιταλίας, αλλά αυτός του 2019 είναι σαν να μην τον είχα παίξει».

Το χέρι του Μπάστος σε ενοχλεί ακόμα;

«Ποτέ δεν έχω δει τον Περκάσι τόσο τσαντισμένο. Ποτέ. Ήταν πέναλτι και αποβολή. Έχω χάσει 4 τελικούς, αλλά αυτός παραμένει ο χειρότερος».

Φτάνουμε στη Βαλένθια-Αταλάντα. Η πιο όμορφη νύχτα της ζωής του με τέσσερα γκολ στο Champions, πριν το σκοτάδι.

«Πολλοί μου λένε: «Αν δεν είχε συμβεί αυτό που συνέβη, ο κοροναϊός, η κατάθλιψη και όλα τα άλλα, πού θα είχες φτάσει;». Δεν ξέρω, αλλά θα είχαμε φτάσει στον τελικό του Champions. Ήμουν σε μια κατάσταση φόρμας που δεν είχα ξαναδεί και δεν φοβόμασταν κανέναν. Έρχεται η Ρεάλ; Εντάξει, αλλά δείξε ότι είσαι καλύτερος από εμάς. Αυτή ήταν η σκέψη μας. Και η Αταλάντα, στη Βαλένθια, άλλαξε την ιστορία του ποδοσφαίρου. Γίναμε παράδειγμα. Και εν τω μεταξύ, ο κόσμος άρχισε να σταματά, σβήνοντας τα φώτα…».

Και εσείς. Σκεφτήκατε ποτέ ότι δεν θα τα καταφέρετε;

«Δεν μιλάω για προσωπικά θέματα. Μου πρόσφεραν χρήματα για να διηγηθώ την ιστορία μου, αλλά τα λεπτομέρειες τις κρατάω για τον εαυτό μου».

Γιατί αρρώστησα;

«Δεν ήξερα αν θα επέστρεφα να παίξω, και όταν είσαι κλεισμένος στο σπίτι, αρχίζεις να σκέφτεσαι. Πέρασα 42 ημέρες στο Μπέργκαμο χωρίς την οικογένειά μου. Υπέφερα. Τα χρήματα, τα συμβόλαια, δεν με ένοιαζαν πια. Δεν ήμουν καλά. Και οι φήμες για τη γυναίκα μου με πόνεσαν».

Λέγαν ότι τον είχε απατήσει.

«Τίποτα πιο ψευδές. Αλλά μπορεί κανείς να σκεφτεί ότι θα βρω τη γυναίκα μου με άλλον; Έλαβε απίστευτες προσβολές».

Γιατί δεν το διέψευσες;

«Θα με ρωτούσαν τι είχα, γιατί δεν ήμουν πια ο εαυτός μου. Αλλά οι συγγενείς, οι φίλοι και οι σύντροφοι μου γνώριζαν την αλήθεια».

Γιατί διέδωσαν αυτή τη φήμη;

«Επειδή ήμουν στην κορυφή και δεν γινόταν να μην ξέρουν τίποτα για μένα. Κάτι έπρεπε να βγει στη δημοσιότητα. Τελικά, επέστρεψα στο σπίτι. Στη Σλοβενία ήταν σαν να μην υπήρχε ο κοροναϊός, ενώ στο Μπέργκαμο παρέλαυναν τα φέρετρα στα φορτηγά. Μια τρομερή εικόνα. Εξάλλου, λίγα χρόνια πριν είχα ζήσει το δράμα του Αστόρι, με τον οποίο έπαιξα για χρόνια στη Φιορεντίνα. Με σημάδεψε».

Ο Γκασπερίνι, περιγράφοντας τη δοκιμασία του, συγκινήθηκε. Πώς σας έκανε να νιώσετε;

«Σου κάνει να καταλάβεις πώς ήμουν και πώς ένιωθα. Και ποιοι ήμασταν οι δυο μας, μαζί. Δεν μπορώ να ξεχάσω αυτό που έκανε για μένα. Το 2018 νοσηλεύτηκα στο νοσοκομείο για μια λοίμωξη. Φοβόμουν ότι δεν θα ξυπνήσω. Μετά από μια εβδομάδα, μου είπε: «Josip, σήκω, πρέπει να παίξουμε». «Κύριε, δεν μπορώ να σταθώ όρθιος». «Δεν με νοιάζει, μείνε στο γήπεδο». Το έκανε και στη Βαλένθια. Μετά το τρίτο γκολ, ζήτησα να με αντικαταστήσουν, αλλά με αγνόησε και έβαλα το τέταρτο. Με ώθησε πέρα από τα όρια που νόμιζα ότι είχα».

Ο Γκασπ είπε επίσης ότι το 2020 ήσουν υποψήφιος για το Ballon d’Or.

«Τι να πω; Δεν μιλάω ποτέ για τον εαυτό μου, αλλά ήμουν σε εξαιρετική φόρμα. Δεν ξέρω αν ήμουν έτοιμος για τη Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά το 2010, στο Παλέρμο, πάτησα για πρώτη φορά το πόδι μου στο γυμναστήριο. Ίσως αν το είχα κάνει ήδη στα 17 μου…».

Πόσες ομάδες σε ήθελαν;

«Με τη Νάπολι ήταν έτοιμο, μίλησα με τον Αντσελότι, αλλά μετά ο Περκάσι τα μπλόκαρε όλα. Με πήραν τηλέφωνο και η Μίλαν και η Μπολόνια, με τον καημένο τον Μιχαϊλόβιτς. Αλλά δεν κλαίω: καλύτερα πρωταγωνιστής στο Μπέργκαμο παρά ένας από τους πολλούς σε μια λεγόμενη μεγάλη ομάδα».

Γιατί έφυγες από την Αταλάντα;

«Φταίνε οι τένοντες. Η διακύμανση του βάρους ήταν τρομερή. Δεν ήμουν πια όπως πριν. Δοκίμασα ενέσεις, θεραπείες, αλλά τίποτα. Το 2022 ο Μόντσι με κάλεσε στη Σεβίλλη για συμβόλαιο δυόμισι ετών, αλλά του είπα ότι δεν μπορούσα πια να αντέξω τέτοιους ρυθμούς. Τελικά, επέστρεψα στη Μαρίμπορ».

Όταν αποχαιρέτησες το Μπέργκαμο, έκλαψες;

«Ήμουν λυπημένος, αλλά ταυτόχρονα χαρούμενος που επέστρεφα στο σπίτι μου μετά από 12 χρόνια. Το 2023, όταν οι οπαδοί ήρθαν να με δουν στη Μαρίμπορ, συγκινήθηκα. Όταν πλησιάζεις στο τέλος της καριέρας σου, αρχίζεις να καταλαβαίνεις τι έχεις κάνει».

Υπήρξε κάποια στιγμή που σκέφτηκες: «Στο Μπέργκαμο με αγάπησαν όπως λίγους»;

«Όταν πήγα να δω τον αγώνα Αταλάντα-Ρεάλ Μαδρίτης, το 2024. Νόμιζα ότι ο κόσμος είχε ξεχάσει, αλλά οι οπαδοί τραγουδούσαν. Μου το είπε και ο Μόντριτς. «Δεν έπαιζες, αλλά το γήπεδο ήταν όλο δικό σου». Με εκείνη την ομάδα είμαστε ακόμα σε επαφή, αν και είμαστε διασκορπισμένοι σε όλο τον κόσμο. Μας έλειψε ένα τρόπαιο, αλλά είμαι χαρούμενος που είδα την Αταλάντα να κερδίζει το Europa League του 2024. Όταν θα έχω περισσότερο χρόνο, θα ήθελα να τους ξαναδώ όλους. Κάναμε τρελά πράγματα. Πραγματικά τρελά…».