Yllättäen Netflix on ilmoittanut allekirjoittaneensa sopimuksen uudesta Fifa-videopelistä, joka lanseerataan pian ennen seuraavia maailmanmestaruuskisoja. Peli, ”uusi uudelleen suunniteltu Fifa-jalkapallosimulaatio”, on saatavilla ”yksinomaan” Netflixissä: tilaajat voivat pelata sitä ilman lisäkustannuksia älypuhelimilla, tableteilla ja älytelevisioilla, jotka on kytketty internetiin. Kyseessä on ensimmäinen korkean profiilin sopimus, jonka Gianni Infantinon johtama liitto on solminut videopelien kehittäjän kanssa sen jälkeen, kun se katkaisi 30 vuotta kestäneen kumppanuuden EA Sportsin kanssa vuonna 2022.

Uusi FIFA julkaistaan kesällä, jotta se voi hyödyntää 2026 jalkapallon MM-kisojen tuoman suosion, ja sen kehittää melko tuntematon kalifornialainen Delphi Interactive -studio. Netflixin ja FIFAn yhteisessä tiedotteessa peli esitetään ”nopeasti opittavana, mukaansatempaavana ja kaikille sopivana”. Peliä voi pelata yksin tai ystävien kanssa verkossa, ja tavoitteena on, että käyttäjät kokevat ”turnauksen jännityksen ja draaman”, eli tulevat MM-kisat, joihin peli lupaa vahvan yhteyden, ”sen puhtaimmassa ja iloisimmassa muodossa”. Lisätietoja on tulossa vuonna 2026. ”MM-kisat ovat vuoden 2026 kulttuuritapahtuma, ja nyt fanit voivat juhlia fandomiaan tuomalla pelin suoraan olohuoneisiinsa”, selitti Netflix Gamesin johtaja Alain Tascan. ”Haluamme palauttaa jalkapallon juurilleen jollain, jota kaikki voivat pelata yhdellä painikkeen painalluksella.” Infantino lisäsi, että liitto on “erittäin innoissaan yhteistyöstä Netflix Gamesin ja Delphi Interactiven kanssa vuoden 2026 MM-kisojen alla. Tämä tärkeä yhteistyö on keskeinen saavutus Fifan sitoutumisessa jalkapallopelien innovaatioihin, jonka tavoitteena on tavoittaa miljardeja jalkapallofaneja kaikista ikäryhmistä ympäri maailmaa ja määritellä uudelleen simulaatiopelien käsite. Se on saatavilla ilmaiseksi Netflix-tilaajille ja on suuri historiallinen askel FIFAlle.”

Tulevaisuus—  30-vuotisen kumppanuuden huipulla EA Sports oli asettanut melko vaikeasti saavutettavan standardin. Tehtävä annettiin Delphi Interactivelle, joka on uusi nimi myös videopelien asiantuntijoille. Kyseessä on suhteellisen uusi kehitystiimi, jonka perustivat Casper Alexander Daugaard ja entinen Zynga (Farmville) -johtaja Andy Kleinmann. Kyseessä on tiimin ensimmäinen teos, vaikka se onkin jo tehnyt yhteistyötä tanskalaisen IO Interactiven kanssa seuraavan James Bond -videopelin, 007: First Light, kehittämisessä. Virallisella verkkosivustolla kerrotaan, että Delphi Interactive haluaa ”määritellä uudelleen tavan, jolla AAA-pelit (suuribudjettiset pelit, toim. huom.) tehdään”, ja että se pitää itseään ”yrityksenä, joka johtaa rakastetun FIFA-simulaatiopelin paluuta”. Käsite ”simulaatiopeli” on erittäin tärkeä, koska se koskee sekä vanhaa FIFA-peliä, uutta FC-peliä että kansainvälistä liittoa, joka ei halunnut yksinoikeussopimusta EA Sportsin kanssa (tämä oli yksi syy liiton hajoamiseen). ”Delphi on tarkoituksella ketterä, nopea ja tinkimätön laadun suhteen. Uskomme, että poikkeukselliset pelit luodaan poikkeuksellisten ihmisten toimesta, joilla on vahvat luovat vaistot, selkeä omistajuus ja vapaus toteuttaa erittäin rohkeita ideoita”, päättää kuvaus verkkosivustolla, kun taas perustaja ja toimitusjohtaja Daugaard puhuu eilen illalla julkaistussa tiedotteessa nimenomaisesti ”uudesta sukupolvesta ja franchisingin tulevaisuuden uudelleenkuvittelusta”, ikään kuin se olisi suora jatko edelliselle sarjalle, joka päättyi FIFA 23:een vuonna 2022. ”Missiomme on yksinkertainen: tehdä FIFA:sta hauskin, lähestyttävin ja globaalin jalkapallopeli, joka on koskaan luotu (…), peli, jonka kuka tahansa, missä tahansa, voi ottaa käsiinsä ja tuntea välittömästi jalkapallon taian.”

Ea Sportsin perintö—  FIFA ei ole ollut aivan toimettomana kolmen vuoden takaisen eron jälkeen Electronic Artsista, vaikka yhteistyö Netflixin kanssa merkitsee sen paluuta pelaajien televisioruutuihin (sekä iOS- ja Android-laitteisiin). Ensimmäiset aloitteet olivat melko improvisoituja ja kiistanalaisia, ja ne liittyivät Web3:n, NFT:n ja metaversen maailmaan: AI League, Upland, Matchday Challenge ja Phygtl ovat vain muutamia nimiä, jotka eivät todennäköisesti sano teille mitään, mutta jotka ovat joutuneet kahden riitaisan osapuolen väliseen kiistaan. Ne eivät jättäneet jälkeä, paitsi kokemuksen laadun vuoksi, myös pääasiassa siksi, että ne olivat minipelejä ja aloitteita, jotka liittyivät Qatarin MM-kisoihin ja olivat siten sidoksissa hyvin tiukkaan aikatauluun. Hieman vakavampi yritys oli FIFA Rivals, jonka Mythical Games (NFL Rivals) lanseerasi vuonna 2025 mobiililaitteille ja joka perustui suunnilleen samaan konseptiin kuin Ultimate Team: joukkueen kokoaminen ja PvP, eli online-ottelut muita käyttäjiä vastaan. Keskustelua herätti (vähän: peli näyttää kadonneen jo radalta) Mythical Marketplace, blockchain-kauppa, jossa voi myydä ja ostaa peliesineitä. Viimeisin, FIFA Heroes, julkaistaan vuonna 2026, ja se perustuu 5 vastaan 5 -otteluihin, joissa ohjataan MM-kisojen maskotteja, jalkapallon ikoneita sekä TV-sarjojen ja elokuvien hahmoja. Pelattavuus on tässä tapauksessa arcade-tyylistä, ja liikevalikoima on lähempänä Captain Tsubasaa kuin todellista maailmaa, vaikka alustat ovat perinteisiä: konsolit, PC ja älypuhelimet. On jälleen hämmästyttävää, että liitto on lähestynyt videopelimaailmassa melko tuntemattomia nimiä: julkaisija Solace ja newyorkilainen kehittäjä Enver.

Netflix ja FIFAn tulevaisuus—  Kysymys, jota kaikki ovat esittäneet jo muutaman tunnin ajan: mistä lähtien Netflix on tehnyt videopelejä? Vaikka harvat ovat huomanneet, amerikkalainen suoratoistopalvelu on investoinut vuosina 2021–2024 miljardi dollaria pelaamiseen ja sillä on 90 peliä kehitteillä, joista 10 on sisäisiä. Sillä on neljä kehitysstudioa, joista kaksi Suomessa, mukaan lukien tunnettu tiimi, joka on luonut kulttimaineeseen nousseen teini-kauhusarjan Oxenfree. Erilaisten järjestelyjen jälkeen amerikkalainen yhtiö keskittyy nyt kahteen alueeseen: sosiaaliseen pelaamiseen, jossa yksinkertaiset ja nopeat sovellukset mahdollistavat illanvieton ystävien kanssa television ääressä, ja suuriin ulkoisiin tuotantoihin, jotka on hankittu (mikäli mahdollista) yksinoikeudella ja jotka voidaan ladata erikseen matkapuhelimeen. Tämän logiikan mukaisesti Netflix on hankkinut WWE 2K -painisarjan älypuhelimille tuleviksi vuosiksi ja napannut klassikoita, kuten alkuperäisen GTA-trilogian ja Red Dead Redemptionin. Sen tuotanto saattaa kasvaa, jos Warner Brosin hankinta onnistuu: tuosta tehtaasta on vuosien varrella tullut suuria pelejä, kuten Batman Arkham ja Hogwarts Legacy. Alkuperäisten masentavien lukujen jälkeen strategia alkaa tuottaa tulosta: Appfiguresin tietojen mukaan videopelien latausten määrä Netflixin kautta olisi kasvanut 17 % 74,8 miljoonaan tammikuun ja lokakuun 2024 sekä tammikuun ja lokakuun 2025 välillä. Nämä luvut eivät aivan yllä EA Sports FC 26:n tasolle, jota myytiin lokakuussa yli 12 miljoonaa kappaletta täyteen hintaan – vakioversio maksaa 80 euroa, houkuttelevampi Ultimate-versio 110 euroa, FUT-mikromaksuja lukuun ottamatta –, mutta ne ovat epäilemättä mielenkiintoinen pohja, jolle FIFA:n tulevaisuus voidaan (uudelleen)rakentaa.