Den före detta Roma-försvararen berättar: ”Jag ser mig själv i Mancini, han är tuff och kan sätta upp spelet. Är jag rasist? De som känner mig vet att det inte är sant. Capello var hård, Zeman såg längre, Lucescu var en livslärare.”
I Rom kallade man honom Terminator eftersom han inte var en som undvek konfrontationer på planen, tvärtom. Men Antonio Carlos Zago var mycket mer än en ”tuff” försvarare. Han spelade fem säsonger i huvudstaden och vann ligatiteln 2001 som en av huvudpersonerna, samtidigt som han samlade på sig 37 landskamper med Seleçao. Sedan följde en karriär runt om i världen i Turkiet, Japan, Spanien och Brasilien innan han blev tränare. Nu har Zago återvänt till Rom innan han återvänder till São Paulo. Men med ett löfte: ”Jag återvänder till Italien så snart jag kan, det är mitt andra hem”.
Det har gått 25 år sedan det senaste mästerskapet. Kan det vara dags för det fjärde?
”Varje år hoppas jag att det är dags, det har gått för lång tid. Men jag tror att det är rätt att drömma i år. Nu måste Gasperini hålla sig i toppen fram till december, sedan med 2-3 förstärkningar är målet inom räckhåll, också för att jag inte ser någon dominerande klubb i ligan. Allt är väldigt jämnt”.
När insåg hans Roma att det var rätt tidpunkt att vinna?
”När Batistuta kom insåg vi att något var på väg att förändras. Kanske var comeback-segern mot Parma i första omgången vändpunkten, men egentligen kände vi redan före mästerskapets start att vi kunde åstadkomma något stort. Samuel och Emerson hade också kommit, Totti utvecklades ständigt, det fanns mästare som Aldair, Cafu, Candela och Montella. Och sedan hade det där otäcka incidenten inträffat…”
Vilken?
”Ja, Lazios ligatitel året innan. Vi hade inte smält det, vi ville genast få våra fans att le igen. Det gav oss en extra knuff framåt.”
Kan du berätta vad som hände med Simeone i derbyt för 26 år sedan?
”Han provocerade och gav sig på Marcos Assunçao. Jag brukar alltid springa till mina lagkamraters försvar, det blev bråk och jag gjorde något som inte liknar mig. Jag vet att fansen fortfarande minns det spottandet som ett fint minne, men för mig är det inte så.”
Ångrar du det?
”Absolut, det var en ful gest. Då sa jag: jag skulle göra om det, men idag är det inte så, även om instinkten ibland får en att göra saker man inte vill. Det har hänt mig andra gånger, men de som känner mig vet vilken person jag är.”
Syftar du på anklagelsen om rasism i Brasilien 2006?
”I det ögonblicket var jag utom mig, jag tänkte inte på vad jag sa. Jag har bett om ursäkt flera gånger, jag är ju inte rasist. Mina bästa vänner är Aldair, Cafu och Cesar Sampaio.”
Du var instinktiv men hade också en ovanlig förmåga att bygga upp spelet för att vara en försvarare. Ser du någon av dagens fotbollsspelare som liknar dig?
”Jag ser en sådan utveckling hos Mancini. Han har rätt aggressivitet och kan också spela bollen mycket bra. Jag hoppas att han kan utvecklas ytterligare, för förutom att vara en bra försvarare kan han bli en stor kapten för Roma.”
I den serien A fanns det många mästare. Vilken var den som gjorde dig mest arg?
”Det var jag som gjorde dem mest arga. Den svåraste att markera var utan tvekan Ronaldo il Fenomeno, jag har fortfarande mardrömmar om den där 4-5 på Olimpico. Han var omöjlig att fånga. En annan som gav oss mycket bekymmer var Shevchenko. Men vi hade en lika stark spelare. Jag pratar förstås om Totti”.
Förresten, är det sant att han pratade i sömnen och hindrade dig från att sova?
”Tyvärr är det sant! När jag kom första året fick jag dela rum med honom, vilket var en ära för mig. Jag accepterade självklart direkt. Men på natten snarkade han och pratade högt. En gång skrek han: ”Ge mig bollen, ge mig bollen”. Jag gick dit för att lugna honom och sakta men säkert somnade han om. Men jag sov inte och ville vila, så jag bad om att få byta rum. Från och med nästa år sov Totti ensam.
Ångrar du något?
”Ingenting i Roma, verkligen. Jag längtade efter att vara i Trigoria, vi var en fantastisk grupp. Vi träffades också på middagar, födelsedagar och semestrar. Med Brasilien är det definitivt att jag inte vann VM. 1994 skadade jag mig i ansiktet, fick fyra frakturer i kindbenet och förlorade min chans. 1998 beslutade Zagallo att inte ta med mig, och 2002 förlorade jag min pappa och gick igenom en svår period”.
Fem år i Roma, sedan reste du runt i världen. Varför stannade du aldrig länge på ett ställe?
”Egentligen ville jag spela för Roma hela livet, det har aldrig funnits något ställe i världen där jag har trivts lika bra som där. Tyvärr beslutade de 2002 att inte förnya mitt kontrakt, jag har aldrig förstått varför. Sedan har jag lärt mig mycket om olika kulturer, den japanska är en källa till lärdom för den organisation de har i allt”.
Zeman, Capello och Lucescu. Kan du ge oss ett adjektiv för var och en av dem?
”Zeman var en som kunde se längre än andra. Jag har aldrig sett någon träna anfallsspel som han gjorde. Capello var hård, men också en som kunde hantera en grupp med starka individualiteter. Lucescu är en mästare. Jag arbetade med honom i två år i Shakhtar. De unga spelarna, som framför allt kom från Brasilien, var rädda för honom i början, men han lärde dem inte bara fotboll utan också hur man lever. Alla, och jag menar alla, spelare som han har tränat skickar fortfarande meddelanden till honom och ringer honom om de har problem.”
Han har tränat många lag och även ett landslag som Bolivia. Är det lättare att vara spelare eller tränare?
”Det går inte att jämföra, det är bättre att vara fotbollsspelare. Som tränare måste du hantera 25 personer, var och en med sin egen personlighet, sitt eget tempo och sitt eget sätt att vara på planen. Varje gång måste du hitta rätt nyckel, ibland lyckas man, ibland mindre.”
Nu är det Ancelotti som leder Brasilien, är han rätt man för jobbet?
”Han är världens bästa tränare. Jag är övertygad om att Brasilien kommer att vinna VM med honom, jag vet inte om det blir nästa eller 2030, men ingen annan än han kan klara det. Seleçao befinner sig i en kris, precis som Italien, som till varje pris måste kvalificera sig till VM”.
Har du några tvivel efter förlusten mot Norge?
”Det som förvånar mig som före detta försvarare och supporter till Italien är oförmågan att skydda resultatet. Azzurri har varit kända för detta i årtionden, jag förstår inte vad som har förändrats. Det handlar inte om brist på talang utan om en förändrad mentalitet”.
