L’ancien super-lourd italien, médaillé d’or à Pékin en 2008 et battu par le futur champion pro à Londres : « Si je pouvais revenir en arrière, j’irais en Amérique. En Italie, le professionnalisme n’existe pas, nous ne sommes pas capables de créer l’événement. Il n’est pas normal d’exercer un autre métier, car on ne peut pas vivre de la boxe. »

Jamais hors des clous, timide et concret, les faits plutôt que les mots. C’est ainsi qu’on devient une légende du ring. Une vie de boxeur que Roberto Cammarelle a toujours su interpréter avec une cohérence intime, une passion démesurée et un seul petit regret (ne pas avoir remporté l’or européen). Le champion des trois podiums olympiques (or à Pékin) et des quatre médailles mondiales (deux or) dans la catégorie super-lourds, ainsi que des dix titres italiens, peut prétendre au titre honorifique de meilleur boxeur amateur de l’histoire. Mais pas seulement de l’histoire italienne. Nous parlons ici du monde entier. Sa première victoire parmi les 230 matchs disputés en maillot a eu lieu lors des championnats interrégionaux de Varèse en 1995 : « Contre Bozza, qui avant le match disait à ses coéquipiers « je vais le battre facilement » : ce fut une défaite pour lui, il s’est retiré après deux autres matchs ».

Roberto, commençons par la fin : le 12 août 2012, à Londres, finale olympique, la deuxième médaille d’or qui s’envole à cause de la défaite contre Joshua. Avez-vous revu ce match ?

« Eh bien, des centaines de fois, pratiquement chaque fois que je suis invité quelque part, ce sont les premières images qu’ils diffusent ou les premières photos qu’ils commentent. Et aujourd’hui comme alors, je reste convaincu ».

C’est-à-dire ?

« Que j’avais gagné. C’est certain. Mais en même temps, chaque fois, j’analyse ce que j’aurais pu faire de plus pour convaincre les juges de m’attribuer les points que je méritais dans ce dernier round ».

Pour apaiser cette amertume, revenons quatre ans en arrière, au triomphe de Pékin contre Zhang Zhilei. Qui était chinois. N’avez-vous jamais eu peur d’être victime de jeux politiques ?

« J’étais champion du monde en titre, je m’étais préparé à la perfection, je savais que j’étais le plus fort et j’étais serein. Bien sûr, c’était la première édition où les finales se disputaient sur deux jours et le samedi, un Chinois avait reçu une médaille d’or imméritée (dans la catégorie poids moyens, ndlr), donc il y avait un peu d’inquiétude. Mais dès que je suis monté sur le ring, tout est passé : j’étais serein et pleinement conscient de mes capacités et de mes possibilités ».

Et dire qu’au début des années 2000, alors qu’il commençait son ascension, on lui a dit qu’il ne pourrait plus combattre.

« Une grave hernie discale qui a nécessité deux interventions chirurgicales, la seconde très délicate. Le médecin qui m’a opéré a été franc : il allait soigner mon dos, mais je devais oublier l’idée de remonter sur le ring. Je l’ai pris comme un défi personnel, participer aux Jeux olympiques avait toujours été mon rêve, je n’y aurais renoncé pour rien au monde, et deux ans plus tard, il y aurait l’édition d’Athènes. Je suis remonté sur le ring, au début avec beaucoup de souffrance, et en Grèce, j’ai remporté la médaille de bronze. Et quand on monte sur la plus basse des marches du podium, le prochain objectif n’est que l’or. Sa génération, qui comprend également Clemente Russo, Domenico Valentino et Vincenzo Picardi, est restée au sommet pendant une décennie, mais on vous accusait d’être des « boxeurs d’État » : des amateurs à vie avec le salaire des corps militaires.

« À ceux qui formulaient cette critique, je pose une question simple : au cours de ces dix années, y a-t-il eu un adversaire capable de nous battre et de nous ravir notre place ? Je réponds : non. Au contraire, après Pékin, j’avais décidé d’arrêter l’année suivante, à la fin des Championnats du monde à Milan, qui se déroulaient chez moi et auxquels je tenais beaucoup. J’ai remporté la médaille d’or, j’ai donc estimé que ma carrière sportive était terminée. Quelqu’un de la fédération est venu me voir et m’a supplié : « Roberto, pour Londres 2012, nous n’avons personne dans ta catégorie, ne t’arrête pas ». Le boxeur d’État devenait utile… ».

Il est vrai cependant que vous n’avez jamais montré d’intérêt pour le professionnalisme.

« Ce qui m’a toujours fasciné dans la boxe, c’est la technique, plus que tout le reste. Après les deux opérations, ce n’était pas une voie facilement praticable. Et puis, dans quel contexte serais-je passé professionnel ? En Italie, le professionnalisme n’existe pratiquement plus, nous avons dispersé un patrimoine inestimable de passion, nous ne sommes plus capables de créer l’événement autour d’un match. Vous semble-t-il normal qu’un professionnel doive exercer un autre métier parce qu’on ne peut pas vivre de la boxe ? Si je pouvais revenir en arrière, je ferais peut-être le choix courageux de Vidoz et Vianello : tenter de percer en Amérique ».

Vous êtes allé à la salle de sport à 13 ans à Cinisello Balsamo, votre ville, parce que vous deviez perdre quelques kilos : quand avez-vous réalisé que vous pouviez devenir quelqu’un en boxant ?

« Quand le maître Biagio Pierri m’a mis en garde droite : j’ai gagné en puissance et j’ai enfin pu porter tous les coups. Peu après, j’ai mis KO mon frère Antonio, qui a un an de plus que moi et qui m’avait toujours battu sur le ring. Je me suis dit que si j’avais réussi à le battre, je pouvais aussi battre tous les autres ».

Votre idole d’adolescence ?

« Tyson, bien sûr, mais uniquement parce qu’il gagnait des milliards et que je rêvais évidemment d’en faire autant. D’un point de vue technique, Ali, bien sûr, et ce fut une grande émotion de remporter la médaille d’or mondiale à Chicago en 2007 devant lui. Mais mon préféré a toujours été Roy Jones Jr. Quand je l’ai rencontré en personne, mes jambes ont un peu tremblé.

Vous êtes désormais umbre d’adoption. Que vous reste-t-il de vos racines milanaises ?

« Pour plaisanter, je dirais la course au chiffre d’affaires. En d’autres termes, l’éthique du travail qui m’a amené là où je suis aujourd’hui : je n’étais peut-être pas le plus talentueux, mais j’étais le premier à me présenter à l’entraînement et le dernier à partir. »

Aujourd’hui, vous êtes directeur technique des Fiamme Oro : en pratique, vous recrutez les nouveaux Cammarelle. Quelles sont leurs caractéristiques ?

« Tout d’abord, le talent, bien sûr : donc la capacité à savoir se comporter sur le ring. Et puis le respect des valeurs : car ce ne sont pas seulement des athlètes, ils représentent aussi les institutions ».