Le défenseur des « Requins bleus » : « Nous étions dans un groupe très difficile et nous en sommes sortis vainqueurs grâce à notre mérite. Pouvoir représenter mon père sur la plus grande scène du football est fantastique. »

La folie dans les tribunes, l’envahissement du terrain par les supporters, les larmes des joueurs, la grande fête dans les rues. Le Cap-Vert vient de devenir le protagoniste de l’un des plus beaux contes de fées de l’histoire récente du football après avoir obtenu sa première qualification pour une Coupe du monde. Il s’agit d’un résultat exceptionnel étant donné qu’il s’agit du plus petit pays à participer à la Coupe du monde, il suffit de penser que même la région du Molise est plus grande. Le rêve d’un demi-million de Capverdiens est devenu réalité au coup de sifflet final du match remporté 3-0 contre l’Eswatini, terminant à la première place du groupe devant le Cameroun. Désormais, l’archipel africain ne sera plus seulement reconnu pour la beauté de ses paysages, mais aussi pour avoir inscrit son nom dans l’élite du football mondial. Une histoire incroyable de cette équipe nationale concerne le défenseur Roberto Lopes, né à Dublin, mais naturalisé capverdien grâce aux origines de son père. Né en 1992, il a travaillé dans une banque jusqu’en 2016, avant de rejoindre les Shamrock Rovers, dont il est devenu le capitaine. Au cours de sa carrière, il a toujours joué dans les équipes nationales juniors d’Irlande, mais tout a changé en 2018 grâce à un message reçu sur LinkedIn.
À travers ses mots, on comprend la fierté et la joie de tout le peuple capverdien pour la réalisation de cet objectif, mais à son retour chez lui, le plus beau cadeau que la vie pouvait lui faire l’attendait : la naissance de son premier enfant.
Félicitations pour la qualification à la Coupe du monde. Comment vous sentez-vous en ce moment ?

« Je ne trouve vraiment pas les mots. C’est un sentiment tellement irréel. Le soulagement à la fin du match, la conscience d’avoir réussi. Nous allons aller à la Coupe du monde. Je suis au septième ciel en ce moment. C’est un sentiment incroyable. »

Le match est resté bloqué à 0-0 jusqu’à la mi-temps. Y avait-il un peu d’appréhension ou de nervosité dans les vestiaires à l’approche de la deuxième mi-temps ou saviez-vous que vous alliez vous qualifier ?

« Il y a juste eu quelques moments de frustration en première mi-temps parce que nos adversaires faisaient tout pour gagner du temps. Nous ne pouvions rien y faire, nous devions simplement nous concentrer sur notre travail, ce que nous avons très bien fait, à mon avis. Nous avions créé quelques occasions en première mi-temps. Nous savions que si nous continuions à jouer comme nous le faisions en deuxième mi-temps, d’autres occasions se présenteraient. Heureusement, cela a été le cas et nous en avons tiré le meilleur parti. »

Après le troisième but, avez-vous réalisé que vous aviez accompli un exploit ? Comment avez-vous vécu la deuxième mi-temps ?

« C’est peut-être quand le troisième but est arrivé que je me suis enfin détendu. Jusque-là, je ne pensais qu’à donner le maximum jusqu’à la fin. On ne sait jamais ce qui peut arriver dans le football. Puis le troisième but de Stopira est enfin arrivé. Il a une histoire fantastique : il a interrompu sa retraite du football pour nous rejoindre dans ces matchs de qualification pour la Coupe du monde. Il n’est resté que quelques minutes sur le terrain, mais il a été extraordinaire, vraiment incroyable. Quand il est entré, nous savions que nous étions proches du but, il ne restait plus qu’à remporter le match. »

Vous n’étiez qu’un enfant lorsque l’Irlande s’est qualifiée pour la Coupe du monde en 2002. Que signifie pour les 500 000 habitants du Cap-Vert de vivre ce rêve ?

« C’est fantastique, cela a toujours été le rêve du peuple. Je pense que depuis que je me suis impliqué dans ce projet, ce rêve n’a cessé de grandir au fil du temps, nous avions le sentiment que nous pouvions y arriver. Permettre au peuple du Cap-Vert de suivre l’équipe de son pays lors du plus grand événement sportif au monde est certainement l’objectif le plus important de ma carrière de footballeur. Cela me remplit d’une immense fierté. Écrire l’histoire avec ce groupe est un sentiment fantastique. Nous avons obtenu un résultat formidable, et vous savez ce qui est formidable ? Nous le méritons, nous étions dans un groupe très difficile et nous en sommes sortis vainqueurs grâce à notre mérite. C’est un résultat honorable et nous devons en être fiers. »

Que s’est-il passé après le coup de sifflet final ? Comment se sont déroulées les célébrations sur le terrain, dans les vestiaires et à votre retour à l’hôtel ?

« La fête a été continue : les explosions de joie à la fin du match, le sentiment de soulagement intense d’avoir réussi… C’était incroyable. Je ressens une grande joie en moi en ce moment, de pouvoir faire la fête avec notre peuple, notre famille, nos amis. Oui, c’était fantastique sur le terrain, nous nous sommes aussi beaucoup amusés dans les vestiaires quand nous étions entre nous, et c’était magnifique sur le chemin du retour de voir les gens faire la fête devant le bus dans les rues. Je ne trouve pas les mots pour décrire cela. J’espère que vous verrez bientôt des vidéos, car c’était tout simplement fantastique. »

Atteindre cet objectif sous les yeux de votre père au stade a dû être très spécial. À quel point pensez-vous qu’il soit fier de vous aujourd’hui ?

« Oui, c’était vraiment spécial de l’avoir là avec moi. Il a fait un très long voyage et cela m’a donné une motivation supplémentaire pour essayer d’obtenir ce résultat. J’espère qu’il est très fier de ce que nous avons accompli. C’est grâce à lui que je joue pour l’équipe nationale du Cap-Vert : le représenter, représenter ma famille à ce niveau et maintenant sur la plus grande scène du football, c’est tout simplement fantastique. »

Votre première sélection avec le Cap-Vert est arrivée de manière particulière, par un message sur LinkedIn auquel vous n’avez pas prêté beaucoup d’attention au début, n’est-ce pas ?

« Oui. Cette histoire est récemment devenue célèbre. Tout a commencé en 2018, lorsque j’ai ignoré pendant neuf mois un message reçu du sélectionneur Rui Aguas parce que je ne comprenais pas le portugais. Heureusement, il m’a réécrit en anglais et j’ai fait ce que j’aurais dû faire la première fois, c’est-à-dire traduire le premier message. Je me suis excusé profondément et, heureusement, ils m’ont répondu et m’ont accueilli. Je fais désormais partie de l’histoire de ce pays. C’est incroyable de participer à une Coupe du monde à 33 ans, même si j’aurai 34 ans pendant le tournoi. Je ne trouve toujours pas les mots. Je suis probablement la personne la plus chanceuse du monde. »

Il ressent cela pour une autre raison très spéciale…

« Ce qui est amusant cette semaine, c’est que le football a été la dernière chose à laquelle j’ai pensé, et je le dis vraiment. Ma femme et moi attendons notre premier enfant. Il pourrait naître à tout moment. J’ai apprécié les célébrations après le match, mais j’avais vraiment hâte de rentrer chez moi pour être là pour la naissance. J’ai hâte de faire la fête avec mes amis et ma famille. »