El defensa de los «Tiburones Azules»: «Estábamos en un grupo muy difícil y salimos victoriosos por méritos propios. Poder representar a mi padre en el mayor escenario del fútbol es fantástico».
El delirio en las gradas, la invasión del campo por parte de los aficionados, las lágrimas de los futbolistas, la gran fiesta en las calles. Cabo Verde acaba de convertirse en protagonista de uno de los cuentos de hadas más bonitos de la historia reciente del fútbol tras conseguir su primera clasificación para un Mundial. Se trata de un resultado excepcional, teniendo en cuenta que será el país más pequeño que haya participado nunca en un Mundial, basta pensar que incluso Molise es más grande. El sueño de medio millón de caboverdianos se hizo realidad al pitido final del partido ganado por 3-0 contra Eswatini, cerrando en primera posición el grupo por delante de Camerún. A partir de ahora, el archipiélago africano no solo será reconocido por la belleza de sus paisajes, sino también por haber escrito su nombre en la élite del fútbol mundial. Una historia increíble de esta selección nacional es la del defensa Roberto Lopes, nacido en Dublín, pero naturalizado caboverdiano gracias a los orígenes de su padre. El jugador, nacido en 1992, trabajó en un banco hasta 2016, antes de vestir la camiseta del Shamrock Rovers, del que se convirtió en capitán. A lo largo de su carrera, siempre ha jugado en las selecciones juveniles de Irlanda, pero en 2018 todo cambió gracias a un mensaje recibido en LinkedIn. A través de sus palabras se puede comprender el orgullo y la alegría de todo el pueblo de Cabo Verde por la consecución de este objetivo, pero a su regreso a casa le espera el mejor regalo que la vida le podía hacer: el nacimiento de su primer hijo.
Enhorabuena por la clasificación para el Mundial. ¿Cómo se siente en este momento?
«Realmente no encuentro las palabras. Es una sensación tan surrealista. El alivio al final del partido, la conciencia de haberlo conseguido. Iremos al Mundial. Estoy en la gloria en este momento. Es una sensación increíble».
El partido se mantuvo empatado a 0-0 hasta el descanso. ¿Había algo de aprensión o nerviosismo en el vestuario al afrontar la segunda parte o sabías que ibais a conseguir la clasificación?
«Solo hubo algunos momentos de frustración en la primera parte porque los rivales hacían todo lo posible por perder tiempo. No podíamos hacer nada al respecto, solo teníamos que concentrarnos en nuestro trabajo, lo cual hicimos muy bien, en mi opinión. Habíamos creado algunas oportunidades en la primera parte del partido. Sabíamos que si seguíamos jugando como lo estábamos haciendo en la segunda parte, tendríamos aún más ocasiones. Afortunadamente, así fue y las aprovechamos al máximo».
¿Después del tercer gol se dio cuenta de que había logrado la hazaña? ¿Cómo vivió la segunda parte?
«Quizás cuando llegó el tercer gol me relajé por fin. Hasta ese momento, solo pensaba en darlo todo hasta el final. En el fútbol nunca se sabe lo que puede pasar. Entonces llegó por fin el tercer gol de Stopira, que tiene una historia fantástica: interrumpió su retirada del fútbol para unirse a nosotros en estos partidos de clasificación para el Mundial. Estuvo en el campo solo unos minutos y fue extraordinario, realmente increíble. Cuando entró, sabíamos que estábamos cerca de la meta, solo era cuestión de llevarnos el partido a casa».
Usted era solo un niño cuando Irlanda se clasificó para el Mundial de 2002. ¿Qué significa para los 500 000 habitantes de Cabo Verde vivir este sueño?
«Es fantástico, siempre ha sido el sueño del pueblo. Creo que desde que me involucré en este proyecto, ha sido un sueño que se ha ido alimentando cada vez más con el paso del tiempo, teníamos la sensación de que podíamos conseguirlo. Permitir al pueblo de Cabo Verde seguir a la selección de su país en el mayor evento deportivo del mundo es sin duda el logro más importante de mi carrera como futbolista. Esto me llena de un inmenso orgullo. Escribir la historia junto a este grupo es una sensación fantástica. Hemos logrado un gran resultado y ¿sabes qué es lo mejor? Nos lo hemos ganado, estábamos en un grupo muy difícil y hemos salido victoriosos por méritos propios. Es un resultado honorable y debemos estar orgullosos de ello».
¿Qué pasó después del pitido final? ¿Cómo fueron las celebraciones en el campo, en el vestuario y al volver al hotel?
«Fue una fiesta continua: las explosiones de alegría al final del partido, la abrumadora sensación de alivio por haberlo conseguido… Fue increíble. Siento una gran alegría en mi interior en este momento por poder celebrarlo con nuestra gente, con nuestra familia, con nuestros amigos. Sí, fue fantástico en el campo, también nos lo pasamos muy bien en el vestuario cuando estábamos solos y fue magnífico ver a la gente celebrando fuera del autobús por las calles de camino de vuelta. No encuentro palabras para describirlo. Espero que pronto veáis los vídeos porque fue simplemente fantástico».
Conseguir este logro ante los ojos de su padre en el estadio debió de ser muy especial. ¿Cuán orgulloso cree que está hoy de usted?
«Sí, fue muy especial tenerlo allí conmigo. Hizo un viaje muy largo y eso me dio una motivación extra para intentar conseguir el resultado. Espero que esté muy orgulloso de lo que hemos logrado. Él es la razón por la que juego con la selección de Cabo Verde: representarlo a él, representar a mi familia a este nivel y ahora en el mayor escenario del fútbol es simplemente fantástico».
Su primera convocatoria con Cabo Verde llegó de una manera particular, a través de un mensaje en LinkedIn al que al principio no prestó mucha atención, ¿verdad?
«Sí. Esta historia se ha hecho famosa recientemente. Todo empezó en 2018, cuando ignoré durante nueve meses un mensaje del seleccionador Rui Aguas porque no entendía el portugués. Por suerte, me volvió a escribir en inglés e hice lo que debería haber hecho la primera vez, es decir, traducir el primer mensaje. Me disculpé profundamente y, por suerte, me respondieron y me acogieron. Ahora formo parte de la historia de este país. Es increíble ir a un Mundial con 33 años, aunque cumpliré 34 durante el torneo. Todavía no encuentro las palabras. Probablemente sea la persona más afortunada del mundo».
Se siente así por otra razón muy especial…
«Lo curioso de esta semana es que el fútbol ha sido lo último en lo que he pensado, y lo digo de verdad. Mi mujer y yo estamos esperando nuestro primer hijo. Podría nacer en cualquier momento. Disfruté de la celebración después del partido, pero tenía muchas ganas de volver a casa para estar allí cuando naciera. Estoy deseando celebrarlo con mis amigos y mi familia».
