L’ancien défenseur de la Roma se confie : « Je me reconnais en Mancini, il est méchant et sait organiser le jeu. Moi, raciste ? Ceux qui me connaissent savent que ce n’est pas vrai. Capello était un dur, Zeman voyait plus loin, Lucescu était un maître de vie ».

À Rome, on l’appelait Terminator parce que sur le terrain, il n’était pas du genre à éviter les affrontements, bien au contraire. Mais Antonio Carlos Zago était bien plus qu’un défenseur « méchant ». Il a joué cinq saisons dans la capitale et a remporté le championnat en 2001, tout en accumulant 37 sélections avec la Seleçao. Il a ensuite poursuivi sa carrière à travers le monde, en Turquie, au Japon, en Espagne et au Brésil, avant de devenir entraîneur. Ces jours-ci, Zago est de retour à Rome avant de repartir pour São Paulo. Mais avec une promesse : « Je reviendrai en Italie dès que possible, c’est ma deuxième maison ».

Cela fait 25 ans depuis le dernier championnat. Est-ce que cette fois-ci sera la bonne pour le quatrième ?

« Chaque année, j’espère que ce sera la bonne, cela fait trop longtemps. Mais je pense qu’il est juste de rêver cette année. Maintenant, Gasperini doit rester en tête jusqu’en décembre, puis avec 2 ou 3 renforts, l’objectif est à portée de main, d’autant plus que je ne vois pas de leader incontesté dans le championnat. Tout est très équilibré ».

Quand votre équipe, la Roma, a-t-elle compris que le moment était venu de gagner ?

« Quand Batistuta est arrivé, on a compris que quelque chose était en train de changer. La victoire contre Parme lors du match retour a peut-être été un tournant, mais en réalité, avant même le début du championnat, nous sentions que nous pouvions faire quelque chose de grand. Samuel et Emerson étaient également arrivés, Totti ne cessait de progresser, il y avait des champions comme Aldair, Cafu, Candela ou Montella. Et puis il y avait eu ce mauvais épisode… »

Lequel ?

« Eh bien, le scudetto remporté par la Lazio l’année précédente. Nous ne l’avions pas digéré, nous voulions immédiatement redonner le sourire à nos supporters. Cela nous a donné un élan supplémentaire. »

26 ans plus tard, pouvez-vous nous raconter ce qui s’est passé avec Simeone lors du derby ?

« Il provoquait et s’en prenait à Marcos Assunçao. Par nature, je courais toujours à la défense de mes coéquipiers, une dispute a éclaté et j’ai fait quelque chose qui ne me ressemble pas. Je sais que les supporters se souviennent encore de ce crachat comme d’un bon souvenir, mais pour moi, ce n’est pas le cas. »

Le regrettez-vous ?

« Absolument, c’était un geste déplorable. À l’époque, j’ai dit : je le referais, mais aujourd’hui, ce n’est plus le cas, même si l’instinct vous pousse parfois à faire des choses que vous ne voudriez pas faire. Cela m’est arrivé d’autres fois, mais ceux qui me connaissent savent qui je suis. »

Faites-vous référence à l’accusation de racisme au Brésil en 2006 ?

« À ce moment-là, j’étais hors de moi, je ne pensais pas à ce que je disais. Je me suis excusé à plusieurs reprises, imaginez si je suis raciste. Mes meilleurs amis sont Aldair, Cafu et Cesar Sampaio. »

Vous étiez instinctif, mais vous aviez aussi une capacité de jeu inhabituelle pour un défenseur. Vous reconnaissez-vous dans certains footballeurs d’aujourd’hui ?

« Je vois une évolution de ce type chez Mancini. Il a la bonne agressivité et sait aussi très bien jouer au ballon. J’espère qu’il continuera à progresser, car en plus d’être un bon défenseur, il peut devenir un grand capitaine pour la Roma. »

Il y avait beaucoup de champions dans cette série A. Quel est celui qui vous a le plus énervé ?

« C’est moi qui les énervais le plus. Le plus difficile à marquer était sans aucun doute Ronaldo le Phénomène, je fais encore des cauchemars à propos de ce 4-5 à l’Olimpico. Il était imparable. Shevchenko était un autre joueur qui nous causait beaucoup de soucis. Mais nous avions un joueur tout aussi fort. Je parle bien sûr de Totti ».

Au fait, est-il vrai qu’il parlait dans son sommeil et qu’il vous empêchait de dormir ?

« Malheureusement, c’est vrai ! Quand je suis arrivé en première année, on m’a mis dans la même chambre que lui, ce qui était un honneur pour moi. J’ai bien sûr accepté immédiatement. Mais la nuit, il ronflait et parlait fort. Une fois, il a crié : « Passe-moi le ballon, passe-moi le ballon ». Je suis allé le calmer et petit à petit, il s’est rendormi normalement. Mais je ne dormais pas et je voulais me reposer, alors j’ai demandé à changer de chambre. L’année suivante, Totti a dormi seul.

Des regrets ?

« À Rome, aucun, vraiment. J’avais hâte d’être à Trigoria, nous formions un groupe formidable. Nous nous voyions aussi au dîner, aux anniversaires, en vacances. Avec le Brésil, certainement celui de ne pas avoir remporté la Coupe du monde. En 1994, je me suis blessé au visage, j’ai eu quatre fractures au zygomatique et j’ai perdu ma chance. En 1998, Zagallo a décidé de ne pas m’appeler, tandis qu’en 2002, j’ai perdu mon père et j’ai traversé une période difficile ».

Cinq ans à la Roma, puis vous avez parcouru le monde. Pourquoi n’êtes-vous jamais resté longtemps au même endroit ?

« En réalité, je voulais jouer toute ma vie à la Roma, je ne me suis jamais senti aussi bien ailleurs. Malheureusement, en 2002, ils ont décidé de ne pas renouveler mon contrat, je n’ai jamais compris pourquoi. J’ai ensuite découvert de nombreuses cultures, celle du Japon est une source d’enseignement pour l’organisation qu’ils ont dans tous les domaines.

Zeman, Capello et Lucescu. Pouvez-vous nous donner un adjectif pour chacun d’eux ?

« Zeman était quelqu’un qui savait voir plus loin. Je n’ai jamais vu personne entraîner l’attaque comme lui. Capello était dur, mais il savait aussi gérer un groupe avec de fortes personnalités. Lucescu est un maître. J’ai travaillé avec lui pendant deux ans au Shakhtar. Au début, les jeunes qui arrivaient surtout du Brésil le craignaient, mais en plus de leur enseigner le football, il leur apprenait à vivre. Tous, et je dis bien tous, les joueurs qu’il a entraînés lui envoient encore aujourd’hui des messages, l’appellent s’ils ont des problèmes ».

Vous avez entraîné de nombreuses équipes, dont une équipe nationale comme celle de Bolivie. Est-il plus facile d’être joueur ou entraîneur ?

« Il n’y a pas de comparaison possible, il vaut mieux être footballeur. En tant qu’entraîneur, vous devez gérer 25 personnes, chacune avec son caractère, son rythme, sa façon d’être sur le terrain. À chaque fois, vous devez trouver la bonne clé, parfois vous y parvenez, parfois moins. »

Ancelotti est désormais à la tête du Brésil, est-ce le bon choix ?

« C’est le meilleur entraîneur du monde. Je suis convaincu qu’avec lui, le Brésil remportera la Coupe du monde, je ne sais pas si ce sera la prochaine ou celle de 2030, mais personne d’autre que lui ne peut y parvenir. La Seleçao traverse une période de crise, tout comme l’Italie, qui doit à tout prix se qualifier pour la Coupe du monde ».

Avez-vous des doutes après la défaite contre la Norvège ?

« Ce qui me surprend, en tant qu’ancien défenseur et supporter de l’Italie, c’est l’incapacité à protéger le résultat. Les Azzurri sont réputés pour cela depuis des décennies, je ne comprends pas ce qui a changé. Ce n’est pas une question de manque de talent, mais de changement de mentalité ».