Forsvarsspilleren fra ›Squali Blu‹: »Vi var i en virkelig svær gruppe, og vi gik sejrrige ud af den på grund af vores egne meritter. Det er fantastisk at kunne repræsentere min far på fodboldens største scene.«

Jubel på tribunen, fans der invaderede banen, spillernes tårer, den store fest i gaderne. Kap Verde er netop blevet hovedperson i et af de smukkeste eventyr i den nyere fodboldhistorie efter at have kvalificeret sig til VM for første gang. Det er et enestående resultat, når man tænker på, at det er det mindste land nogensinde, der deltager i VM. Tænk bare på, at selv Molise er større. Drømmen for en halv million kapverdiere blev til virkelighed, da kampen mod Eswatini endte 3-0, og Kap Verde sluttede på førstepladsen i gruppen foran Cameroun. Fra nu af vil den afrikanske øgruppe ikke kun være kendt for sine smukke landskaber, men også for at have skrevet sit navn ind i verdensfodboldens elite. En utrolig historie om dette landshold handler om forsvarsspilleren Roberto Lopes, der er født i Dublin, men naturaliseret som kapverdier takket være sin fars oprindelse. Den 22-årige spillede i banken indtil 2016, før han begyndte at spille for Shamrock Rovers, hvor han blev anfører. I løbet af sin karriere har han altid spillet på Irlands ungdomslandshold, men i 2018 ændrede alt sig takket være en besked, han modtog på LinkedIn. Gennem hans ord kan man forstå hele Kap Verdes folks stolthed og glæde over at have nået dette mål, men da han kom hjem, ventede det smukkeste gave, livet kunne give ham: fødslen af hans første barn.

Tillykke med kvalificeringen til VM. Hvordan har du det lige nu?

»Jeg kan virkelig ikke finde ord. Det er en så surrealistisk følelse. Lettelsen ved kampens afslutning, bevidstheden om, at vi har klaret det. Vi skal til VM. Jeg er i den syvende himmel lige nu. Det er en utrolig følelse.«

Kampen stod 0-0 ved pausen. Var der en vis bekymring eller nervøsitet i omklædningsrummet inden anden halvleg, eller vidste du, at I ville kvalificere jer?

“Der var kun nogle få frustrerende øjeblikke i første halvleg, fordi modstanderne gjorde alt for at trække tiden ud. Vi kunne ikke gøre noget ved det, vi måtte bare koncentrere os om vores arbejde, hvilket vi efter min mening gjorde rigtig godt. Vi havde skabt nogle chancer i første halvleg. Vi vidste, at hvis vi fortsatte med at spille, som vi gjorde i anden halvleg, ville der komme endnu flere chancer. Heldigvis var det sådan, og vi udnyttede dem bedst muligt.”

Efter det tredje mål indså du, at I havde klaret det? Hvordan oplevede du anden halvleg?

“Måske slappede jeg endelig af, da det tredje mål kom. Indtil da tænkte jeg kun på at give alt, hvad jeg havde, indtil slutningen. Man ved aldrig, hvad der kan ske i fodbold. Så kom Stopiras tredje mål endelig. Han har en fantastisk historie: Han afbrød sin fodboldpause for at slutte sig til os i disse VM-kvalifikationskampe. Han var på banen i få minutter og var fantastisk, virkelig utrolig. Da han kom ind, vidste vi, at vi var tæt på målet, det var bare et spørgsmål om at bringe kampen hjem.”

Du var kun en dreng, da Irland kvalificerede sig til VM i 2002. Hvad betyder det for de 500.000 indbyggere i Kap Verde at leve denne drøm?

“Det er fantastisk, det har altid været folkets drøm. Jeg tror, at siden jeg blev involveret i dette projekt, er det blevet en drøm, der er blevet næret mere og mere med tiden, vi havde en fornemmelse af, at vi kunne klare det. At give befolkningen på Kap Verde mulighed for at følge deres lands hold til verdens største sportsbegivenhed er helt sikkert det vigtigste mål i min fodboldkarriere. Det giver mig en enorm følelse af stolthed. At skrive historie sammen med denne gruppe er en fantastisk følelse. Vi har opnået et fantastisk resultat, og ved du, hvad det bedste er? Vi har fortjent det hele. Vi var i en virkelig svær gruppe, og vi gik sejrrige ud af den på grund af vores egne meritter. Det er et hæderligt resultat, og vi skal være stolte af det.”

Hvad skete der efter slutfløjtet? Hvordan var festlighederne på banen, i omklædningsrummet og tilbage på hotellet?

“Det var en fest uden ende: glædesudbruddene efter kampen, den overvældende følelse af lettelse over at have klaret det… Det var utroligt. Jeg føler en stor glæde indeni lige nu over at kunne fejre med vores folk, vores familie og vores venner. Ja, det var fantastisk på banen, vi havde det også rigtig sjovt i omklædningsrummet, da vi var alene, og det var fantastisk på vej hjem at se folk feste uden for bussen på gaden. Jeg kan ikke finde ord, der kan beskrive det. Jeg håber, I snart får nogle videoer at se, for det var simpelthen fantastisk.”

At nå dette mål foran øjnene af din far på stadionet må have været noget helt særligt. Hvor stolt tror du, han er af dig i dag?

“Ja, det var virkelig specielt at have ham der sammen med mig. Han har været på en meget lang rejse, og det gav mig ekstra motivation til at forsøge at opnå resultatet. Jeg håber, han er meget stolt af det, vi har opnået. Han er grunden til, at jeg spiller for Kap Verdes landshold: at repræsentere ham, repræsentere min familie på dette niveau og nu på fodboldens største scene er simpelthen fantastisk.»

Din første udtagelse til Kap Verde kom på en særlig måde via en besked på LinkedIn, som du i starten ikke lagde meget mærke til, ikke?

«Ja. Denne historie er blevet berømt for nylig. Det hele startede i 2018, da jeg i ni måneder ignorerede en besked fra landstræner Rui Aguas, fordi jeg ikke forstod portugisisk. Heldigvis skrev han til mig igen på engelsk, og jeg gjorde det, jeg skulle have gjort første gang, nemlig at oversætte den første besked. Jeg undskyldte mange gange, og heldigvis svarede de mig og tog imod mig, og nu er jeg en del af dette lands historie. Det er utroligt at komme med til VM som 33-årig, selvom jeg bliver 34 under turneringen. Jeg kan stadig ikke finde ord. Jeg er nok den heldigste person i verden.»

Han føler det sådan af en anden meget speciel grund…

«Det sjove ved denne uge er, at fodbold var det sidste, jeg tænkte på, og det mener jeg virkelig. Min kone og jeg venter vores første barn. Det kan komme når som helst. Jeg nød fejringen efter kampen, men jeg glædede mig virkelig til at komme hjem for at være der, når det kommer. Jeg glæder mig til at fejre det med mine venner og familie.”